登州海戰落幕，三月時光轉眼過去。
長安太極殿內，蕭靖宇端坐龍椅，玄色龍袍上的十二章紋在晨光裡隱隱泛光。
階下，工部尚書捧著一卷厚奏報，躬身揚聲，語氣裡壓不住激動：“啟稟陛下！長雁鐵路長安至太原段，全線鋪軌竣工！比原定工期提前了整整兩個月！枕木、鐵軌、道岔全數核驗合格，已具備通車條件！”
話音落下，殿內文武百官齊齊側目，低低的驚嘆聲此起彼伏。
一千二百裡路，從勘測到鋪軌完工，隻用了半年。
擱在從前，誰都不敢想這個速度。
蕭靖宇指尖叩了叩龍椅扶手，麵上波瀾不驚，隻淡淡開口：“好。三日後，舉行通車儀典。朕，親自登車。”
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三日後，長安東郊。
新建的巨型站台拔地而起，漢白玉鋪就的月台綿延百丈，兩條精鋼鐵軌從站台延伸出去，沒入遠方的地平線。
鐵軌之上，一頭通體黝黑的龐然大物安靜停靠。
正是皇家科學院耗時半年，以轉爐精鋼一體澆築打造的蒸汽機車——華夏號。
車頭高達兩丈，巨大的圓柱形鍋爐橫亙車身，兩側的傳動連桿與主輪齒輪嚴絲合縫，每一個零件都打磨得乾淨利落。
車頭後方，十二節重型掛車連成一串，車廂裡滿載著三千石粟米、五百箱新式燧發槍，還有配套的鉛彈與火藥，把鐵軌壓得往下沉了一截。
站台周圍早已被圍得水泄不通。
數萬長安百姓擠在警戒線外，踮著腳、伸著脖子，對著這頭沒有牛馬牽引的鋼鐵巨獸指指點點，議論聲嗡嗡作響。
“這就是陛下說的火車？不用牛馬，自己就能跑？”
“看那鐵疙瘩，這麼沉，能挪得動？我看懸！”
“你懂什麼！登州海戰，陛下就是用天上飛的熱氣球指揮打炮，把海盜船全炸沉了！陛下造的東西，能差了？”
人群外圍，幾名鬚髮皆白的舊學派老儒生，看著那台蒸汽機車，連連搖頭，滿臉不屑。
為首的國子監老博士拄著棗木柺杖，重重往地上一戳，冷哼出聲：“奇技淫巧！違背天理！天地萬物自有其道，牛馬引車乃是亙古不變的規矩，一堆死鐵，豈能自行挪動？”
旁邊的老儒紛紛附和：“張博士所言極是！此物若真能自行奔走，我等當場將這柺杖吞下去！”
“蠱惑民心，捨本逐末！我倒要看看，這鐵疙瘩怎麼出醜！”
就在這時，人群忽然安靜下來。
蕭靖宇身披玄鐵重甲，大步從站台盡頭走來，甲片碰撞發出清脆的哢噠聲，周身氣場壓得四下鴉雀無聲。
沒有理會人群的議論，徑直踏上機車車頭的鐵梯，穩噹噹站在了駕駛艙內。
目光掃過麵前的氣壓表、舵盤與各式閥門，蕭靖宇抬手，一把攥住那根碗口粗的黃銅汽笛拉桿，狠狠向下一拉。
“嗚——！！”
一聲長嘯衝天而起，震得整個站台都在發顫。
數萬人下意識捂住耳朵，臉色發白，連那幾名老儒生都被震得後退兩步，手裡的柺杖差點脫手。
汽笛餘音未散，司爐工早已將爐膛燒得通紅，鍋爐內的蒸汽壓力飛速攀升。
蕭靖宇握住舵盤，推開了蒸汽閥門。
“嗤——”
高壓蒸汽湧入氣缸，粗大的傳動桿發出金屬摩擦的刺耳聲，前後抽動起來。
巨大的鋼鐵車輪在鐵軌上瘋狂打滑，與鋼軌摩擦出大片火星，整個車頭劇烈搖晃，發出哐當哐當的巨響，卻遲遲沒能向前推進分毫。
“炸膛了！這鐵獸要炸了！”
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