綠洲的第三個清晨，第一縷陽光剛漫過岩坡頂，營地就醒了。不再是前兩日的慌亂或沉默，有人早早起身，小心翼翼地撥攏篝火餘燼，添上昨夜撿來的乾枯駱駝刺——火苗「劈啪」竄起，帶著草木的辛氣，驅散了清晨的涼意。水潭邊的取水佇列排得整整齊齊，沒人插隊，也沒人喧嘩，隻有木碗接水時「嘩啦」的輕響，像溪流淌過石頭。
林忠端著銅盆，盆裡是剛燒開的熱水——要給趙虎擦身。他走得慢，眼角的餘光掃過營地，心裡忽然一動：那些曾經眼神像狼一樣的囚徒，此刻看他的目光變了。路過阿雲身邊時，那年輕士卒正低頭係鞋帶，見他過來，竟下意識地站起身，微微欠了欠身；走到疤哥旁邊，那個臉上帶疤的悍卒正磨著刀，抬頭看了他一眼，沒像往常那樣彆過臉，反而點了點頭，嘴裡還嘟囔了句：「林伯，熱水夠不夠？不夠俺再去燒。」
林忠愣了愣，隨即嘴角牽起一絲不易察覺的笑。他活了大半輩子，在宮裡見慣了趨炎附勢，在天牢裡看遍了麻木冷漠，卻從沒見過這樣一群死囚——眼裡有了活氣，還多了點「人味兒」。而這一切的源頭，就在岩坡上那個正和楚瑤說話的身影裡。
「疤哥，你說殿下到底是啥人啊？」阿雲係好鞋帶，湊到疤哥身邊，聲音壓得低低的。他腳上的布條還沒拆，卻已經能慢慢走路了，想起蕭辰那天蹲在沙地上給他挑血泡的樣子，心裡就暖暖的。
疤哥磨刀的手頓了頓，刀刃在晨光裡閃了閃：「誰知道？以前聽人說，七皇子是個軟蛋，連雞都不敢殺。可你看他帶著咱們殺州兵的時候，那眼神，比老子的刀還利。」他想起那天蕭辰站在沙丘上，手裡握著劍，喊「跟我衝」的樣子，心臟還會跳得快些。
旁邊的老卒湊了過來，他獨眼裡蒙著層霧，卻看得比誰都清楚：「軟蛋？軟蛋能在這鳥不拉屎的地方找到水？軟蛋能讓柳姑娘給咱們這些死囚換藥，還說『能救一個是一個』？」他頓了頓，聲音沉了些，「老子在大牢裡待了三年，見過太多當官的把咱們當牲口。可殿下不一樣——他給咱們定規矩，誰都不能破，連老魯都得守；他給咱們分水，重傷的多喝，輕傷的少喝，不偏不向。這叫啥？這叫公平。」
阿雲點點頭，眼睛亮了：「昨天我聽見柳姑娘跟林伯說，殿下讓她把草藥省著點用，先給快撐不住的弟兄。他沒說隻救能打的，也沒說不管老弱。」
疤哥沒再說話，隻是低頭更用力地磨著刀，磨石上的火星濺起來，落在沙地上，很快滅了。過了一會兒，他忽然道：「要是殿下真能帶著咱們到雲州，以後他讓俺砍誰，俺就砍誰。」
這話像顆石子投進水裡，旁邊幾個沒說話的士卒都抬起頭，眼裡閃著同樣的光。他們是死囚，早就沒了未來，可現在，蕭辰給了他們一條活路，還給了他們從未有過的尊重——這份恩，他們記在心裡。
不遠處，老魯正揪著一個乾嘔的悍卒罵：「你孃的石頭！讓你慢著喝，你偏猛灌！吐了多少？啊？按規矩，明天你那份水減半！再有一次，老子把你扔去喂沙狼！」
石頭漲紅了臉，頭埋得低低的：「魯大哥，俺錯了，下次再也不敢了。」
老魯罵夠了，卻還是踹了他一腳，粗聲道：「滾去柳姑娘那兒看看！彆他媽吐壞了身子，還得讓柳姑娘費心！」
石頭趕緊跑了，老魯站在原地，看著遠處取水的佇列，嘴角不自覺地撇了撇——以前他覺得蕭辰定的規矩太死，現在卻覺得，有規矩纔好，不然這麼多人，早亂成一鍋粥了。
重傷員區域裡，趙虎正靠在岩壁上，手裡捧著碗草藥粥，慢慢喝著。柳青蹲在他旁邊，給他號脈：「脈象穩多了，再喝兩天藥，就能慢慢下床走了。」
趙虎放下碗，看向柳青，聲音沙啞：「柳姑娘，俺這條命，是殿下救的吧？」
柳青點點頭：「殿下讓我優先照顧你，還教我用涼布巾給你降溫，說這樣能快些退燒。」
趙虎沉默了，獨眼裡閃過複雜的情緒——他以前是悍匪，跟著人打家劫舍，從沒人把他的命當回事。可蕭辰，一個皇子，卻不惜用珍貴的草藥和清水救他。過了一會兒，他看向圍在身邊的幾個銳士營兄弟，沉聲道：「弟兄們，俺趙虎這條命，以後就是殿下的了。你們要是願意跟著殿下，就好好養傷，以後跟著殿下殺出去；要是不願意，俺也不攔著。」
幾個兄弟對視一眼，都重重地點頭：「虎哥，你去哪，俺們就去哪！殿下是好人，跟著他，比咱們以前瞎混強！」
趙虎笑了，獨眼裡有了光——他活了三十多年，第一次覺得，活著不隻是為了搶錢搶糧，還能有彆的奔頭。
魅影營的女兵們坐在另一邊，翠兒正給楚瑤遞水：「楚姑娘，殿下剛才讓俺給你帶話，說你今天彆去巡邏了，再歇一天。」
楚瑤接過水囊，看向不遠處的蕭辰——他正和林忠蹲在地上，看著一張破舊的地圖，眉頭微蹙，像是在想什麼。陽光落在他身上，把他的影子拉得很長，顯得格外可靠。
「知道了。」楚瑤輕聲說，心裡忽然湧上一股暖流——以前她一個人帶著女兵們，凡事都要自己扛，現在有蕭辰在，她忽然覺得，不用再那麼累了。
柳青配藥的地方，圍了幾個輕傷員。一個年輕的士卒湊過來，小聲問：「柳姑娘，俺這胳膊還有點疼，能不能再給俺點藥？」
柳青點點頭，從藥袋裡拿出點草藥，遞給她：「敷在上麵，彆沾水。」
士卒接過草藥，連忙道謝：「謝謝柳姑娘，也謝謝殿下。」
柳青愣了愣，隨即笑了——以前沒人會謝殿下，現在，大家都記著殿下的好。
午後，陽光暖融融的。營地中央的空地上，不知是誰用石頭和枯枝擺了個歪歪扭扭的「炎」字——那是蕭辰說過的，以後要建的國號。路過的人看到了，都停下腳步，看了一會兒，有的還順手把快要被風吹倒的枯枝扶正。
蕭辰走過來時，正好看到阿雲在扶正枯枝。他沒說話，隻是站在旁邊，看著那個「炎」字，嘴角微微勾起。
阿雲看到蕭辰，趕緊站起身，有些緊張：「殿下，俺……俺就是覺得這個字好看。」
蕭辰笑了，拍了拍他的肩膀：「擺得很好。」
阿雲的臉一下子紅了，撓了撓頭，開心地跑了。
蕭辰站在原地，看著營地裡的人——老魯還在罵罵咧咧地教士卒磨刀，趙虎正和兄弟們說話，楚瑤坐在岩石上，看著遠方，女兵們在縫補衣裳，柳青還在給傷員換藥。每個人的臉上，都沒了以前的麻木和冷漠，多了些活氣，多了些希望。
他知道，這些死囚，已經開始真心跟著他了。他們的忠心，不是因為他是皇子，而是因為他給了他們活路，給了他們尊重，給了他們從未有過的公平。
夕陽西下時，營地漸漸安靜下來。篝火重新燃起，映照著每個人的臉。有人開始哼起家鄉的小調，聲音沙啞，卻很動聽。蕭辰坐在篝火旁，看著大家，心裡忽然覺得，這條路，哪怕再難，有這些人跟著，也一定能走下去。
夜色漸深，忠心的種子，已經在這片綠洲上悄悄生根。用不了多久，它們就會發芽，長成參天大樹，支撐著蕭辰，支撐著這支隊伍，走出荒原，走向雲州，走向更遠的未來。