就在這時，府外突然傳來一陣隱約的騷動聲，這讓廳內的眾人都是一愣，絲竹聲也停了下來。
下一刻，便有一名家丁慌慌張張跑了進來，在趙元奎耳邊急聲道：“爺！不好了！外麵...外麵來了好多流民！堵在府門口吵嚷，說...說咱們府上收購糧倉的新糧見底，他們活不下去了！”
趙元奎聞言，臉色當即就陰沉了下來，怒道：“混賬東西！誰讓他們跑到府門口來的？孫豹！”
孫豹立刻站起，酒意醒了大半，臉上橫肉抖動：“趙爺放心！俺這就帶人把這幫刁民轟走！反了他們了！”說著就要往外沖。
“且慢。”這時，那北邊來的冷麵漢子忽然開口，讓孫豹動作一滯。
漢子冷冷道：“趙爺，此刻動粗，恐落人口實。若是驚動了...”他話未說盡，但趙元奎顯然明白其意，臉色變幻不定。
席間士紳們麵麵相覷，神色驚慌，方纔的太平景象，被這突如其來的變故撕得粉碎。
淩雲將一切盡收眼底，心中冷笑更甚，隨即放下酒杯，緩緩起身。
頓時，所有人的目光便都集中到了他的身上。
趙元奎強笑道：“淩公子，些許小事，不必掛心...”
淩雲卻淡淡道：“趙爺，在下或許可幫忙一二。”
“哦？”趙元奎一愣。
淩雲淡淡點頭，語氣平靜，彷彿是在說一件微不足道的小事:“流民聚集，無非是飢餓所迫，堵不如疏，或許可在外施些薄粥，安撫人心，總好過激化矛盾，至於所需錢糧...在下願承擔一半，也算結個善緣。”
他這番話一出，滿堂皆驚。
士紳們目瞪口呆，沒想到這洛陽來的年輕商人會提出這等建議。
趙元奎眼神閃爍，驚疑不定地看著淩雲。
孫豹更是像看傻子一樣看著淩雲。
而那北邊來的漢子，目光中的審視則變成了深深的探究。
淩雲此舉，看似幫忙，實則卻是將了趙元奎一軍。
其若答應，便是承認了府外流民與他有關，且顯得他這“漳南的天”還需要一個外來商人出錢平息事端。
他若不答應，則顯得冷酷無情，坐實了惡名。
趙元奎臉色青白交錯，半晌，終於重新擠出一絲笑容：“淩公子真是菩薩心腸！仁義！既然如此...那就依公子所言！來人！立刻在府外支起粥棚！開倉...熬粥！”最後幾個字，他幾乎是從牙縫裏擠出來的。
宴會不歡而散。
士紳們匆匆告辭，孫豹悻悻而去，那北邊來的漢子在離開前，深深看了淩雲一眼，目光複雜。
淩雲與楊玄獎婉拒了趙元奎“再飲幾杯”的挽留，告辭離開。
走出趙府，府門外已是人聲鼎沸，趙府家丁正慌亂地支起大鍋，米糧被抬了出來，見狀，流民們眼中燃起希望，騷動漸漸平息。
淩雲看著那些麵黃肌瘦的百姓，眼神微黯。
“公子，方纔是否太過冒險？”回客棧的路上，楊玄獎低聲問道。
“冒險？”淩雲目光掠過寂靜的街巷，語氣淡然，“不過是投石問路，如今看來，這趙元奎不過是外強中乾，與那北邊來客也並非鐵板一塊，至於那孫豹，一介莽夫而已。”
......
回到悅來客棧那間略顯簡陋的上房，油燈如豆，將幾人的身影投在牆壁上，微微晃動。
程咬金早已急得如同熱鍋上的螞蟻，一見淩雲和楊玄獎回來，立刻竄上前，壓低嗓門問道：“公子！您可算回來了！沒動手吧？那姓趙的龜孫沒為難您吧？”他一邊說，一邊比劃著，彷彿隻要淩雲點頭，他立刻就要提斧殺向趙府。
長孫無垢眼中的擔憂直到看見淩雲回來，才漸漸褪去，柔聲道：“夫君回來了。”
淩雲對她投去一個安心的眼神，示意自己無礙，而後便走到桌邊坐下，雲秀立刻為他斟上一杯溫水。
“公子，方纔在趙府...”楊玄獎開口，語氣凝重。
淩雲抬手止住他，目光掃過程咬金和長孫無垢，緩緩道：“趙元奎，外強中乾，不足為慮！孫豹，一介莽夫，爪牙而已！倒是那位北邊來的客人...”他頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光芒，“觀其形貌氣度，倒像是行伍出身，且絕非泛泛之輩。”
“行伍？”程咬金一愣，“北邊...難道是...”他下意識地就想到了北疆三州，畢竟自家大王威震塞北。
“絕非來自三州之地。”淩雲斷然否定，“涼、並、幽三州，經我等數年經營，吏治清明，軍民安定，雖有零星小患，卻絕無此等能與地方豪強勾結，且行跡如此詭秘的軍中敗類。”
三州刺史皆非庸碌之輩，且王景麾下的肅風使也不是吃素的，所以，他對自己的治下有絕對的信心。
微微沉吟後，淩雲接著道:“此人所謂‘北邊’，恐怕指的是河北與山東交界，景先生曾提及的竇建德、劉黑闥等輩活動的區域，或是更東麵的某些海島勢力，也可能...是來自遼東潰散的隋軍悍卒，落草為寇後，又與地方勢力勾連。”
楊玄獎點頭附和：“公子明鑒，小子觀其言行，對朝廷並無敬畏，反而對地方亂象頗有推波助瀾之意！趙元奎對其頗為忌憚，甚至..有所倚重！此人滯留漳南，絕非僅為赴宴飲酒那麼簡單。”
淩雲指尖輕叩桌麵，發出規律的輕響：“趙元奎今夜吃了癟，必不會善罷甘休，他不敢明著動我們，但暗中查探、甚至下黑手的可能性極大。咬金！”
“請公子吩咐！”程咬金立刻挺直腰板。
“今夜你辛苦些，警醒點，不必守在門口，隱在暗處，看看是否有宵小之輩前來窺探！若有，不必聲張，記下即可，若對方欲行不軌...”淩雲眼中寒光一閃，“擒下，要活的。”
“得令！”程咬金興奮地搓著手，眼中冒出好戰的光芒，“嘿嘿，總算有點事幹了！公子放心，保證給您辦得妥妥的！”
“玄獎，”淩雲又看向楊玄獎，“你心思細，明日一早，設法從客棧掌櫃口中，再套些關於那位‘北客’的訊息，比如他何時來的，見過哪些人！另外，留意城中是否有生麵孔的江湖人或者潰兵聚集。”
“小子明白。”
安排妥當，夜色已深。
程咬金像個幽靈般悄無聲息地滑出房間，隱入客棧院落的陰影之中，楊玄獎與雲秀則各自返回通鋪休息。
房內隻剩下淩雲與長孫無垢，燭火劈啪一聲，爆開一朵小小的燈花。
長孫無垢走上前，輕輕為淩雲揉按著太陽穴，柔聲道：“夫君辛苦了，看來這冀州之行，遠比預想的要複雜。”
淩雲放鬆身體，靠在椅背上，感受著妻子指尖的溫柔，閉目道：“在這天子腳下，河北腹地，竟已糜爛至此！豪強、匪類、乃至可能心懷叵測的軍中敗類，盤根錯節...”
說著，他睜開眼，握住她的手，“隻是苦了你，要跟著我擔驚了。”
長孫無垢搖搖頭，眸光堅定：“夫君說的哪裏話？能隨夫君親眼見證這民間疾苦，知曉夫君為何而憂，妾身心中反而踏實，隻是...一切務必以安危為重。”
......
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