夜色如墨，將榆樹屯外那處背風山坳裹得密不透風。龍牙軍的營地依著蕭辰的吩咐，並未靠近屯子這個最後的補給點，而是紮在了林地邊緣
——
這裡林木茂密，一側是緩坡，一側是乾涸的溪穀，易守難攻，更顯隱蔽。篝火被嚴格控製在每隊一簇，且都用石塊圍起，火焰壓得極低，隻在地麵投下一圈微弱的光暈，大部分割槽域仍浸在濃重的黑暗裡。唯有遊動哨兵的腳步聲輕得像風，偶爾與遠處山林裡夜梟的啼叫交織，打破沉沉死寂。
連續的行軍，加上白日裡分發糧草、趕製武器、應對沿途暗湧的威脅，整支隊伍都被疲憊裹挾。營地早早陷入沉睡，鼾聲此起彼伏，連負責警戒的士卒也忍不住頻頻眨眼，眼皮重得像墜了鉛。
中軍帳內，卻還亮著一豆昏黃燈火。
蕭辰沒有睡。他俯身在一張臨時拚湊的簡陋木案上，案上攤著一張黑風嶺及周邊的地形草圖
——
這是楚瑤出發前，結合林忠蒐集的舊訊與他沿途觀察補充繪製的。炭筆線條粗糙卻精準，勾勒出山脈走向、官道路徑，還有幾個用紅炭標記的險要節點，“鬼見愁”
三個字被圈了兩圈，格外紮眼。
他眉頭微蹙，指尖輕輕點在
“鬼見愁”
的位置。楚瑤帶著兩名姐妹離隊已過十二個時辰，按約定，最遲明晚必須歸隊。野狐溝是三教九流混雜的灰色地帶，打探訊息本就凶險，能否帶回有用情報、甚至能否全身而退，都還是未知數。而隊伍距離黑風嶺南麓，隻剩一日多路程。時間，像案上的燈火，燃得愈發緊迫。
帳簾被輕輕掀開一條縫，寒氣裹挾著夜露的濕氣鑽了進來。林忠佝僂著身子走了進來，手裡端著一隻粗瓷碗，碗裡是熱氣騰騰的湯水，飄著淡淡的草藥香。
“殿下，夜深了，喝點安神湯吧。”
林忠將碗輕輕放在案角，聲音壓得極低，帶著掩不住的疲憊
——
他眼眶深陷，眼底布滿紅血絲，顯然也熬過了數個不眠之夜，“是老奴用沿途采的酸棗仁、遠誌熬的，能驅寒定神，不耽誤明日行軍。”
蕭辰直起身，揉了揉發脹的太陽穴，目光落在林忠身上，並未去碰那碗湯：“林伯，你也沒歇？物資清點妥當了？”
“回殿下，大致清點完畢。”
林忠在蕭辰示意下，小心翼翼地在一旁馬紮上坐下，隻坐了半邊屁股，腰背依舊習慣性地微躬，“糧食按您的吩咐定量發放後，按最低消耗算，還能支撐四日，前提是途中無耽擱、無意外。水囊已儘數灌滿，取自上遊清冽溪水，無異味。車輛也檢修過，輪軸上了油，暫時無大礙。”
他彙報得條理清晰，這是他幾十年的本分，也是他唯一能為主子分憂的方式。但說完這些，他卻沒起身退下，反而雙手交握，蒼老的手指無意識地搓著衣角，昏黃燈火下，眉頭擰成了一個疙瘩。
蕭辰察覺到他的異常，語氣平靜卻帶著穿透力：“還有事？”
林忠抬起頭，渾濁的老眼裡先是閃過一絲猶豫，隨即像是下定了極大決心，聲音壓得更低，幾乎是貼在唇邊的耳語：“殿下……
老奴總覺得，有些不對勁。”
“哦？哪裡不對勁？”
蕭辰神色一凝，身體微微前傾，指尖下意識地按在了腰間簡陋的短刀柄上。
“是……
是咱們營地裡。”
林忠舔了舔乾裂的嘴唇，斟酌著詞句，“這幾日，尤其是今日紮營後，老奴按例巡查各隊安置、清點物資，總覺得……
有些細微處，和前幾日不一樣了。”
“說具體些。”
“是。”
林忠定了定神，努力回憶著細節，“前幾日隊伍剛離京，雖亂，卻也純粹
——
領口糧、取柴火、甚至解手，都沒什麼章法，也沒人特意留意旁人。可這兩日，尤其是今日，老奴發現三個小隊的人，格外‘安靜’。領東西時話不多，眼神卻總往中軍帳、往存放武器和乾糧的車輛那邊瞟，像是在記什麼、看什麼。還有他們紮營的位置，看似隨意，卻都選在能看清營地核心動靜，又靠近邊緣、容易脫身的地方。”
蕭辰的眼神瞬間銳利起來，如同出鞘的利刃：“哪三個小隊？”
林忠報出三個臨時編號
——
這是蕭辰為方便管理，給各小隊臨時定的序號，“老奴暗中留意過，這三個小隊的人，原本是從不同批次的死囚裡挑出來的，起初並不相識。可這幾日，他們私下走動得比其他小隊頻繁，雖都是趁取水、取柴的空檔，匆匆說幾句話就分開，但那眼神交流，不像是剛認識的人該有的。”
他頓了頓，聲音裡滲進一絲寒意，連帶著身體都輕輕發顫：“還有今日分發新做的武器時，老奴特意多留了個心眼。其他小隊的人拿到鐵尖木槍、石刃短刀，都忍不住揮舞幾下，臉上有喜色。可這三個小隊的人，拿到武器後，第一反應是檢查刃口、試著擰了擰綁繩，彼此還交換了個眼神
——
那眼神裡沒有喜，倒像是在評估這東西能不能用，夠不夠鋒利。”
蕭辰的指尖在木案上輕輕敲擊，發出
“篤、篤”
的輕響，在寂靜的帳內格外清晰。
“最讓老奴不安的，是氣味。”
林忠的聲音壓得更低，幾乎要被帳外的風聲蓋過，“老奴年輕時在宮裡伺候，各宮各院走動，聞慣了熏香、藥味，也聞過……
血腥味、鐵器保養油的味道。今日傍晚，老奴從其中一個小隊的帳篷旁走過，風裡飄來一股極淡的味兒
——
像是鐵器長期摩擦後殘留的油腥，還混著一點……
硝石和硫磺的氣息。”
他連忙補充，語氣裡帶著自我懷疑，像是怕自己老眼昏花誤了事：“那味道很淡，被汗味、煙火氣蓋著，或許是老奴記錯了，也可能是他們在哪蹭到了硝石礦。可老奴記得，宮裡造辦處打造火器的工坊，就常年飄著這味兒，錯不了。咱們的武器都是今日剛做的，鐵件要麼是燒紅敲打出來的，要麼是磨出來的，哪來的保養油味？更彆說硝石硫磺了……”
蕭辰沒有說話，敲擊木案的手指停了下來。林忠的話，像一顆顆散落的碎玉，被他腦海中那根屬於頂尖特種兵的警惕之弦迅速串聯起來
——
行為異常、刻意觀察、評估武器、不該出現的氣味。
這些單獨看，都能找到藉口：緊張、謹慎、碰巧。可湊在一起，指向性再明確不過
——
這三個小隊裡，藏著眼線，甚至可能是被提前安插進來的人。
他想起了太子特使周平離去時，那意味深長的一瞥；想起了三皇子被圈禁前，那
“你不得好死”
的惡毒詛咒；甚至想起了天牢裡那些看似麻木、實則可能藏著貓膩的獄卒。這條北上之路，從一開始就布滿了陷阱，連他親手挑選的隊伍，都可能被滲透了。
“這件事，你還跟誰提起過？”
蕭辰的聲音平靜得聽不出喜怒，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
“沒有！絕對沒有！”
林忠連忙擺手，蒼老的臉上滿是急切，“老奴知道輕重，這種事若是傳出去，免不了人心惶惶，還可能打草驚蛇。老奴實在放心不下，纔敢來稟報殿下。”
“做得好。”
蕭辰點了點頭，語氣緩和了些，“此事你知我知，對誰都不能再提，包括趙虎和楚瑤。”
林忠重重點頭：“老奴明白！隻是殿下，咱們要不要現在就把這三個小隊的人控製起來？或者換個地方紮營？”
“不必。”
蕭辰眼中寒光一閃，“現在動手，隻會讓暗處的人知道我們已經察覺。他們若是狗急跳牆，在營地裡鬨事，或者連夜傳遞訊息，反而麻煩。”
他站起身，走到帳簾邊，掀開一條縫，望向外麵沉沉的夜色。營地的篝火已經熄了大半，隻有幾簇微弱的火光還在跳動，映著士卒們熟睡的身影。而遠處的山林，像一頭蟄伏的巨獸，黑沉沉地壓在那裡，不知藏著多少凶險。
“敵不動，我不動。”
蕭辰的聲音裡帶著決斷，“他們潛伏在營裡，無非是想打探我們的行軍路線、紮營習慣，甚至我的具體位置，好傳遞給外麵的人。現在留著他們，反而能讓我們知道，暗處的人還在盯著我們，也能順著這條線，看看他們背後到底是誰。”
他轉身看向林忠，眼神銳利而沉穩：“從明日起，你按我說的做。第一，分發口糧時，‘無意中’讓那三個小隊的人知道，我們的存糧隻夠支撐三日，而且有兩輛車的乾糧受潮了，可能不夠吃。第二，夜間值守的隊伍，讓趙虎的人多派兩倍，重點盯著存放武器和乾糧的區域，尤其是後半夜，務必盯緊那三個小隊的動靜，一旦他們有人試圖離開營地，立刻拿下，彆驚動其他人。第三，你繼續暗中觀察，但不要刻意靠近他們的帳篷，也彆露出任何異常，就當什麼都沒發現。”
林忠仔細聽著，一字一句記在心裡，渾濁的老眼裡漸漸有了底氣：“老奴記住了，殿下放心。”
“去吧，也早點休息。明日還要趕路。”
蕭辰拍了拍他的肩膀，語氣溫和了些。
林忠躬身退出，帳簾落下，重新隔絕了內外的寒氣。
蕭辰回到案前，借著殘留的燈火，再次看向那張地形圖。“鬼見愁”
三個字，在昏黃的光線下，像是一張咧開的嘴，透著猙獰。
外有黑風嶺的土匪磨刀霍霍，內有暗藏的眼線窺探訊息。
這條北上之路，果然步步驚心，連身邊的人都不能完全信任。
他吹熄了油燈，帳內陷入徹底的黑暗。隻有那雙在黑暗中依舊明亮的眸子，如同潛伏在暗夜的獵豹，冷靜、銳利，等待著黎明，也等待著那場註定避不開的、內外夾擊的風暴。
林忠的察覺，或許隻是一個微小的預警，卻像一道裂縫，讓蕭辰看清了平靜表象下，那洶湧的、致命的暗流。
有些較量，從來都不隻在刀光劍影之間。在真正的刀兵相見前，這場關於情報、信任與耐心的博弈，早已悄然打響。