“那...那...是...白虎...難道...”
落在最後的楊玄獎回頭看到了老農驟變的臉色，和那難以置信的神情，知曉他是猜到了淩雲的身份。
於是揮了揮馬鞭，揚聲道：“老丈猜得不錯！這便是我家大王，也正是你方纔口中的——虎威王！”
說完，不等那老農反應，便一抖韁繩，朝著前方的隊伍追趕了過去。
老農如遭雷擊，僵立在原地，臉上雖依舊麻木，但心底卻有一股難以言喻的複雜情緒洶湧而出，那是激動、感激、敬畏...
“虎...虎威王...是...虎威王，是當年救了俺們...救了俺命的...”他喃喃自語，聲音越來越抖，越來越響。
良久，他纔回過神來，撲通一聲跪倒在地，朝著淩雲等人遠去的方向，重重一叩！
......
夜幕如墨，星垂平野。
官道上，淩雲一行人依舊在疾馳。
火把在黑暗中劃出數道流動的光弧，白日裏萬人塚帶來的沉重與壓抑並未散去，反而沉澱為更深的沉默，籠罩著這支小小的隊伍。
馬車內，長孫無垢已在雲秀的輕聲安撫下，勉強閤眼睡去，但即便在睡夢中，她的眉宇依舊緊蹙，偶爾會發出一兩聲模糊的囈語，顯然並未得到真正的安寧。
淩雲騎在大白背上，夜風拂動他的披風，麵容在火光跳躍映照下顯得愈發堅毅，也愈發冷峻。
白日裏老農的話語和那片白骨盈野的景象，不斷在他腦海中回蕩。
“陛下...運河...”他心中默唸，複雜的情緒在腦中翻騰。
既有對楊廣當年最終採納諫言、整頓河工事務的一絲慰藉，但更多的是對那無數葬身河底、永眠荒塚之民的痛惜與無力。
即便他得皇帝信重，位高而權重，但卻遠離中原腹地，麵對這早已發生、積重難返的天下痼疾，又能如何？
他所能做的，當年是那道萬裡血諫，今日，也僅僅是一麵白虎徽記，責令地方官掩埋立碑而已。
“大王，”楊玄獎催馬靠近些許，聲音壓得很低，以免驚擾王妃，“前方已是偃師地界，距洛陽不足百裡了，是否尋個地方稍作休整？”
淩雲聞言，收斂心神，回首望瞭望馬車，沉吟片刻，淡聲道:“不必，一口氣趕到洛陽。”
程咬金在一旁嘟囔道：“俺看也是，早到早安心！”
......
與此同時，幷州通往朔方的官道上，又是另一番景象。
火把如龍，蹄聲如雷。
高紹率領的三千幷州精騎，正在連夜北上。
軍隊行軍極快，卻絲毫不亂。
高紹披甲，賓士在隊伍的最前方，副將催馬趕上:“大人，弟兄們已連續趕路六個時辰，是否...”
高紹聞言，並未回頭，而是嚴肅道：“繼續前進！突厥的始畢可汗並非畏威懷德之輩，今虎威王離鎮，其未必不會起別的心思！本官務必以最快的速度，抵達朔方，讓弟兄們再堅持堅持！”
“這...是！”副將微微猶豫，但也知道輕重緩急，抱拳應下。
高紹的心中並不平靜，他很清楚自己肩上的擔子有多重。
淩雲將北疆經營得如鐵桶一般，草原臣服，百姓安居，如今突然離鎮，他雖隻是暫代，但若在此期間出了任何紕漏，他不僅無法向陛下交代，更無顏麵對淩雲和靠山王楊林的信任。
“賀蘭山、王景、高明、蘇成...”他心中默唸著這幾個名字。
賀蘭山是禦北軍副帥，沉穩老練。
高明與蘇成乃是淩雲嫡係驍銳軍的統帥，皆是能征善戰之輩，且與他有舊。
而那總戴著麵具的謀士王景，卻是頗為神秘，但卻很受淩雲的信重。
抵朔後，他首先要做的就是，與淩雲的這些心腹順暢交接、協同防務。
而這第一步，也是對他能力和手腕的考驗。
......
幾乎在同一片星空下，另一支隊伍也正在官道上行進，方向是西北方的太原。
這正是唐國公李淵的隊伍。人數約在二百左右，除了李淵的家眷、僕從，便是李建成、李世民精心挑選的二十名家將部曲。
車隊的規模不大，但秩序井然，前後呼應，顯然經過精心安排。
隊伍中部，一輛較為寬大的馬車內，李淵正藉著車內固定的燭台光亮，翻閱著一些文書圖冊。
這些是他離開前，蒐集到的關於太原軍政、地理、乃至周邊賊寇勢力的資料。
燈光搖曳，映照著他持重而深思的麵容。
車窗被輕輕敲響，隨即傳來李世民的聲音：“父親，夜深了，明日還要趕路，是否稍事休息？”
李淵放下手中卷冊，揉了揉眉心，道：“是世民啊，進來吧。”
李世民拉開車門，靈活地鑽入車內坐下，看到父親麵前的卷冊，心中瞭然，道：“父親還在憂心太原之事？”
李淵嘆了口氣，道：“陛下突然授此重任，看似恩寵，實則責任重大，如履薄冰啊！太原乃大隋北門鎖鑰，今虎威王離朔，劉武周蠢蠢欲動，為禍日烈，山東、河北之地亦不安穩，為父豈能不慎之又慎？”
李世民點頭，目光炯炯：“兒以為，三州之地由虎威王經營多年，軍強民安，父親倒是不必太過憂慮，隻需穩定邊防，注意草原及賊寇動向即可，待站穩腳跟，再做打算。”
“嗯，”李淵露出一抹讚許的笑容，“穩字當頭，此言甚合我意！陛下讓為父出任太原留守，是對我李家的信任，更是考驗，萬萬不能有任何差池。”
李世民點了點頭，接著道:“此外，孩兒以為，三州之地既同為虎威王治下，那麼，對朔方高大人那邊，也應多多聯絡，互為聲援。”
“這是自然。”李淵頷首，“高紹乃靠山王舉薦，虎威王也認可之人，想必是能臣幹吏！理應攜手，共保北疆安寧。”
這時，車外傳來李建成的聲音：“父親，二弟，前方探路回報，一切安穩，可需加快行程？”
李淵揚聲道：“不必求快，穩妥為上！建成，安排好守夜警戒，不可鬆懈大意。”
“是，父親放心。”李建成的腳步聲遠去。
李世民看向父親：“大哥也是心切，希望能早日抵達太原，一展抱負。”
李淵微微苦笑：“為父知道，你們兄弟皆有壯誌，這是好事！但切記，如今乃非常時期，穩字當先，謹言慎行，方是長久之道！尤其是元吉，你需多看顧著他些，莫要讓他惹出事端。”
“孩兒明白。”李世民鄭重應下。
“好了，你也去休息吧。”李淵擺擺手，“為父再看一會兒便歇了。”
......
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