縣試發榜第二天，孫寶柱就回了崇文館。方先生正在堂屋裡喝茶，看見他進來，放下茶杯，目光裡帶著笑意：“過了？”孫寶柱點點頭，把縣試的題目和自己的答卷說了一遍。
方先生聽完，捋著鬍子想了半天：“縣案首，第一名，不差。可府試不是縣試，考題更難，考生更多。你現在是縣案首，所有人都盯著你，你得把心思收回來，這一個月哪也別去，就在學堂好好讀書。”孫寶柱應了一聲。
方先生給他排了新的課表。每天卯時起來背書，辰時到巳時方先生給他講課，講的是《孟子》和《詩經》裡沒讀完的篇目。午時吃飯休息半個時辰，未時到申時自己做文章，方先生批改，酉時再背一個時辰的書。從早到晚排得滿滿當當，比備考縣試時還緊。
頭幾天，方先生講的是《孟子》。孫寶柱在學堂裡讀過《孟子》，可那是囫圇吞棗地讀，懂個大概就翻過去了。方先生不讓他翻篇，一章一章地講，一句一句地摳。“‘天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨’，你讀讀這句，說說是什麼意思。”孫寶柱說：“是說人要成大器，必須先吃苦。”
方先生搖搖頭：“你隻說對了一半。吃苦不是目的，是手段。老天讓你吃苦，是為了磨你的性子。性子磨好了，才能擔得起大任。你讀書四年，順順噹噹，沒吃過什麼苦頭。可你要記住，順境養人，也誤人。”孫寶柱聽完，沉默了很久。
講完《孟子》，方先生又給他講《詩經》。不是講意思，是講味道。“‘關關雎鳩，在河之洲’，你讀讀，什麼感覺？”孫寶柱想了想：“好聽。”
方先生笑了：“對，就是好聽。詩首先得好聽。不好聽的，意思再好也不是好詩。你寫文章也一樣，先得順，讀起來不彆扭。不順的，道理再對也是白搭。”孫寶柱把方先生的話記在心裡，寫文章的時候格外注意，寫完一句自己先念一遍，念著不順的就改。
文章做得多了，方先生批改得也越來越嚴。頭幾天還能得個“通”字，後來方先生連“通”都不給了，隻點出毛病。“這句太硬，改。”“這個典故用得不對，換。”“這段寫得囉嗦，刪。”孫寶柱改了一遍又一遍，有時候一張紙寫滿了，改到最後隻剩兩行。周明遠看他改文章，咋舌道：“方先生也太嚴了。”孫寶柱說：“嚴纔好。不嚴不知道毛病在哪。”
三月中旬，方先生給他講府試的規矩。府試考三場，頭場考四書題和經義題，第二場考論和判，第三場考策問。每一場考一天，天亮進場，天黑交卷。孫寶柱聽完，心裡盤算著時間。三場考下來，比縣試累多了。
方先生又說：“府試在府城考，從咱們這兒到府城，坐驢車要一天半。你得提前三天出發，路上不能趕，到了府城還要歇一天，養足精神才能進考場。”孫寶柱算了算，四月初八考試，四月初五就得走。他把日子記在心裡。
方先生從櫃子裡拿出一本書，遞給他：“這是往年府試的考題，你拿去看看。不用做，看一看就行。看看人家怎麼出的題，心裡有個底。”
孫寶柱接過來，翻開一看，題目比縣試難了一大截。四書題不光是讓你講道理，還要你聯絡實際；策問題問的是治水、賦稅、教化，都是實實在在的國計民生。他看了半天，合上書，心裡有些發虛。
方先生看出他的心思，說：“怕什麼？你才九歲，考不上也不丟人。就當去見識見識，看看府試是什麼樣的。明年再考，心裡就有底了。”
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