第二日，沈敬之下了值就匆匆趕往書鋪，在書鋪裡轉了幾圈後，咬咬牙買了兩刀最便宜的宣紙。
文墨齋的夥計不耐煩地用草繩將兩刀宣紙捆好，繩結勒得沈敬之手指發緊。
若不是婉娘說記賬和明軒練字都缺不得紙，他斷捨不得買這的宣紙。
“五弟倒是越發會過日子了。”
一句帶著戲謔的聲音從門口傳來，沈敬之渾身一僵，猛地回頭，正撞見沈敬言搖著摺扇走進來。
他穿著件月白錦袍，腰間係著玉帶，與自己這身洗得發白的青布官服比起來，越發顯得光鮮。
沈敬言是徐氏身邊大丫鬟所生，雖同為庶子，卻因生母曾得老侯爺一時青眼，又自幼被徐氏養在身邊學著打理庶務，在府裡的地位遠非自己能比。
老侯爺在世時，他便常被當作徐氏一脈的“爪牙”，替沈靜山——那位如今的永寧侯——處理些不便出麵的醃臢事。
此刻，沈敬言的目光落在沈敬之懷裡的紙捆上，嘴角勾起一抹譏誚：“兩刀‘糙雪宣’？五弟這是把俸祿都填進那寒莊的薄地裡了？也是，聽說寒莊連筆墨都尋不到，難為你還想著讓兒女讀書練字。”
這話像針一樣紮進沈敬之心裡。
他攥緊紙捆，指節泛白：“三哥有事？”
“沒事，”沈敬言踱步到筆架前，拿起一支狼毫慢悠悠地端詳，“隻是路過，見五弟在這兒買紙，倒想起前兒老夫人還唸叨你，說你性子太倔，放著侯府的好日子不過，偏要去城北喝風。”
周圍買書的人漸漸圍攏過來，竊竊私語聲像潮水般漫過來。
“這就是被永寧侯府趕出去的那位五爺？”
“聽說簽了斷親文書呢，侯老夫人夠狠的。”
“七品編修能有多少俸祿？寒莊那地又養不活人種，怕是真落魄了。”
這些議論像細小的石子，一顆顆砸在沈敬之臉上，燙得他幾乎抬不起頭。
他自小在侯府謹小慎微，從未與人爭執過，此刻被沈敬言當眾羞辱，隻覺得氣血上湧，卻半個字也反駁不出。
沈敬言彷彿很滿意這效果，輕笑一聲：“五弟也別惱，若實在揭不開鍋，回府求求老夫人，憑著你我兄弟情分，給你尋個看莊子的差事總還是有的，總好過讓孩子們跟著你在泥地裡刨食。”
“不必了。”沈敬之終於找回自己的聲音，雖帶著顫音，卻異常堅定，“我沈敬之雖不才，還能靠自己雙手養活妻兒。”
他抱著紙捆，猛地轉身推開人群。
背後的議論聲和沈敬言的嗤笑聲像鞭子一樣抽著他的脊背，他卻不敢回頭，隻低著頭快步往前走。
青石板路硌得腳底生疼，手裡的宣紙卻被他抱得越發緊——這是婉娘要的記賬紙，是明軒的練字紙，是家裡這點日子裡，最不能丟棄的體麵。
回到寒莊時，日頭已西斜。
沈微婉正蹲在菜地裡薅草，見父親臉色鐵青地回來，連忙迎上去：“爹，怎麼了？”
沈敬之將紙遞給她，喉結滾動了幾下，才啞著嗓子道：“沒什麼，路上風大。”
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