太原城西北三十裡，汾水河畔，一處不起眼的村落邊緣，立著幾間新修葺的土坯房。
時值嚴冬，院中一株老槐樹葉已經落盡，光禿禿的枝幹指向天空。
李靖推開吱呀作響的木門，走到院邊的土埂上，負手望著東南方向。
那裏，是河東，是持續了數月、牽動天下目光的戰場所在地。
他身上穿著一件半舊的灰色棉袍，麵龐因北地風霜而略顯粗糙，三縷長髯梳理得一絲不苟，一雙眼睛沉靜深邃，彷彿能穿透這重重山巒與瀰漫的烽煙，看清那戰場上的真實脈絡。
紅拂端著一碗剛熬好的粟米粥從廚房出來，見他佇立凝望的背影，輕輕嘆了口氣，將粥放在院中的石桌上，沒有打擾。
李靖來到此地，已近七月。
回想去年此時，他尚在洛陽南郊的陋室之中，與紅拂清貧度日，胸中卻揣著精心撰寫的平亂十策，欲獻於朝廷，一展抱負。
那時他雖仕途蹇澀，卻仍懷報國之心，深信大隋根基未喪，亂象可平。
然而，後來師父的話，卻如冷水澆頭，又似驚雷貫耳。
當時，他將信將疑地等待三月。
三個月過去了，李淵雖然並未公然起兵。
然而，北疆卻開始暗流洶湧。
那些紮根邊塞的世家大族，異動頻頻。
糧草、鐵器、戰馬...這些敏感物資的流動變得曖昧不明。
以李靖的見識，自然清楚北疆的穩定對中原何等重要，稍有風吹草動，朝廷都該如臨大敵，朔方總管府、幽並涼三州的長官更應警醒萬分。
但，沒有。
朝廷的邸報依舊四平八穩，朔方的高紹似乎隻專註於防務與官方互市，對眼皮底下的暗湧視若無睹。
三州的地方官員也未見有什麼雷霆舉措。
他們彷彿心照不宣一般，集體對北疆的異常“失明”了。
這太不尋常，絕不是庸碌所能解釋。
要麼是朝廷中樞徹底腐朽失控，要麼...就是有意為之。
聯想到師父說的，朝廷會任由太原坐大...
他忽然意識到，自己可能正站在一個巨大棋盤的邊緣，窺見了執棋者落子的些許軌跡。
若真如此，那麼李淵...或許真是天運所鍾？
至少，是某些“大勢”推動下的關鍵一環。
於是，他不再猶豫，帶著紅拂，悄然離開了洛陽，一路向北，最終在這太原城外的村落安頓了下來。
他沒有貿然去唐國公府投效，一來性格使然，行事求穩。
二來也想近距離觀察，這被師父和“大勢”看好的李淵，究竟是何等人物，其勢力又是如何真實的情況。
這一觀望，便是近七個月。
他像個最耐心的漁夫，靜靜守在太原這條“大魚”的側近。
他看到了李淵如何以“忠勤王事”的姿態穩坐太原，暗中卻招兵買馬，結交豪傑。
看到了李秀寧如何以女兒身周旋於北疆世家之間，為家族織就一張龐大的利益網路。
也看到了河東戰事一起，李淵如何迅速反應，派李世民率軍南下，而太原後方如何在他的經營下，依舊保持著穩定與活力。
近七個月的冷眼旁觀，讓李靖對李淵的城府’其子女的能力、乃至這個新興勢力的潛力，都有了深刻的認識。
河東戰事拖延近四月有餘，唐軍雖顯疲態，但蒲州已唾手可得，戰略上已取得重大進展。
李靖判斷，此刻李淵陣營，正處於一個關鍵節點。
即將獲得一塊堅實的根據地，卻也麵臨著戰略選擇與內部整合的壓力。
此時投效，既能展現“雪中送炭”的誠意，又能憑藉對大局的洞察，在未來的決策中佔據一席之地。
時機，差不多了。
他轉身走回院中，端起那碗尚溫的粟米粥，慢慢喝下。
“決定了？”紅拂輕聲問。
“嗯。”李靖放下碗，目光深了一些，“潛龍已動，風雲漸聚。是時候，入這場局了。”
次日清晨，李靖換上了最好的一件青布長衫，雖仍顯寒素，卻漿洗得乾乾淨淨。
他仔細將須髯梳理整齊，對鏡自視，確保毫無潦倒頹唐之氣，唯有沉靜與內斂的鋒芒。
......
太原城，唐國公府。
比起洛陽皇宮的巍峨、虎威王府的森嚴，這座府邸更顯出一種厚重與勃發的生機。
府門雖未刻意僭越規製，但往來車馬明顯多於尋常的公侯府第，門前的石獅也被擦拭得鋥亮。
守衛的兵卒雖著常服，眼神卻精悍，站立如鬆，顯然非尋常家僕。
李靖來到府門前，守門的隊正打量了他一眼，見其衣著普通，風塵僕僕，但氣度不俗，眼神沉靜，自有威儀，不敢怠慢，上前抱拳：“此地乃唐國公府，不知來此有何貴幹？”
李靖拱手還禮，聲音平穩：“勞煩通稟，京兆三原布衣李靖，字藥師，特來拜謁唐公，有要事相稟。”
隊正聞言，皺了皺眉。
每日前來投效或求見唐公的人不少，但大多有些來歷或引薦。
眼前這位自稱“布衣”，卻直呼要見唐公，口氣不小。
“閣下可有名帖或引薦書信？”
“並無。”李靖搖了搖頭，但看到隊正臉上的猶豫，想了想後，又道，“在下之舅父，乃韓公韓擒虎。”
韓擒虎？
隊正一愣。
這個名字他聽說過，乃是滅陳的名將，功勛卓著，雖已去世，但名頭不是蓋的。
眼前這人竟是韓大將軍的外甥？
他再次仔細打量李靖，那份沉穩氣度，倒確實有幾分將門之後的影子。
隻是...空口無憑。
正當隊正猶豫是否要進去通傳，或再多盤問幾句時，府門內傳來一陣腳步聲和談笑聲。
隻見一位年約二十五六、身著錦袍、麵容英挺、眉宇間帶著幾分爽朗貴氣的青年，正與一名管事模樣的人邊說邊走了出來，似是剛剛辦完事情。
這青年正是柴紹。
他剛向李淵彙報了近期通過北疆商路獲取的一批緊要物資的情況，正要離去。
待走到門口，目光隨意一掃，便注意到了正在與守衛說話的李靖。
李靖那身洗得發白的青衫，在往來鮮衣的人群中頗為顯眼，但更顯眼的是他那份即使在唐國公府門前，也泰然自若的氣度。
柴紹心中一動，停下腳步。
“怎麼回事？”他問那隊正。
隊正連忙行禮：“柴公子，這位先生自稱韓擒虎韓大將軍外甥，名為李靖。欲求見唐公，但無信物證明...”
......
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