河東，長平故地，丹水之畔。
一座名為“高平”的城池，扼守著太行徑南端出口，北望潞州，南眺河內，自古便是兵家必爭之地。
城池不算特別高大，但牆垣厚重，經歷過歲月與戰火的洗禮，自有一股沉凝之氣。
此刻，城頭的“竇”字大旗在春風中獵獵作響，標誌著此地已入竇建德之手。
城外十裡，地勢略高之處，唐軍大營正在快速立起。
柵欄、轅門、望樓依次設立，井然有序。
士卒們沉默地忙碌著，挖壕、立帳、安置車馬，除了必要的號令與器械的碰撞聲，營地顯得異常安靜。
李秀寧站在剛剛搭好的簡易望台上，遠眺著高平城的輪廓。
此時的她，換上了一身合身的銀色細鎧，外罩紅色披風，顯得十分沉靜幹練。
高平是通往澤潞的重要地點，竇建德在此派駐了重兵，顯然打著以高平為前哨，遲滯消耗唐軍的主意。
“大小姐，”一名副將前來稟報，“營寨已大抵立穩，斥候已放出。高平城內守軍約四千，守將是劉黑闥手下的悍將曹湛，其人勇猛，且深得竇、劉的信任。城內糧草充足，守具完備，看樣子是打定主意固守了。”
李秀寧點了點頭，目光落在城頭那些隱約可見的守軍身影上:“知道了。令各部提高戒備，多派遊騎，切斷高平與澤州、潞州之間的通道，尤其是山間小路。大隊輜重暫且不動，看看竇建德作何反應。”
“是！”副將領命而去。
隨後，李秀寧下瞭望台，走向中軍大帳旁一片特意留出的空地。
那裏，李元霸獨自一人坐著，身下是一塊光滑的青石。
那對擂鼓甕金錘被他隨意地放在腳邊，他本人則微仰著頭，看著天空流雲，不知在想什麼，又或許什麼都沒想。
周圍的士兵經過時，都會下意識地放輕腳步，繞開一些，彷彿靠近那片區域都會感到壓力。
李秀寧走到他的附近停下，沒有靠得太近。
“四弟。”她聲音平和，“我們已到高平。接下來或許會有幾場硬仗，你準備好了嗎？”
李元霸的眼珠動了動，視線從天際收回，落在李秀寧臉上，又似乎穿透了她。
他沒有說話，隻是輕輕地點了下頭，然後重新看向天空。
對於他而言，到了哪裏，對手是誰，似乎並無區別。
他來這裏，隻是因為哥的交代——幫助李家攻城拔寨。
李秀寧不再多言。
她知道與這個弟弟溝通的方式。
交代清楚目的即可，多餘的話毫無意義。
隨後，便轉身走向大帳，開始處理源源不斷送來的軍情文書，籌劃下一步行動。
高平是關鍵，但強攻是下策，還需思量良策。
......
另一邊，太原，唐國公府。
李建成和李靖在李元霸出發後的第二日，便回到了太原。
比起初歸時的死寂，此時的兩人，總算有了些許活氣。
李淵看著下首雖然麵色依舊不佳、但總算能坐直了說話的長子，以及眼神恢復了幾分銳利、顯然已從失敗中汲取教訓的李靖，心中稍慰。
“建成還需靜養，渡河之事，不必再掛懷。”李淵溫言道。
隨即轉向李靖:“藥師，你也不必自責，那本就是條險策，兼之朝廷向來狡詐，行計不成，也在情理之中。”
李靖沉默地點了點頭，但心裏依舊沉重。
觀當日對岸之態勢，官軍分明是潛伏已久，就等著他們往上送呢。
要知道，當時他們的部署，可謂是謹慎得不能再謹慎了。
一開始，隻是以小舟試探，反覆了多日，一直到行動當晚，才將大量的舟筏投水，就是為了打對岸一個措手不及。
可以說，事先幾乎沒有一點徵兆，可即使是這樣，還是中了對岸的埋伏，損失慘重。
有此等料敵於先，識破自己玄機之能人，如今的朝廷當中，不外乎兩人。
一是司徒楊素，二...就是那位虎威王了！
若是前者還好說，可要是後者...
世人都道虎威王自得子後，便愈發深居簡出，每日於王府之中陪伴妻兒，享受天倫之樂。
可事實...真是如此嗎？
李淵的聲音還在繼續:“潼關方向，樊子蓋閉關不出，世民麾下雖兵精將勇，卻也是無力的緊。東南有元霸、秀寧在，或可牽製竇建德。你以為，眼下全域性，重心當置於何處？”
李靖收回思緒，沉思片刻，拱手道：“唐公，四公子與大小姐兵臨高平，竇建德必感壓力，其主力被牽製於東南，於我而言有利。然竇建德兵精糧足，且其亦是善守之輩，東南戰事恐難速決。”
“潼關乃天下嚥喉，樊子蓋、屈突通皆隋室宿將，關城險固，強攻確非上策。為今之計，或可東西並舉，以東南之攻勢，緩解西線之壓力，同時...”
說到這裏，他頓了頓，才又道:“尋覓潼關防線之破綻，探一探是否有可通行的小道。”
李淵聞言，眼中一亮，但想到渡河之策的慘敗，隨即又謹慎起來，道：“潼關之事，需從長計議，且看世民如何應對吧。如今元霸南下，東南暫可無憂，我等當務之急，乃是保證大軍的後勤。”
“唐公明鑒。”李靖肅然道，心中卻在飛速盤算著有效之策。
渡河之敗是他心中的一根刺，他急需在另一處證明自己。
......
潼關外，唐軍大營。
李世民將手中一份關於東南戰報的絹書輕輕放在案上，揉了揉眉心。
兄長敗退、竇建德壓境時那焦灼無比的心情，在得知四弟元霸已順利抵達高平、對竇建德形成直接壓迫後，稍微平復了些許。
至少，後院最兇險的那把火，暫時有一尊凶神去看管了。
但眼前的潼關，依舊橫亙在他西進關中的道路之前。
關牆上林立的隋軍旗幟，每日例行的操練號角，無不彰顯著守軍嚴整的鬥誌與充足的準備。
多次強攻，除了增添傷亡之外，毫無進展。
“高平...澤州...”李世民低聲唸叨。
四弟在東南，若能儘快擊破竇建德，則河東後方穩固，他可全力西圖。
但竇建德是那麼容易擊破的嗎？
若是陷入僵持...他搖了搖頭，將這不祥的預感驅散。
如今之計，唯有相信四弟的武力，以及阿姐的排程。
而他自己，必須在這潼關之前，找到破局之法。
......
數日後，洛陽，虎威王府，澄心堂。
此處是淩雲閑暇時，讀書作畫之所，臨水而建，窗外一池碧荷初展新葉，細雨飄灑，在水麵激起無數細密的漣漪。
沙沙之聲不絕於耳，反襯得堂內愈發幽靜。
淩雲今日身著一襲天青色的廣袖長衫，腰間鬆鬆地繫著絲絛，赤足趿著一雙木屐，立於花梨木製成的畫案之前。
案上鋪開的白紙，已用極淡的鬆煙墨勾出了浩渺水波的底韻。
他手握一管紫毫，凝神片刻，忽而落筆。
......
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