皇宮深處，宗正寺特設的圈禁彆院，與外麵那些肮臟腥臭、蠅蛆滋生的囚牢相比，條件已是天差地彆。至少，這裡有乾燥的硬板床，有缺了角卻還算平整的硬木桌椅，狹小的窗戶雖釘著粗鐵欄，卻也能透進些許慘淡天光。但四丈高的青磚高牆、門外日夜輪值的佩刀禁衛、空氣中揮之不去的鐵鏽與壓抑氣息，無時無刻不在提醒著裡麵的人
——
這裡是鍍金牢籠，更是另一種形式的死地。
三皇子蕭景睿靠坐在硬木椅上，身上已換下了繡著蟒紋的皇子常服，穿著一身沒有任何紋飾的素白囚衣，頭發略顯淩亂地披散在肩頭，幾縷發絲黏在額角，沾著未乾的汗漬。短短數日，他臉上的陰鷙之氣似乎被某種更深沉、更惡毒的東西取代了
——
那是一種混合了不甘、怨毒、以及近乎偏執的瘋狂。壽宴構陷功虧一簣，巫蠱案徹底敗露被當場拆穿，朝堂之上當眾嘔血昏厥……
這些記憶如同最毒的藤蔓，日夜纏繞啃噬著他的心脈。而這一切，他都歸咎於一個人
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蕭辰。
沉重的腳步聲在門外響起，鐵鎖被鑰匙轉動，發出
“哢噠”
的刺耳聲響。進來的不是送飯的獄卒，而是一個穿著低品階宦官服飾、麵容平凡無奇、扔在人堆裡絕不會被留意的中年太監。他是蕭景睿早年安插在宮中最不起眼位置的一枚暗子，潛伏多年，如今已是為數不多還能勉強將手伸出這圈禁之地的心腹。
“如何？”
蕭景睿沒有抬頭，聲音嘶啞乾澀，如同砂礫在摩擦，帶著久病初愈的虛弱，更藏著不容錯辨的急切。
那太監快步上前，在離蕭景睿三步外雙膝跪地，額頭幾乎貼到地麵，壓低聲音道：“殿下，訊息遞出去了。按您的吩咐，走的老地方、老法子，接應的人是當年受過您恩惠的‘影子’，穩妥得很，沒被任何人察覺。”
蕭景睿眼中猛地閃過一絲亮光，那亮光冰冷而銳利，如同暗夜裡的毒蛇，瞬間驅散了眉宇間的幾分頹唐。“東西送到了？”
他身體微微前傾，雙手按在椅扶上，指節因用力而泛白。
“是。”
太監的聲音壓得更低，幾乎細不可聞，“按照殿下吩咐，將您貼身佩戴的那枚蟠龍佩作為信物，還有您親筆寫的‘取蕭辰項上首級’六個字，都送到了‘黑風嶺狼牙寨’二當家‘穿山甲’手裡。他一眼就認出了那枚蟠龍佩，也記得當年您在他被官府圍剿、走投無路時，出手救他性命、贈他糧草的恩情。”
說到這裡，太監頓了頓，小心翼翼地抬眼瞥了蕭景睿一眼，又迅速低下頭：“隻是……
二當家心裡有些顧慮，私下問奴才，此事風險不小。對方畢竟是朝廷冊封的郡王，雖說是戴罪發配，可一旦鬨出人命，朝廷若是追查下來……”
“朝廷？”
蕭景睿猛地笑了起來，笑聲嘶啞難聽，如同夜梟啼哭，嘴角扯出一個扭曲的弧度，聲音裡充滿了刻骨的恨意，“朝廷巴不得他死在路上！太子蕭景淵那個偽君子，表麵上派人警告，暗地裡指不定早就動了殺心！一個失了勢、被發配到蠻荒之地的罪王，死在土匪手裡，誰會真的追究？就算查，也隻會查到太子頭上，隻會認為是他斬草除根！”
他深吸一口氣，胸腔劇烈起伏，彷彿用儘了全身力氣，聲音變得陰冷而具體，帶著令人毛骨悚然的狠厲：“告訴‘穿山甲’，我要蕭辰死！死得越慘越好！剁碎了喂狼，挫骨揚灰，永世不得超生！事成之後，我承諾的那些財物
——
黃金百兩、白銀千兩、還有三箱上好的綢緞玉器，一分不少，即刻送到他指定的地方！不僅如此，我……
本王若能東山再起，他日重掌大權，便保他一個正七品的武職，脫離匪籍，享不儘的榮華富貴！就算我一時出不去，那筆財物也足夠他帶著弟兄們逍遙幾輩子了！”
“還有，”
蕭景睿補充道，眼神如同淬了毒的冰錐，“讓他們在黑風嶺‘鬼見愁’那段路上動手。那裡山勢最險，官道緊貼著懸崖修建，一邊是刀劈斧削的絕壁，一邊是深不見底的萬丈深澗，隊伍根本無法展開陣型，隻能首尾相接、緩慢通過。埋伏的位置，就選在‘鷹嘴岩’後麵的亂石林，還有‘一線天’的出口，前後夾擊，讓他們上天無路、入地無門！”
他頓了頓，語速極快地部署著戰術，竟對黑風嶺的地形如此熟悉，連具體伏擊點位都瞭如指掌
——
想來是早年便暗中探查過，以備不時之需。“先讓弟兄們在亂石林上麵備好滾木礌石，等蕭辰的隊伍走進‘一線天’，先把滾木礌石砸下去，打亂他們的陣腳，砸死砸傷一批，讓他們自相踐踏！等隊伍亂了，再從亂石林和‘一線天’出口兩頭衝下去砍殺，務必速戰速決，不留一個活口！”
那太監聽得心中發寒，額頭上滲出冷汗，連連磕頭：“是，是，奴才一定把殿下的話原封不動帶到，半點不差！”
“彆忘了提醒他們，”
蕭景睿的聲音又低了幾分，帶著一絲不易察覺的忌憚，“蕭辰身邊可能有幾個硬點子。一個身材特彆魁梧、滿臉橫肉的悍匪，聽說力氣極大，手裡有把硬家夥；還有一個會使槍的女人，身手似乎不錯，讓他們務必特彆留意，先除掉這兩個隱患。但也不用怕，他們的隊伍雖有六百多人，卻是死囚、流民拚湊的烏合之眾，沒經過像樣的戰陣，人心不齊，隻要攻其不備、打其七寸，必然不堪一擊！”
“奴才明白，奴才記下了！”
太監的聲音帶著顫抖。
“去吧。”
蕭景睿揮了揮手，重新靠回椅背，閉上眼睛，隻有微微顫抖的眼皮和緊握到指節發白、指甲深深摳進掌心的拳頭，暴露著他內心翻騰的惡毒與殺意，“路上小心，避開宗正寺和東宮的眼線，若出了紕漏，你我都活不成。”
“奴才遵命！”
太監再次躬身叩首，然後起身，輕手輕腳地退了出去。鐵門
“哐當”
一聲關上，鐵鎖重新鎖緊，發出沉悶的聲響。
圈禁彆院內，重歸死寂。蕭景睿緩緩睜開眼，望著從狹小窗戶透進來的那一方慘淡天光，喉嚨裡發出嗬嗬的低笑聲，如同受傷的野獸在暗夜中悲鳴，又帶著極致的瘋狂與怨毒。
“蕭辰……
你想去雲州？想在邊疆站穩腳跟？做夢！我要你死在黑風嶺，屍骨無存，魂魄都被困在那荒山野嶺，永世不得安寧！這就是你跟我作對、毀我前程的下場！”
幾乎與此同時，黑風嶺深處，狼牙峰之巔，狼牙寨。
所謂的
“聚義廳”，不過是一個天然形成的巨大山洞，洞壁上插滿了燃燒的火把，跳躍的火光將洞內映照得明暗不定。空氣中彌漫著濃烈的酒氣、烤肉的焦香，混雜著汗臭、腳臭和若有若無的血腥味，令人作嘔。
主位上坐著一個披著整張黑狼皮大氅、身材魁梧如熊的漢子，臉上一道縱貫左額至右下頜的猙獰刀疤，讓他本就凶悍的麵容更添幾分戾氣。他正是狼牙寨大當家，綽號
“黑狼”。此刻，他麵前的石桌上擺著一條烤得半生不熟、還在滴著油的羊腿，正用一把鏽跡斑斑的匕首割著大塊吃肉，汁水順著嘴角流到衣襟上，他也毫不在意。
下手邊，一個身材精瘦、眼神閃爍如鼠、留著兩撇稀疏鼠須的中年漢子，正搓著手，臉上堆著諂媚的笑，正是狼牙寨二當家
“穿山甲”。他手裡正摩挲著一枚質地溫潤、雕刻精細的蟠龍玉佩，玉佩上的蟠龍栩栩如生，一看便知是皇家之物，在火光下泛著柔和卻冷冽的光澤，他的眼神也隨之明滅不定。
“大哥，三殿下那邊……
信和東西都送來了。”
穿山甲將蟠龍佩小心翼翼地推到黑狼麵前，又從懷裡掏出一張折疊的、用粗糙麻紙寫就的紙條，展開後遞了過去，“還是老規矩，以蟠龍佩為憑。他要我們，在黑風嶺‘鬼見愁’那段路，做了那支過路的隊伍。”
黑狼瞥了一眼蟠龍佩，又漫不經心地掃過紙條上潦草的字跡，抓起麵前的粗瓷酒碗，仰頭灌了一大口烈酒，抹了抹嘴，粗聲粗氣地說道：“那勞什子三殿下，自己都被關進天牢圈禁了，還惦記著殺人？殺的還是他親兄弟，一個堂堂郡王？這買賣，燙手得很啊。”
他眼中閃過一絲凶光，也夾雜著幾分疑慮
——
殺朝廷命官，若是被盯上，可不是鬨著玩的。
“大哥，您有所不知！”
穿山甲連忙湊上前，壓低聲音道，“三殿下信裡說了，這蕭辰雖是郡王，卻是戴罪發配，早就成了朝廷的棄子。太子那邊恐怕也沒安好心，巴不得他死在路上，咱們動手，其實是幫太子掃清障礙，朝廷就算知道了，也隻會睜一隻眼閉一隻眼！”
他頓了頓，伸出三根手指，語氣帶著十足的誘惑：“而且，三殿下許諾的報酬可不是小數！黃金百兩、白銀千兩，還有三箱上好的綢緞玉器，足夠咱們弟兄們快活好幾年了！他還說了，若是他日能東山再起，便保咱們一個官身，脫離這打打殺殺的匪巢，享一輩子榮華富貴！就算他翻不了身，那筆財物也夠咱們吃香的喝辣的，找個山清水秀的地方隱姓埋名，安度餘生了！”
說到這裡，穿山甲又補充道：“再說了，那支隊伍本身也算是一筆橫財！據三殿下那邊的訊息，隊伍裡大多是剛出天牢的死囚，押著些破爛家當，但架不住人多啊，六百多號人，就算每人身上有一兩碎銀子，加起來也不少。而且他們的武器都是些木頭棍子、石頭片子，根本不堪一擊，咱們這是穩賺不賠的買賣！”
黑狼沉吟著，粗壯的手指無意識地敲打著石桌，發出
“咚咚”
的聲響。他能在黑風嶺稱霸多年，不僅僅是靠凶悍勇猛，更懂得權衡利弊。殺一個郡王，風險確實極大，但如果真如穿山甲所說，朝廷各方勢力都希望這個人消失，那風險便小了大半。更何況，那筆報酬實在豐厚得讓他心動
——
百兩黃金，足夠他擴充幾倍的人手，把狼牙寨打造成黑風嶺真正的霸主。
“訊息可靠嗎？”
黑狼終於開口，眼神銳利地盯著穿山甲，“那隊伍什麼時候到？具體多少人？戰鬥力怎麼樣？有沒有硬茬子？”
“絕對可靠！”
穿山甲拍著胸脯保證，“三殿下那邊給了詳細的行進路線，預計明後日就會進入黑風嶺南麓，最多後天中午，就能走到‘鬼見愁’。隊伍大概六百多人，但都是死囚拚湊的烏合之眾，沒什麼像樣的兵器，更沒經過戰陣訓練，人心渙散得很。領頭的是個不到二十歲的年輕郡王，沒什麼本事，就是運氣好。身邊隻有兩個棘手點的
——
一個身材魁梧的悍匪，還有一個會使槍的女人，但咱們人多勢眾，又占著地形優勢，那兩個家夥就算再能打，也架不住咱們車輪戰，遲早得被剁成肉醬！”
“六百人……”
黑狼舔了舔乾裂的嘴唇，眼中凶光畢露，貪婪與凶悍交織在一起，“老子寨子裡能拉出來砍殺的弟兄，有四百多，再去附近幾個聽咱們招呼的小寨借兩百人，湊個六百多人，跟他們人數相當！咱們的裝備比他們強多了，又占著主場優勢，打埋伏……
嘿嘿，保管讓他們有來無回！”
“大哥英明！”
旁邊幾個滿臉橫肉的小頭目早就聽得眼熱，紛紛鼓譟起來。
“是啊大哥！乾了這票，咱們就發財了！”“一個毛頭小子帶著一群死囚，還想過黑風嶺？簡直是送死！”“大哥，下令吧！兄弟們早就手癢了，正好拿他們練練手！”
黑狼猛地一拍石桌，石桌上的酒碗、羊腿都跟著蹦了起來，他站起身，聲震山洞：“好！乾了！穿山甲，你現在就帶幾個機靈的弟兄，立刻去南邊路口盯著，把那支隊伍的準確行程、紮營地點、行進速度都給老子摸清楚！記住，避開路上可能存在的眼線，我聽說京城那邊可能也有人‘關照’他們，彆被人捷足先登，也彆暴露了咱們的行蹤！”
“是，大哥！小弟這就去！”
穿山甲連忙應聲，揣起蟠龍佩和紙條，興衝衝地轉身離去。
“其他人！”
黑狼掃視著洞內的匪徒，聲音如同驚雷，“都給老子打起十二分精神！立刻去準備滾木礌石，檢查刀槍弓箭！把寨子裡所有能用的家夥都拿出來，磨快刀子，備好火把！這次是筆大買賣，做成了，人人有賞，酒肉管夠，黃金分賬！誰要是敢偷懶耍滑、壞了老子的好事，老子先把他扔下山澗喂狼！”
“嗷
——！！”
山洞裡爆發出一陣興奮而嗜血的嚎叫，匪徒們個個摩拳擦掌，眼中閃爍著貪婪與殘忍的光芒，彷彿已經看到了即將到手的黃金和鮮血。
狼牙寨這個盤踞黑風嶺多年的毒瘤，開始為一場預謀已久的屠殺高速運轉起來。滾木被一根根扛到
“鷹嘴岩”
上，礌石被堆成小山，鋒利的刀槍被磨得寒光閃閃，匪徒們臉上都帶著猙獰的笑意，等待著獵物的到來。
一張由三皇子的怨毒、太子的陰狠、土匪的貪婪交織而成的血腥大網，沿著三皇子惡毒的指引，在險峻的
“鬼見愁”
地段，悄然張開。
而在更南邊的官道上，蕭辰的隊伍對此尚無所知。他們正按照計劃，穩步向著榆樹屯方向推進，隊伍中彌漫著一種臨戰前的肅穆與緊張。