安寧縣以東，毗鄰著奔騰不息的寶蛟江，坐落著同樣繁華的興饒鎮。
此地扼守水路要衝，漁業鼎盛，商賈雲集，人口稠密，論起熱鬧程度，比起安寧縣亦不遑多讓。
洪運碼頭。
江風帶著濕潤的水汽撲麵而來，掀起細碎的浪花，拍打著岸邊停泊的大小船隻。
然而，所有人的目光，都被江心穩穩泊著的那艘巨船牢牢吸住，再也挪不開分毫！
那是一艘通體漆成深褐、高達三層的巍峨樓船！
其形製之宏偉，遠超尋常舟楫。
船身長達十數丈，高度更是驚人，足有數層樓宇疊加那般雄壯！
在興饒鎮漁民和苦力們有限的認知裡，鎮上最有錢有勢的錢老爺，傾盡家財也不過建了一座二層的閣樓，便已是了不得的景緻。
許多人終其一生，都未曾見過如此高大、如此氣派的建築！
這艘彷彿自天而降的巨艦，如同水中浮起的一座小山，沉甸甸地壓在江麵上，也沉沉地壓在每一個人的心頭，帶來無與倫比的視覺衝擊與震撼！
“這麼高的船，它咋就不會沉下去哩？”
一個老漁民揉著眼睛，喃喃自語，滿是溝壑的臉上寫滿了難以置信。
旁邊一個年輕些的漢子咂咂嘴，眼睛發亮：“乖乖！能坐這種船的，肯定是頂天的大老爺！頓頓都得吃肉吧？”
“沒出息！光吃肉多膩歪！”另一個漢子嗤笑一聲，彷彿很有見識，“那不得配上兩瓣蒜，那才叫美！”
一群大多目不識丁、終年與風浪搏命的漁民遠遠聚在碼頭一角，對著那龐然巨物指指點點，七嘴八舌地議論著。
“縣尊大人到！”
一聲中氣十足的唱喏伴隨著銅鑼開道之聲傳來，打破了碼頭的喧囂。
那些聚攏議論的漁民苦力嘩啦一下作鳥獸散，躲得遠遠的。
若是衝撞了縣尊老爺，輕則一頓板子打得皮開肉綻，重則直接下大獄！這可不是玩笑！
青呢軟轎穩穩落地，簾子掀開，身著七品鵪鶉補子官袍的周縣令周雲，麵色肅穆地躬身走出。
幾乎同時，那艘巍峨樓船上放下一條舢板。
早有隨行的精幹捕快上前，小心翼翼攙扶著周縣令踏上那微微搖晃的舢板。
小船破開水麵，迅速靠近樓船。
船側放下繩梯，周縣令在船上護衛的接引下，略顯吃力但儀態端方地登上了這艘巨艦。
樓船頂層，視野開闊的船頭甲板之上。
一張寬大的紫檀木太師椅居中擺放，椅上端坐一人。
此人約莫四十許，身形魁梧壯碩，骨架寬大，即便坐著也如淵渟嶽峙。
他身披一領玄青色錦緞大氅，內裡卻是一身剪裁合體的金線綉雲紋勁裝袍服，腰間束著嵌玉革帶，足蹬薄底快靴，一身裝束幹練利落，赫然是位高權重的武官氣象。
他麵容剛毅，目光沉靜如古井深潭，隻是隨意地坐在那裏，一股無形的威壓便瀰漫開來。
周縣令不敢怠慢，快步上前，在距離丈許處停下，深深一揖到底：“下官安寧縣縣令周雲，見過掌司大人！”
那位被稱作“掌司”的貴人，目光緩緩落在周雲身上，聲音不高，卻帶著一種久居上位、盡在掌握的沉穩：“趙某聽說過你。”
“安寧縣這些年風調雨順，百業興旺，已是茶馬道一等一的繁華大縣。這其中，周縣令的辛勞，功不可沒。”
周雲趕忙躬身：“掌司大人謬讚！此皆賴聖天子洪福，下官不過謹守本分，恪盡職守，實不敢居功！”
貴人放下茶盞，目光投向遠處煙波浩渺的寶蛟江，話鋒一轉，切入正題：“周縣令不必過謙。今日召你前來，是奉沐王府小國公爺之命。”
他頓了頓道：“龍脊嶺乃南境龍脈之始，其勢第一雄渾，前些時日，有高人觀星望氣，見嶺中有寶光沖霄之異象，疑似有‘道果’出世。”
“所以小國公爺深謀遠慮，想在安寧縣下設一個‘巡山司’，監察龍脊嶺，以及南境邊陲的蠻子。”
周雲隻覺得耳邊“嗡”的一聲！
開衙？！
這可是大事！
“小國公爺的摺子，已得聖人硃筆禦批。這‘巡山司’，往後便是與茶馬道衙門同級的正印衙門。”
周雲瞬間明白了其中的分量。
與茶馬道同級，那至少是州府之上的格局！
眼前這位趙掌司，日後很可能就是執掌巡山司的正四品掌印大員，妥妥的頂頭上官！
他壓下心中的震撼，再次躬身：“下官周雲，謹遵上命！必當竭盡全力，傾安寧縣上下之力，配合掌司大人！”
“嗯。”
趙掌司對周雲的表態似乎還算滿意，微微頷首。
但他隨即眉頭微蹙：“巡山司新立，千頭萬緒。”
“衙署選址營建、人員招募配置、器械馬匹採買、日常運轉開銷，樁樁件件，所需錢糧、人手皆是海量，處處捉襟見肘。小國公爺欲在龍脊嶺做出一番事業來，此事斷不容有失。”
他目光如電，再次鎖定周雲：“故而，這前期的諸多繁雜事務，還需周縣令多多費心，鼎力相助。”
周雲立刻應下道：“下官明白！掌司大人放心！籌建巡山司所需一切，下官定當竭力籌措，優先供給，絕不敢耽誤小國公爺的大事！”
他知道，此事若辦好了，便是攀上沐王府的青雲梯。
若辦砸了，那後果，不堪設想！
甲板上的氣氛隨著巡山司落下的重任而略顯凝重。
趙掌司端起茶盞，目光掃過江麵，似乎隨意地問道：“聽聞安寧縣的趕山大會頗為熱鬧，如今可是結束了？”
周雲立刻躬身回答：“回掌司大人，趕山大會已經落幕。”
“可惜了。”
趙掌司輕輕放下茶盞，語氣帶著一絲遺憾。
“路上耽擱了幾日，未能親臨一觀盛況。”
“對了，今次這趕山大會，拔得頭籌者是誰？”
“回大人。”
周雲精神一振，這正是他想要引出的關鍵。
“頭名乃是本縣一位少年郎，名叫陸沉！年紀尚輕，還未及冠。”
“哦？陸沉？”
趙掌司眉頭微挑，手指在扶手上輕輕敲擊了一下，似乎在記憶中搜尋著什麼。
“這名字倒有些印象。”
他隨即問道：“能在一眾獵戶採藥人中脫穎而出，此子有何過人之處？”
周雲心中暗喜，連忙道：“大人明鑒！此子不僅勇武過人，更兼福緣深厚！他在龍脊嶺深處，竟採得一顆蜈蚣精腹內蘊養而成的‘定風珠’！此乃貨真價實的‘地寶’，憑此重寶，他力壓群雄，奪得魁首，實乃實至名歸！”
“定風珠？！”
趙掌司眉頭一挑：“小小年紀，竟能深入險地，採得此等稀世‘地寶’？”
他低聲又唸了兩遍“陸沉”這個名字。
思忖片刻。
趙掌司道：“巡山司新立，正是用人之際，尤其需要這等熟悉山林、膽識過人、福緣深厚的英才！”
他目光轉向侍立身後一名身材魁梧的護衛將領。
“馬武！”
“末將在！”那名叫馬武的將領跨前一步，抱拳應諾，聲如洪鐘。
“去！將我座下那匹汗血寶馬牽下去。”
“此馬，便作為此次趕山大會頭名的額外嘉獎，賜予那少年陸沉！”
“末將領命！”
馬武轉身大步而去。
周雲在一旁聽得卻是心頭大震。
汗血寶馬？！
日行千裡，神駿非凡！其價值何止千金？
這位趙掌司出手可真是夠闊綽的！
……
楊家內宅。
後院青石板上，楊信被兩名健仆架著，勉強支撐著跪伏在地。
他上身**，後背早已皮開肉綻，幾十道鞭痕縱橫交錯，鮮血淋漓。
劇烈的疼痛讓他渾身都在不受控製地顫抖，臉色慘白如紙，豆大的冷汗順著鬢角不斷滾落。
楊全負手而立，站在廊下的陰影裡，麵色陰沉得能滴出水來。
“東家，我知錯了。”
楊信艱難地抬起頭，聲音虛弱得如同蚊蚋。
他看到楊全的身影，強忍痛楚，掙紮著想要下跪行禮。
“知錯？”
楊全的聲音冰冷刺骨，毫無溫度。
“我耗費多少心血在你身上？珍稀葯膳從未斷過，為你打熬筋骨，助你突破內壯之境！重金延請那些老獵戶，手把手教你追蹤、箭術！為的是什麼？！”
他一步步從陰影中走出。
“為的是讓你在趕山大會上一鳴驚人！奪下那頭名魁首！”
楊全麵色陰沉，他馭下很簡單，就四個字“賞罰分明”。
有功該賞，有過必罰！
楊信辦事不力，理所應當就要吃鞭子！
楊信趴在地上，痛苦地閉上眼睛，不敢與楊全那噬人的目光對視。
“你以為，我處心積慮，砸下金山銀海，就為了那區區二百兩賞銀和一點虛名嗎？！”
楊全每個字都像從牙齒裡擠出來。
“蠢貨！宏茂商號的大掌櫃早已暗中與我通了氣，沐王府要在安寧縣新設一座衙門，叫‘巡山司’！”
“巡山司？！”
楊信猛地睜開眼，佈滿血絲的眼中充滿了茫然和震驚。
楊全目光彷彿穿透了屋頂，投向龍脊嶺的方向。
“巡山司，顧名思義，巡狩大山，牧守一方，監察各方，節製邊陲蠻事！可謂手握大權，乃是真正的權柄衙門！”
他猛地回頭，死死盯著地上血肉模糊的楊信，每一個字都像從牙縫裏擠出來。
“衙門新立，百廢待興，正是廣納英才、培植心腹之時！”
“你若能奪得趕山大會頭名，便是安寧縣年輕一輩最耀眼的新人，必入巡山司法眼！屆時，憑藉我楊家的財力和你在司中的位置，一步登天，手握權柄，指日可待！”
楊信如遭五雷轟頂！
他瞬間明白了自己錯失的是什麼。
那不僅僅是一個頭名，那是一條通往權力巔峰的青雲路！
而這一切都被那個叫陸沉的泥腿子給毀了！
一股比背上鞭傷更劇烈百倍的、錐心刺骨的恨意瞬間吞噬了他。
他猛地抬起頭，眼中再無半點迷茫和懦弱，隻剩下如同受傷野獸般的瘋狂與怨毒。
他恨的，不再是抽打他的東家楊全，而是那個奪走他一切富貴前程的陸沉！
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