夕陽西下，將天邊染成一片金紅色，也為下班歸來的工人們身上鍍了一層溫暖的光暈。從紅星軋鋼廠湧出的人流，如同歸巢的倦鳥，三三兩兩地匯入南鑼鼓巷，帶迴了工廠的喧囂餘韻和各自家庭的煙火氣息。
迴四合院的路上，氣氛與往日有些不同。易中海和劉海中沉默地走在前麵，腳步略顯沉重，背影透著一股揮之不去的鬱氣。林國棟則被李為民、趙鐵柱、王建國幾人簇擁著，說說笑笑，但話題卻有意無意地避開了白天食堂裏那場轟動性的“三連問”和隨後公佈的爆炸性訊息。然而，訊息的傳播速度遠比他們腳步更快。
剛進衚衕口，迎麵就碰上了也剛下班的許大茂和拎著飯盒的何雨柱。許大茂眼尖，老遠就看到了林國棟，臉上立刻堆起比平時燦爛十倍的笑容，幾步就躥了過來，聲音洪亮得誇張：
“哎喲！林叔！林叔！恭喜恭喜啊！天大的喜事！我就說嘛，林叔您一看就是有福之人，家裏藏龍臥虎！林司長……不不不，現在得叫林部長了！哎呀，這真是咱們全院、全衚衕的光榮啊！”
他一邊說，一邊還想去拍林國棟的肩膀，以示親熱，但被林國棟不動聲色地側身避開了。林國棟隻是客氣地笑了笑：“大茂啊，還沒定的事兒，別瞎嚷嚷。”
“怎麽能是瞎嚷嚷呢！”許大茂拍著胸脯，“廠裏都傳遍了！李副廠長親口說的！副部長！兼著司長！這還能有假？林叔，以後您可得罩著點我們這些老街坊啊！”他小眼睛裏閃著精光，腦子裏已經開始飛速盤算，怎麽才能更緊密地跟林家綁在一起。林國平那可是部裏的高官了！手指縫裏漏點好處，都夠他許大茂吃香喝辣了！說不定還能借著這層關係，在廠裏、在院裏更吃得開，壓傻柱一頭！
何雨柱在旁邊撇了撇嘴，他對許大茂這副嘴臉一向看不上。但他也聽到了訊息，心裏對林國平是真心佩服。他湊過來，撓了撓頭，難得沒跟許大茂嗆聲，對林國棟憨厚地笑道：“林叔，是得恭喜您！國平叔是真有本事！我何雨柱就服這樣的！以後有啥力氣活，您言語一聲，我隨叫隨到！”
林國棟對何雨柱點點頭，態度比對許大茂溫和些：“柱子有心了。”
正說著，秦淮茹也拎著個布包，略顯疲憊地從另一個方向走過來。她顯然是剛從別的車間下班，臉上還帶著些油汙。看到巷口聚著這麽一堆人，尤其是中心是林國棟，她腳步頓了一下。廠裏的風言風語她也聽到了些許，此刻親眼看到許大茂和何雨柱圍著林國棟道賀的樣子，心裏那股酸澀滋味再也抑製不住，翻江倒海地湧了上來。
副部長……兼司長……那得是多大的官？一個月得拿多少錢？看看人家林國棟，弟弟當了大官，自己在廠裏立刻就成了廠長們爭先討好的紅人，連許大茂這種勢利眼都上趕著巴結。再看看自己家……賈東旭走得早，留下她一個人拉扯三個孩子，伺候難纏的婆婆，在車間裏累死累活，還要應付一些不懷好意的目光和閑言碎語。平時為了點糧食、為了孩子學費，就得陪著笑臉，看人臉色，甚至……她不敢深想自己為了這個家，都做過些什麽妥協。
為什麽？為什麽自家就沒有這樣一個有權有勢、能拉拔一把的親戚？哪怕有個像林國平十分之一本事的，她秦淮茹和孩子們的日子，何至於過得如此艱難，在院裏都抬不起頭來？
心裏翻騰著苦澀和嫉妒，但秦淮茹臉上卻迅速擠出了一絲恰到好處的、帶著羨慕和討好的笑容，也走了過去，聲音柔柔的：“林叔，下班啦？聽說……國平叔又高升了？真是太好了！咱們院裏出了這麽大的領導，大家都跟著沾光呢！”她說話時，眼波不經意地掃過林國棟和他身邊的李為民等人，似乎在掂量著這份“沾光”的可能性。
林國棟對秦淮茹隻是淡淡地點了點頭，沒多說什麽。他對賈家，尤其是賈張氏和秦淮茹某些做派，心裏是有芥蒂的。
隨後出了廠裏，李為民趙鐵柱等人分別離開，而四合院一行人則各懷心思，走向了95號院。
彷彿一顆石子投入平靜的池塘，林國平高升的訊息，以驚人的速度在四合院裏炸開、擴散。前院、中院、後院，隻要有人在家，幾乎都在交頭接耳，臉上帶著或震驚、或羨慕、或算計、或單純看熱鬧的表情。目光都不由自主地瞟向中院那間普通的東廂房——林國棟家。
等林國棟走到自家門口時，前院裏已經不知不覺聚集了十幾號人。有剛下班迴來的，有原本就在家做飯的婦女，還有玩耍被大人叫住的孩子。他們都假裝在做自己的事，或聊天，或晾衣服，或教訓孩子，但眼神的焦點，卻齊刷刷地落在剛剛推門進去的林國棟身上，以及那扇隨後關上的東廂房門。
劉芳正在屋裏準備晚飯，剛把白菜下鍋，就聽到外麵比往常嘈雜許多的動靜。她好奇地擦了擦手，走到門口，開啟門縫朝外一看，頓時嚇了一跳。前院裏怎麽站了這麽多人？還都朝著自家這邊張望？指指點點的，眼神古怪。
她心裏一緊，以為是家裏出了什麽事，或者丈夫在廠裏惹了麻煩。正巧這時林國棟推門進來了。
“國棟！外麵怎麽迴事？怎麽那麽多人？”劉芳連忙拉住丈夫，壓低聲音急切地問，“是不是……是不是你在廠裏……”
林國棟看著妻子擔憂的臉，知道瞞不住了，而且這事兒也根本瞞不住。他歎了口氣，一邊脫掉沾了焊灰的工裝外套，一邊用同樣壓低、但足夠清晰的聲音說：“不是我的事。是國平……今天廠裏領導說的，國平……又升官了。”
“升官？”劉芳愣了一下，隨即反應過來，“過年的時候不是說……”
“是，過年是說要去西南。但今天廠裏楊廠長、聶廠長、李廠長，接二連三來找我，拐彎抹角要給我調工作，後來李副廠長才說，部裏下了任命，國平現在……是副部長了，還兼著原來那個司長。”