寅時末，天色將明未明，正是黑夜最頑固、寒意最刺骨的時分。營地中大多數人蜷縮在簡陋的營帳或篝火餘燼旁，裹著單薄的被褥，在不安的淺眠中磨牙、囈語——夢裡要麼是昨天被滾石砸中的兄弟，要麼是黑風嶺土匪明晃晃的刀，驚得人時不時抽搐一下，卻不敢大聲喘氣。值夜的哨兵瞪紅了眼睛，死死盯著營地外那片被濃重黑暗包裹的未知山林，耳中充斥著風吹過枯枝的嗚咽、山鼠竄過草叢的窸窣，還有遠處偶爾傳來的不知名野獸低吼，每一絲異動都讓他們攥緊了手裡的木棍，指節發白。?
蕭辰獨自立於軍帳前那塊冷硬的岩石上，披風被夜風卷得獵獵作響，下擺掃過岩石上的青苔，留下一道淺淺的痕跡。他的目光如同釘在了東北方向那片吞噬了楚瑤小隊、又曾亮起詭異紅光的山巒剪影上，深邃得不見底。自紅光閃爍熄滅後，那邊再無任何明顯動靜，死寂得反常——這種靜，比昨夜的廝殺聲更讓人心裡發毛。他心中默算著時間，楚瑤她們離開已近兩個時辰，按理說，若是順利，即便未能深入鬼見愁核心，也該有初步資訊傳回或返回的跡象了。?
那紅光……究竟是什麼意思？是土匪內部的聯絡訊號？是楚瑤她們發現埋伏後發出的示警？還是行動暴露、遭遇襲擊引發的警報？?
冷風卷動他披風的下擺，帶來遠處山林深處更加陰寒的氣息，裡麵似乎夾雜著一絲若有若無的、不同於草木腐敗的焦糊味，像是有人燒過什麼東西。他眉頭微不可察地蹙了一下，指尖無意識地摩挲著腰間的刀柄。?
就在這時，營地外圍靠近北側矮崖方向的黑暗中，傳來一陣極其輕微、卻富有特定節奏的、如同夜梟啼鳴般的三短一長口哨聲！聲音壓得極低，像是怕被風吹散，卻在寂靜的黎明前格外清晰，精準地鑽進了蕭辰和值哨士兵的耳朵裡。?
是楚瑤出發前約定的聯絡暗號之一——安全接近，有重大發現，需緊急接應！?
蕭辰眼神一凝，抬手對不遠處值哨的趙虎做了個「噤聲」加「接應」的手勢。趙虎立馬收斂了渾身的戾氣，像隻捕食的狸貓般，帶著兩名親信弓著腰，悄無聲息地滑入矮崖下的陰影中，連腳下的碎石都沒碰響一塊。?
約莫半盞茶後，趙虎等人回來了，中間攙扶著一個幾乎虛脫的人影——是楚瑤帶去的一名女兵，名叫小竹，年紀最輕，才十六歲，身形卻嬌小靈活得像隻猴子，最擅長攀爬陡峭山壁。她此刻臉色慘白如紙，嘴唇凍得發紫，毫無血色，身上的黑衣被荊棘刮破了好幾處，沾滿了泥土、草屑和暗紅色的血漬，左臂不自然地垂著，用撕下的布條草草捆紮著，血已經浸透了布條，順著指尖往下滴。她呼吸急促得像破風箱，胸口劇烈起伏，每喘一口氣都帶著微弱的咳嗽，眼神卻亮得驚人，帶著完成任務後的銳利和急於彙報的急切。?
蕭辰示意趙虎將她扶進軍帳，林忠早已機靈地端來一碗微溫的鹽水，還找了塊乾淨的麻布遞過去。?
小竹顧不上擦臉，咕咚咕咚灌下大半碗鹽水，冰涼的液體滑過喉嚨，才勉強緩了口氣。她不等蕭辰詢問，便抓住最後一絲力氣，壓低聲音，語速快得像倒豆子，卻字字清晰地彙報：「殿……殿下！楚姐姐讓我先回來報信！我們摸到了『鬼見愁』峽穀東南側的一處山脊，位置很高，能俯瞰下麵大部分情況……那地方太險了，我們爬了一個多時辰，手腳都磨破了纔上去！」?
她嚥了口唾沫，眼中閃過一絲難以掩飾的驚悸，聲音都在發顫：「山匪……山匪太多了！真的太多了！峽穀兩側的山壁上，到處都是人！不是幾十個，也不是一百個，是……是密密麻麻的，隻要是能藏人的地方，都有人！他們用樹枝、枯草和山石做了偽裝，有的趴在石縫後麵，隻露出一雙眼睛；有的挖了半人深的淺坑，把身子埋在裡麵，隻露個腦袋和手裡的刀；還有的披著灰白色的獸皮，跟周圍的岩石顏色一模一樣，不仔細看，根本發現不了！」?
「具體有多少人？能估算個大概嗎？」蕭辰沉聲追問，手指在桌沿輕輕敲擊著，節奏平穩，卻透著一股無形的壓力。?
小竹用力點頭，眼神裡滿是後怕：「楚姐姐讓我們分開數，每人盯一片區域，最後彙總。我們能看清的峽穀東側山壁，每一排都藏著二三十人，足足有七八排！算下來，光東側就不下兩百人！西側被山體擋住了一部分，但我們能聽到那邊有人說話的聲音，還能看到偶爾晃動的火把影子——那些火把被他們用布罩著，隻漏一點光，應該是頭目在取暖或者照明。楚姐姐說，西側的地勢更隱蔽，人隻會比東側多！整個峽穀埋伏的土匪，絕對超過五百，甚至可能接近六百！」?
五百到六百！?
這個數字像一塊巨石，重重砸在帳內每個人的心頭。趙虎猛地攥緊了拳頭，指節「哢哢」作響，臉色瞬間沉了下來——他們這邊扣除重傷員，能拿起武器戰鬥的，滿打滿算也不足三百五十人！而且對方占據著絕對地利，以逸待勞，這簡直是送死的局麵！林忠也倒吸一口涼氣，手裡的麻布都差點掉在地上，嘴唇動了動，卻沒敢說話。?
「他們的裝備怎麼樣？有沒有特彆的東西？比如弩箭、滾石之類的？」蕭辰沒有被人數嚇住，繼續追問關鍵資訊，眼神依舊銳利。?
「有！有很多！」小竹喘了口氣，語速絲毫沒慢，「除了常見的刀槍弓箭，我們看到好幾處地方堆著一人多高的石塊和削尖了的粗木樁，堆得跟小山似的，肯定是準備等我們進峽穀，就往下砸！還有……至少有三四個地方，放著一排排陶罐和皮囊，陶罐口用布塞著，旁邊有人拿著火把小心看著，風一吹，我們能聞到一股刺鼻的味道，楚姐姐說那是火油！他們是想把我們困在峽穀裡，用滾石砸，用箭射，最後再澆上火油燒死我們！」?
她頓了頓，又補充道：「還有瞭望哨！峽穀入口和出口方向的高處，各有兩個瞭望哨，站在大樹上，搭著木架子，居高臨下，看得清清楚楚！我們爬上山脊的時候，差點被他們發現，還好楚姐姐反應快，讓我們趴在岩石後麵一動不動，才躲過去！」?
火油罐！滾木礌石！嚴密的瞭望體係！這哪裡是普通土匪劫道，分明是一場精心策劃的軍事伏擊戰！帳內的氣氛凝重得能擰出水來，連呼吸都變得小心翼翼。?
「你們怎麼被發現的？那紅光是怎麼回事？楚瑤她們現在在哪？」趙虎實在忍不住，往前湊了一步，聲音裡帶著壓抑的暴躁和擔憂——楚瑤要是出了什麼事，他沒法跟自己交代。?
小竹臉上露出懊惱和一絲恐懼，眼眶微微泛紅：「我們本來很小心，繞開了所有可能有暗哨的路徑，從更陡峭的側麵岩石帶爬上去的——那地方幾乎沒路，全是鬆動的碎石，我們手腳並用，爬得很慢。但在翻越最後一道石棱，準備抵達預定觀察位置時，沒想到那片石棱後麵背風處，居然藏著兩個暗哨！」?
「他們裹著灰白色的獸皮，縮在石縫裡打瞌睡，腦袋歪著，口水都快流出來了，我們差點就踩上去了！」小竹的聲音帶著哭腔，「是楚姐姐最先發現的，她立刻抬手示意我們停下，連呼吸都屏住了。可我們隊裡的阿青，不小心踢落了一塊拳頭大的小石子……那石子滾下去，撞在下麵的岩石上，發出『嗒嗒』的聲音，雖然很小，但在那種連風吹草動都聽得見的寂靜裡，太明顯了！」?
「其中一個暗哨一下子就驚醒了，迷迷糊糊地抬頭張望，眼睛直勾勾地朝著我們的方向看！楚姐姐當機立斷，抬手就是一箭，弩箭『咻』地一聲射出去，正好釘在那個暗哨的喉嚨上！他連哼都沒哼一聲，就倒下去了！」小竹比劃著弩箭射出的動作，手還在微微發抖，「但另一個暗哨幾乎同時醒了，他看到同伴中箭倒地，沒有立刻叫喊，而是猛地從懷裡掏出個東西——是一個綁在短木棍上的、浸了油脂的布團！他掏出火摺子，『唰』地一下就點燃了，然後朝著峽穀對麵的方向用力揮舞！」?
「那火團在黑暗裡特彆顯眼，紅通通的，就是他發出的訊號！楚姐姐第二支弩箭緊接著射了出去，也射中了他的胸口，可訊號已經發出去了！」小竹的聲音越來越低，「很快，對麵山壁上，大概隔了百多丈遠的地方，就亮起了那種紅色的火光回應，閃了三下，應該是確認收到訊號！然後更遠一點的地方，又有紅光閃了三下，像接力似的，往黑風嶺深處傳遞訊息……」?
原來如此！那紅光並非總攻訊號，而是土匪內部約定的鏈式聯絡訊號，用於確認哨位安全或傳遞緊急警報！楚瑤小隊意外踢落的石子，觸發了這條警報鏈，也暴露了自己的位置！?
「後來呢？楚瑤她們怎麼樣了？」蕭辰的聲音依舊平穩，但眼神裡的銳利更甚，手指敲擊桌沿的節奏快了幾分。?
「殺掉暗哨後，楚姐姐知道我們的位置可能暴露了，但好不容易爬上來，放棄太可惜了！她讓我們趕緊趴在觀察點，抓緊時間看清下麵的情況，記清楚土匪的分佈和裝備！」小竹吸了吸鼻子，「我們看了大概一炷香的時間，就聽到下麵峽穀裡傳來騷動聲，還有人喊『有奸細』『搜！給我仔細搜！』，火把光在峽穀裡來回移動，越來越多，應該是土匪在加強警戒，還派人上山搜尋我們！」?
「楚姐姐當機立斷，讓我先回來報信，說殿下需要知道真實敵情！她帶著阿青、阿雲和阿麗，往東麵更險峻的亂石坡方向撤，故意弄出點動靜，吸引追兵的注意力，還說要試著找找有沒有能繞到土匪側後的小路！」小竹的眼淚終於忍不住掉了下來，「我回來路上，聽到東麵傳來追喊聲，還有零星的弩箭破空聲……楚姐姐她們隻有四個人，土匪卻有好多……我不知道她們現在怎麼樣了……」?
帳內一片死寂，隻有小竹壓抑的抽泣聲和外麵的風聲。楚瑤四人引開追兵，身處險境，生死未卜。而她們尋找的側後小路，是目前唯一可能破局的希望，一旦她們出事，這最後的希望也可能化為泡影。?
「他孃的！這幫雜種！」趙虎一拳砸在旁邊的木樁上，木樁發出「咚」的一聲悶響，震得灰塵都掉了下來，「殿下，讓俺帶突擊隊殺過去接應楚姑娘！俺就不信，憑著咱們練的本事，還衝不破這幫土匪的包圍！」?
蕭辰抬手製止了他，眼神沉凝：「衝動解決不了問題。楚瑤她們引開追兵，就是為了讓情報順利送回來，讓我們有準備。現在衝過去，不僅救不出她們，還可能把整個隊伍都拖進去，正好中了土匪的埋伏。」?
他的大腦在飛速運轉：匪徒人數遠超預期，戒備因警報而提升，強攻硬闖鬼見愁無異於自殺。楚瑤尋找側後小路的嘗試是唯一可能的破局點，但希望渺茫，且她們自身危在旦夕。必須先穩住陣腳，再尋機會。?
「趙虎，」蕭辰迅速下令，語氣不容置疑，「突擊隊立刻集結，檢查武器裝備，做好戰鬥準備，但暫不出發。你親自帶一隊最精銳的夜不收，共十個人，沿小竹返回的路線前出至鬼見愁外圍，隱蔽觀察，重點尋找楚瑤她們可能留下的標記——她知道我們的聯絡暗號，若有機會，會留下痕跡。找到她們後，儘量接應撤回，若遇大批土匪，不要戀戰，先自保，回來報信。記住，不得暴露大部隊位置，除非萬不得已，不準與匪徒正麵交戰。」?
「是！」趙虎咬了咬牙，雖然不甘心，但也知道蕭辰說得對，他用力抱了抱拳，轉身大步出帳，粗嘎的嗓音很快在營地外響起：「夜不收的跟俺來！帶好弩箭和短刃，動作快點！」?
「林忠，」蕭辰轉向老太監，「立刻喚醒所有人，整理行裝，檢查武器和盾牌，原地待命，準備隨時拔營。將重傷員集中到最堅固的輜重車上，用木板加固車廂，由輔備隊和剩餘的魅影營女兵保護，安排專人負責照看。把所有能用的盾牌、拒馬都集中起來，分發給銳士營前列士卒，再準備些煤油和火把，以備不時之需。」?
「老奴明白！這就去辦！」林忠不敢耽擱，連忙躬身應下，轉身快步出帳，蒼老的身影在帳外的微光中顯得格外急促。?
蕭辰又看向桌上的地圖，手指在「鬼見愁」峽穀兩側的山巒間移動，眼神深邃。五百到六百人的埋伏……這幾乎掏空了黑風嶺大半的家底，二當家親自坐鎮，顯然是誌在必得。他們的防線必然嚴密，但人數越多，分佈越廣，指揮協調的難度也越大，對突發事件的反應也可能出現混亂和延遲。?
那紅光警報鏈，暴露了他們的聯絡方式——依賴可見光訊號接力傳遞，說明各埋伏點之間距離較遠，無法直接溝通，聯絡效率低。這或許……是一個可以利用的破綻？如果製造更大、更混亂的「警報」，讓他們誤以為多處遇襲，會不會引發內部恐慌，調動部分兵力，分散他們的注意力？?
蕭辰的目光落在了桌角那枚黃銅哨子上——那是從匪徒屍體上搜來的，張癩子供述的哨音訊號還清晰地記在他腦海裡：三聲短一聲長是「點子硬，快撤」；兩聲長是「得手，準備接應」；連續短促哨音是「求救」。?
如果在這黎明前的黑暗與混亂中，在匪徒因為暗哨被殺而疑神疑鬼、加強戒備的時刻，在某個巧妙的位置，吹響代表「緊急求救」或「遭遇強敵」的哨音呢？?
不一定能讓匪徒主力完全混亂，但足以引發區域性騷動，調動附近的埋伏兵力，甚至可能讓他們互相猜忌——畢竟，他們並不知道內奸已經招供，也不知道哨