第二日，沈敬之下了值就匆匆趕往書鋪，在書鋪裡轉了幾圈後，咬咬牙買了兩刀最便宜的宣紙。
文墨齋的夥計不耐煩地用草繩將兩刀宣紙捆好，繩結勒得沈敬之手指發緊。
若不是婉娘說記賬和明軒練字都缺不得紙，他斷捨不得買這的宣紙。
“五弟倒是越發會過日子了。”
一句帶著戲謔的聲音從門口傳來，沈敬之渾身一僵，猛地回頭，正撞見沈敬言搖著摺扇走進來。
他穿著件月白錦袍，腰間係著玉帶，與自己這身洗得發白的青布官服比起來，越發顯得光鮮。
沈敬言是徐氏身邊大丫鬟所生，雖同為庶子，卻因生母曾得老侯爺一時青眼，又自幼被徐氏養在身邊學著打理庶務，在府裡的地位遠非自己能比。
老侯爺在世時，他便常被當作徐氏一脈的“爪牙”，替沈靜山——那位如今的永寧侯——處理些不便出麵的醃臢事。
此刻，沈敬言的目光落在沈敬之懷裡的紙捆上，嘴角勾起一抹譏誚：“兩刀‘糙雪宣’？五弟這是把俸祿都填進那寒莊的薄地裡了？也是，聽說寒莊連筆墨都尋不到，難為你還想著讓兒女讀書練字。”
這話像針一樣紮進沈敬之心裡。
他攥緊紙捆，指節泛白：“三哥有事？”
“沒事，”沈敬言踱步到筆架前，拿起一支狼毫慢悠悠地端詳，“隻是路過，見五弟在這兒買紙，倒想起前兒老夫人還唸叨你，說你性子太倔，放著侯府的好日子不過，偏要去城北喝風。”
周圍買書的人漸漸圍攏過來，竊竊私語聲像潮水般漫過來。
“這就是被永寧侯府趕出去的那位五爺？”
“聽說簽了斷親文書呢，侯老夫人夠狠的。”
“七品編修能有多少俸祿？寒莊那地又養不活人種，怕是真落魄了。”
這些議論像細小的石子，一顆顆砸在沈敬之臉上，燙得他幾乎擡不起頭。
他自小在侯府謹小慎微，從未與人爭執過，此刻被沈敬言當眾羞辱，隻覺得氣血上湧，卻半個字也反駁不出。
沈敬言彷彿很滿意這效果，輕笑一聲：“五弟也別惱，若實在揭不開鍋，回府求求老夫人，憑著你我兄弟情分，給你尋個看莊子的差事總還是有的，總好過讓孩子們跟著你在泥地裡刨食。”
“不必了。”沈敬之終於找回自己的聲音，雖帶著顫音，卻異常堅定，“我沈敬之雖不才，還能靠自己雙手養活妻兒。”
他抱著紙捆，猛地轉身推開人群。
背後的議論聲和沈敬言的嗤笑聲像鞭子一樣抽著他的脊背，他卻不敢回頭，隻低著頭快步往前走。
青石闆路硌得腳底生疼，手裡的宣紙卻被他抱得越發緊——這是婉娘要的記賬紙，是明軒的練字紙，是家裡這點日子裡，最不能丟棄的體麵。
回到寒莊時，日頭已西斜。
沈微婉正蹲在菜地裡薅草，見父親臉色鐵青地回來，連忙迎上去：“爹，怎麼了？”
沈敬之將紙遞給她，喉結滾動了幾下，才啞著嗓子道：“沒什麼，路上風大。”
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沈微婉看著那兩刀宣紙，又看了看父親發紅的眼眶和緊抿的唇，心裡瞬間明白了七八分。
她沒再多問，隻把紙抱進屋裡，又端來盆溫水：“爹，洗把臉歇歇，娘今晚做了蕎麥粥，放了您愛吃的酸菜。”
沈敬之接過毛巾，擦臉時，指縫間漏出的水珠裡，映著窗外菜地裡那片新綠。
永寧侯府的書房裡，檀香裊裊纏繞著梁木。
沈敬山端坐在梨花木書桌後，指尖摩挲著茶盞邊緣，碧螺春的熱氣模糊了他眼底的情緒。
“大哥是沒瞧見，”沈敬言站在對麵，語氣裡還帶著幾分戲謔，“五弟今日在文墨齋，就買了兩刀最次的糙雪宣，懷裡抱著跟寶貝似的，那身官服洗得都發灰了，哪還有半分侯府公子的樣子。”
沈敬山擡眼瞥了他一下，目光淡淡：“一個被斷了關係的庶子，值得你特意跑回來絮叨？”
他這話不重，卻帶著不容置疑的威壓。
沈敬言臉上的笑意僵了僵，連忙躬身道：“是小弟多嘴了，隻是瞧著他那落魄相，倒覺得……老夫人當初的決定是對的。”
沈敬山沒接話，低頭啜了口茶。
茶味清苦，像極了老侯爺剛過世那會兒，府裡盤根錯節的紛爭。
他能順利承爵，離不開老夫人徐氏的手腕，更離不開那些被“清理”出去的旁支——沈敬之不過是其中最不起眼的一個。
在他眼裡，沈敬之就像庭院裡的雜草，拔除了便無需再費心。
寒莊那片貧瘠之地，足夠消磨掉那點微薄的血脈聯絡，用不了幾年，恐怕連“沈”這個姓氏都懶得提起。
“說正事吧。”沈敬山放下茶盞，聲音沉了幾分。
沈敬言立刻收了輕慢之色，往前湊了半步，壓低聲音道：“大哥放心，前兒那事已經處理乾淨了，劉管事一家連夜離了京，往南邊去了，沿途都安排了人照應，絕不會出任何岔子。”
沈敬山的指尖在桌麵上輕輕叩了兩下，節奏緩慢卻帶著力度：“賬本呢？”
“燒了，灰燼都揚進了護城河裡。”沈敬言的語氣帶著篤定，“當時經手的那幾個僕役，也都打發到莊子上了，三年之內不許回京。”
書房裡靜了片刻，隻有檀香在空氣中浮動。
沈敬山望著窗外廊下的石榴樹，那是老侯爺生前親手栽的，如今枝繁葉茂，卻遮不住樹影裡藏著的陰翳。
他承爵未滿一月，府裡看似平靜，實則暗流湧動。
老侯爺留下的那些產業，盤查起來總有說不清的虧空，劉管事便是其中最關鍵的一環。
斬草需除根，這點他比誰都清楚。
“做得好。”沈敬山終於頷首，語氣聽不出喜怒，“往後這種事，不必事事稟報，自己拿捏好分寸。”
“是，小弟明白。”沈敬言鬆了口氣，臉上又露出討好的笑，“那……五弟那邊，真就不管了？”
他總覺得，沈敬之雖被趕出去，終究是侯府血脈，萬一將來有什麼變數……
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