“幾位老丈，有禮了。”淩雲上前，依舊是那套行商的說辭，“路過貴地，想討碗水喝，順便歇歇腳。”
老人們抬起頭，看到淩雲和身後衣著光鮮，牽著高頭大馬的宇文成龍，眼中閃過一絲慌亂和距離感。
一個看起來年紀最大，牙齒都快掉光的老者，示意旁邊一個稍微利索點的老婦去取水。
等待的間隙，淩雲狀似隨意地問道：“老丈，我看這村子...似乎人丁不旺，田地也有些荒蕪，可是遭了災？”
那缺牙老者嘆了口氣，聲音沙啞：“災？年年都差不多。不是旱就是澇，習慣了。”
“哦？那賦稅可還沉重？”淩雲切入正題。
“賦稅？”
另一個乾瘦的老頭忍不住插嘴，語氣帶著憤懣:“現在的稅倒還能咬牙挺挺！可前兩年，打高句麗那會兒欠下的債，到現在還沒還清呢！”
“是啊！”又一個老人加入了話題，彷彿找到了宣洩口:“家裏的壯勞力都被征去運糧，當民夫！死的死，殘的殘，回來了也沒幾個錢！”
“地裡沒人種，收成不夠吃，官府還催著要之前的欠稅和‘助軍費’！拿什麼交？隻能賣兒賣女，典田當地！”
“王老栓家，去年為了交稅，把最後兩畝水田都賣了，現在一家子給人當佃戶，日子更難了！”
“李二狗家的閨女，多水靈個姑娘，為了抵他爹當年欠的徭役錢，被債主拉去抵債了，聽說賣到了城裏那種地方...”先前取水回來的老婦也紅著眼圈補充道。
老人們你一言我一語，將積壓已久的苦水倒了出來。
沉重的歷史欠賬，像一座無形的大山，壓得這個村子喘不過氣來。
男丁稀少，土地荒蕪，民心離散，便是最真實的寫照。
宇文成龍聽著這些觸目驚心的事例，看著老人們臉上的皺紋和麻木中偶爾閃過的痛苦，心中的不適早已被一種更沉重的情緒取代。
他第一次如此直觀地感受到，所謂的“朝廷大業”、“赫赫武功”，其代價，竟是如此殘酷地壓在這些最底層的百姓身上。
淩雲沉默地聽著，眉頭緊鎖。
他接過老婦遞來的、盛著渾濁井水的粗陶碗，道了聲謝，慢慢飲盡。
然後，他再次動用了宇文成龍的那個“錢袋子”，給幾位老人留下了一些錢，足夠他們買上幾石糧食，熬過一段時日。
離開苦水坳時，夕陽將村子的影子拉得老長，更顯淒惶。
淩雲騎在馬上，久久無言。
宇文成龍忍不住問道：“公子，這樣的村子...多嗎？”
“多。”淩雲隻回了一個字，聲音低沉。
他頓了頓，又道：“記住這裏。記住他們臉上的苦！我等雖身居高位，衣食無憂，卻當知碗中餐、身上衣，皆來之不易，亦當知，有多少人，還在為償還過去的債而掙紮求生。”
宇文成龍重重地點了點頭，這一次，他聽進去了。
兩人繼續趕路，又過數日，他們抵達了一座軍鎮。
此鎮把守要衝，理論上應是為了震懾日漸坐大的反賊勢力。
城門口守衛的兵士雖衣甲相對整齊，但眼神缺乏銳氣，對進出人流的盤查流於形式，更多是盯著那些看起來像商旅的人，似乎盤算著能否撈些油水。
入得城來，街道稍顯熱鬧，酒肆茶樓也有幾家，但總透著一股外鬆內緊的虛浮之氣。
販夫走卒交談時，聲音不自覺壓低，目光偶爾警惕地掃向那些穿著號衣的兵丁。
“公子，這地方看著倒是比之前那些地方強些，可總覺得...不太對勁。”宇文成龍觀察著四周，低聲說道。
連日來的見聞，讓他也學會了些觀察。
淩雲微微頷首，目光落在幾個聚在街角賭錢嬉笑的年輕軍官身上，他們盔甲歪斜，舉止輕浮，與這戍鎮應有的肅殺氛圍格格不入。
他又看到一隊巡城兵士走過，隊形鬆散，帶隊的隊正甚至還在打著哈欠。
“強弩之末，其勢不能穿魯縞。”淩雲皺眉沉聲道，“看似完備，實則心氣已懈。反賊若前來攻打，此城能守幾日，猶未可知。”
隨後，他們尋了間客棧住下。
傍晚時分，淩雲帶著宇文成龍在鎮上閑逛，刻意靠近了軍營所在的區域。
隻見營門守衛鬆懈，營內隱約傳來猜拳行令之聲。
甚至...有百姓模樣的婦人提著籃子進出，顯然是給軍中的親屬送東西。
“軍紀如此渙散...”宇文成龍咂舌，“若被朝廷知曉...”
“朝廷？”
淩雲嘴角泛起一絲冷峭:“或許知曉，但鞭長莫及。或許，知曉了也無可用之兵...可信之將來替換。如今各地烽煙，似這等並非最前線的戍鎮，往往最先被遺忘，也最先從內部腐朽。”
正說著，他們看到兩個兵士攙扶著一個醉醺醺的校尉走了過來，那校尉嘴裏還含糊地嚷著：“怕...怕什麼！瓦崗...瓦崗離這兒還遠著呢！天塌下來...有...有上頭頂著！”
宇文成龍看著這一幕，心中凜然。
他腦中似有明悟，真正的危險，並非總是來自看得見的敵人，更是這種瀰漫在肌體深處的懈怠與麻木。
這座軍鎮，就像一件生了蛀蟲的華服，表麵尚可，內裡早已千瘡百孔。
......
又行數日，他們路過一片地勢低窪的區域，遠遠便看到一條河床大片裸露的河道，以及河道兩岸聚集的大量民夫。
監工的胥吏手持皮鞭，在高處呼喝叱罵。
民夫們如同螞蟻般，在胥吏的驅趕下，費力地將淤泥從河底挖出，用籮筐抬到岸上。
空氣中瀰漫著河泥的腥臭和汗水的酸腐氣。
民夫們大多赤著上身，瘦骨嶙峋，麵板被曬得黝黑，眼神獃滯，動作麻木，彷彿失去了靈魂的軀殼。
淩雲再次停下，繞到了一處地勢稍高的土坡上，默默觀察。
宇文成龍記得之前淩雲說過運河早已竣工，當下便有些不解的問道:“公子，這...又是在修運河？”
“不是新修，是疏浚。”
淩雲目光銳利地看著下方:“運河貫通，利於漕運，但沿線水係複雜，若維護不當，極易淤塞，反成水患。看這情形，此地淤塞已非一日，動員民夫如此之多，想必是下了大力氣。”
就在這時，一個民夫似乎是因為力竭，腳下一滑，連人帶筐摔倒在泥濘的河坡上。
旁邊的監工立刻罵罵咧咧地沖了過去，揚起皮鞭就要抽下。
“住手！”
一聲清冷的低喝響起，並非來自淩雲，而是來自他們側後方不遠處。
一個穿著洗得發白的儒衫，看起來像個落魄書生的年輕人，由遠及近，對著那監工怒目而視：“他已然力竭，爾等何故還要鞭笞？”
......
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