淩雲之所以會首先來到這裏，乃是因為楊玄獎昔日呈上的巡河日誌中，曾提到過這個地方。
宇文成龍訕訕地閉了嘴，學著淩雲的樣子看去，隻覺得那些人渾身臟汙，舉止粗魯，實在是沒什麼好看的。
過了約莫一炷香的時間，人流漸稀。
淩雲看到一位年紀頗長，步履有些蹣跚的老漕工，獨自一人落在最後，正用一塊粗糙的汗巾擦拭著脖頸上的泥汗。
淩雲這才輕輕一夾馬腹，緩步上前，在老人身邊停下，翻身下馬。
他先是拱了拱手，才開始搭話：“老丈，叨擾了。看天色已晚，您這是收工回家？”
老漕工被這突如其來的問候嚇了一跳，抬頭見是一位氣度不凡的年輕公子，眼神中帶著底層百姓見到貴人時的警惕與恭敬。
連忙侷促地回禮：“啊...是，是，公子有何見教？”
“無甚要事。”
淩雲微微一笑，牽馬與老人並肩緩行:“晚輩是北邊來的行商，初次行走這運河一線，見此地漕運繁忙，心中好奇，想向老丈打聽些風土人情，也好長長見識。”
聽說對方是商人，老漕工的戒備心稍減。
而後，他嘆了口氣：“風土人情？唉，我們這些賣力氣的，哪懂什麼風土人情，不過是混口飯吃罷了。”
“我看這漕船往來，貨物如山，老丈們日子應當還過得去吧？”淩雲順著話頭問。
“過得去？”老漕工苦笑一聲，搖了搖頭。
而後，幽幽一嘆:“公子是隻看見賊吃肉，沒看見賊捱打啊！這碼頭上，看著熱鬧，可層層盤剝下來，落到我們手裏的，也就剛夠餬口。”
“漕司要抽分，工頭要剋扣，地痞要孝敬，還有那些...”
說到這裏，他壓低了聲音，指了指碼頭方向的那些留守兵丁:“...爺們兒，也得打點周到，不然，輕則派給你最累最髒的活，重則找個由頭把你趕走！”
淩雲認真聽著，不時點頭，引導著話題：“竟有此事？那這漕糧損耗，沿途關卡，想必也是麻煩？”
“何止麻煩！”
老漕工像是找到了傾訴物件，開啟了話匣子:“損耗？說是風浪顛簸、鼠雀啃食，可哪次不是多報幾成？”
“沿途那些稅卡，雁過拔毛，哪個菩薩拜不到，你這船就別想順順噹噹過去！聽說啊...”
他的聲音更低了:“有些官麵上的人，自己就暗中參股其中，左手倒右手，苦的就是我們這些底層和那些老實交糧的農戶！”
宇文成龍跟在後麵，聽著這些他從未接觸過的黑暗麵，臉上滿是驚愕。
他印象中的朝廷命官，都是衣冠楚楚，言辭堂皇，何曾想過這運河繁榮的背後，竟是如此汙濁？
淩雲又細問了幾個關於漕工收入，生活狀況的問題，老漕工一一作答，言語間充滿了無奈與辛酸。
直到走到棚戶區邊緣，淩雲纔再次拱手：“多謝老丈解惑，晚輩受益良多。”
說著，他從宇文成龍那個“錢袋子”裡取出一小串足色的五銖錢，塞到老漕工手中:“一點心意，給老丈打壺酒喝，解解乏。”
老漕工推辭不過，千恩萬謝地收下了。
離開碼頭，宇文成龍忍不住問道：“公...公子，您為何對一漕工如此客氣？還給他錢？”
淩雲翻身上馬，望著運河上最後的餘暉，淡淡道：“耳聽為虛，眼見為實。官倉裡的賬簿，寫得再漂亮，也不及這碼頭老丈的一席話。”
“記住，這些你看不起的‘醃臢’之人，纔是撐起這運河，乃至我大隋運轉的基石。若基石朽爛，大廈傾頹，不過頃刻之間。”
宇文成龍似懂非懂，但眼中卻閃過思考之色。
而就在淩雲帶著宇文成龍“見世麵”的同時，江都行宮內，楊廣與蕭美娘也從宇文成都口中，得知了那晚宇文化及被淩雲“深明大義”之事。
帝後二人聽完，先是愕然，隨即都是有些哭笑不得。
......
這一路，宇文成龍可謂是遭了大罪。
風餐露宿是家常便飯，經常錯過宿頭，隻能在荒郊野嶺找個避風處湊合一夜。
吃的更是粗糙，有時是乾硬的麵餅，有時是向農家買來的粗糧飯食，與他平日裏的珍饈美饌相比，簡直是雲泥之別。
他嬌生慣養的身體很快就吃不消了，先是水土不服上吐下瀉，後來更是因為騎馬太久，大腿內側磨破了皮，每走一步都齜牙咧嘴。
淩雲對此視若無睹，既不安慰，也不苛責，隻是按照既定的路線前行。
偶爾，他會指著某處荒廢的驛站、某段殘破的城牆、或者某條淤塞的溝渠，對痛苦不堪的宇文成龍講解其背後的軍政意義、歷史沿革，或是可能帶來的民生影響。
宇文成龍起初根本聽不進去，但次數多了，在身體極度疲憊，精神無所依憑的情況下，那些話語竟也一點點鑽入了他的腦海。
他開始隱約明白，這位年輕的親王，並非是在遊山玩水，更不是在故意折磨他。
他是在用雙腳丈量這片土地，用雙眼觀察這紛亂的世道，用心去感受這大隋肌體上的每一處瘡痍與隱痛。
這份沉重，遠非他之前所能想像。
數日後，兩人深入一片略顯貧瘠的丘陵地帶，路過一個名為“苦水坳”的村子時，淩雲再次停下了腳步。
時值午後，村子裏卻異常安靜，少見人煙，連雞鳴犬吠都稀稀拉拉。
土坯壘砌的房屋大多低矮破敗，許多屋頂的茅草已經發黑腐爛。
田地裡，莊稼長得稀稀拉拉，顯然是缺乏照料。
淩雲下馬，步行入村。
宇文成龍看著腳下坑窪不平，夾雜著牲畜糞便的土路，以及空氣中若有若無的黴味，臉都快皺成一團，但還是硬著頭皮跟了上去。
他們路過幾戶人家，透過敞開的或是隻有破舊草簾遮擋的門洞，可以看到屋內幾乎家徒四壁。
一個衣衫襤褸，麵黃肌瘦的婦人正坐在門檻上，麻木地搓著麻繩，眼神空洞。
幾個光著腳，肚皮鼓脹的孩童躲在屋後，怯生生地偷望著他們。
不多時，淩雲走到村中的一棵大槐樹下，這裏聚集著幾個麵帶菜色的老人，正佝僂著身子，靠著樹榦曬太陽，眼神麻木。
......
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