他歎了口氣，那氣息裏帶著灶台間常年熏染的煙火味，“我不是駁您二位的麵子。
這事好比走夜路——前頭是坑是坎，看不清的時候，腳就不能輕易踩下去。”
屋裏靜了片刻。
窗外的晾衣繩在風裏微微顫動，投下的影子在水泥地上來回劃著淺痕。
“我是去跟同行學手藝的，”
何玉竹繼續說，聲音低了些，“順便看看別處的灶台怎麽砌，菜式怎麽配。
手錶櫃台在哪個方位我都不知道，更別說裏頭的門道了。”
他搖搖頭，“一個顛勺的，訊息哪能比您二位靈通？您讓我打包票，我這心裏實在沒底。”
二大爺皺起眉頭：“可都說那邊東西便宜……”
“聽說的事，”
何玉竹截住話頭，“就像隔著牆聽戲——調子能傳過來，扮相卻瞧不見。”
他頓了頓，“我隻能這麽說：要是碰巧遇上了，價錢也確實合適，我肯定不推辭。
但要是情況相反——價格不低，甚至更高，那這東西帶回來，不就是白費車票錢，還落個裏外不是人？”
風從門縫鑽進來，捲起地上一點灰塵。
那些細小的顆粒在光柱裏打著旋，最後落在門檻邊的陰影裏。
二大爺張了張嘴，話卡在喉嚨裏。
他盯著何玉竹看了好一會兒，終於嘟囔道：“怎麽會更貴呢……都說便宜啊。”
何玉竹沒接話。
他重新端起茶缸，看著水麵上的茶葉慢慢沉到底部。
二大爺顯然不是空手來的。
他提前找廠裏去過廣交會的人打聽過，沒全信何玉竹那套說辭。
“二大爺，您這訊息可能不夠準。”
何玉竹立刻接上話，“我說的情況不是沒可能。
廣交會上有些貨是專供出口的——就拿手錶來說，您想想，往外銷的和國內賣的，能是一個標準嗎？價錢能一樣嗎？”
他頓了頓，讓問題懸在空氣裏。”肯定不一樣。
出口的要求嚴，做工細，這您也明白。
真要碰上出口型號，那就難講了。
價要是高上去，我怎麽辦？不如就在公交公司這邊想辦法弄票，雖然票麻煩點，但至少價錢明白。”
秋雨從窗外飄進來，帶著股濕冷的鐵鏽味。
何玉竹搓了搓手，聲音壓低了些：“出口的東西得賺外匯，質量自然沒話說。
我這麽解釋，兩位應該懂了——萬一我碰上的是出口貨呢？而且概率不小。
能上廣交會的都是各廠壓箱底的精品，最好的東西，價錢差一截不奇怪。”
他看看這個，又看看那個。”所以啊，帶點吃的喝的，行，我應了。
但手錶這類……頭一樁，廠裏紀律允不允許？沒明文規定，大家靠的是心照不宣的規矩。
再一樁，價錢到底多少，我也說不準。
您二位聽說的比供銷社便宜，可萬一反而貴出一大截呢？到時候怎麽算？”
何玉竹攤開手掌，一副無可奈何的模樣。”這忙我真不敢隨便應。
不是不想幫，是沒法幫。”
不管兩位老人怎麽等，他始終沒鬆口。
話在嘴邊繞來繞去，就是不給準信。
雨漸漸密了。
二大爺扯了扯舊外套的領子，悶聲抱怨：“瞧見沒？我就說是這樣。
手錶不是小東西，那是從前的老物件。
你倒好，還想讓人先墊錢，說免得我們吃虧。
可你不想想，換成你，你能墊嗎？兩塊表抵得上人大半年工資了。”
他瞥了一眼身旁一直沉默的大爺，搖搖頭。”現在這小子精明瞭，不上套。
我看呐，他是真開竅了。”
屋裏隻剩下雨點敲打玻璃的細響。
明天吃什麽還沒著落，這個月的糧票也緊巴巴的。
家家都有幾張要吃飯的嘴，各有各的難處。
兩位老人對視一眼，都沒再說話。
三大爺歎了口氣，手指無意識地搓著衣角。”講這些虛的有什麽用？最早提這主意，你不也點頭了嗎？誰料得到柱子現在變得這麽難對付……要不，咱們去尋老易說說？他和柱子向來走得近，他開口，事情興許能有轉機。”
他往前湊了湊，聲音壓得更低：“我可聽真了，廣交會上有些表，價錢比咱們這兒低一截，還不用那勞什子票證。
這機會錯過了，往後未必再有。
廠裏旁人就算去了，肯不肯替你捎東西還兩說。
就算孩子婚事用不上，自己戴出去也體麵。
想想咱們這歲數、這身份，配塊表不算出格吧？那是好大一筆錢，能省一點是一點。
真要成了，省下的恐怕不止一點半點。
我原想著值得試一試，哪知道柱子壓根不接這茬……眼下隻能找老易，看他願不願意幫這個腔，探探柱子的口風。”
屋裏燈暈黃，一大爺剛擱下筆，揉了揉發酸的眼窩。
年紀到底上來了，不過忙活一陣，倦意就漫到骨頭縫裏。
他扶著腰慢慢直起身，聽見關節發出細微的響動。
這幾天，院裏知道柱子要去南邊，陸陸續續都有人找上門。
話裏話外，都是想托他遞個話，讓柱子幫忙捎點東西回來。
何玉竹那脾氣，院裏誰不清楚？除了賈家和許大茂，就數他最不給人留情麵。
大夥兒不敢直接去碰釘子，便不約而同繞了彎，找到他這兒來。
身為院裏管事的，推脫似乎也不合適。
門簾就在這時被掀開了。
二大爺和三大爺一前一後進來，臉上都蒙著一層灰撲撲的鬱色。
三大爺沒等坐下，嗓子眼就擠出埋怨：“老易，你給評評理。
讓傻柱順道捎點東西，他左推右擋的。
街坊鄰居住著，犯得著把事做這麽絕？這事你得管管——他去一趟廣州，連這點情麵都不講？”
一大爺合上手邊的本子，緩緩搖頭。”這事，你們真覺得是柱子的不是？”
他看向三大爺，聲音平緩卻沉，“老閻，別的先不論，單說這墊錢帶貨——按你們的意思，是讓柱子先掏錢把東西買回來，再照價給你們，是不是？一塊表，就算便宜，不用票，少說也得一百三十多塊吧？柱子如今當了副主任，月錢也就四十出頭。
好，你們二位這一張口，他大半年的薪水就墊出去了。
大老遠從羊城揹回來，一點好處沒有，他圖什麽？你們說，他憑什麽？”
二大爺的喉結滾動了一下，手指無意識地搓著衣角。
他瞥了一眼身旁的三叔，兩人眼神裏都藏著點尷尬。
屋裏的光線從西窗斜進來，把浮塵照得清清楚楚。
“我們哪知道具體數目呢？”
二叔的聲音低了下去，“都說南邊便宜，可柱子那孩子說……說可能反而貴些，因為是出口的貨。
這錢給多給少，我們心裏實在沒譜，這才來請你拿個主意。”
一大爺端起搪瓷缸子，吹開水麵上的茶葉沫。
水汽糊了他的眼鏡片，他摘下來用衣角慢慢擦。”柱子這回是跟著廠裏領導去的，”
他說，聲音平得像冬天的冰麵，“他既然說了是出口的，那就錯不了。
出口的東西，價碼高些也是常理。”
他重新戴上眼鏡，鏡片後的眼睛掃過麵前兩張侷促的臉。”真要買，就按市價先給。
柱子那孩子實誠，多退少補的事，他不會糊弄人。”
柱子那孩子，你們也是瞧著他從院裏跑著長大的。
一百三十一塊三毛，這數目，一分都動不得。
就算手錶最後沒捎回來，錢也絕不會少你們的——這話，你們總該信得過吧？
三大爺嘴唇動了動，沒出聲。
錢這回事，他連自家兒子都揣著三分疑，更別說旁人了。
就連枕邊人，他心底也未必全信。
可一大爺把話遞到這兒，要是搖頭，便等於當場撕破了臉。
二大爺倒是沒繞彎子：
“不是信不過柱子。
那小子嘴是貧了點，可辦事還算牢靠。
但價錢上——我原先就說，能便宜最好。
要是高過這數，表就算了。”
三大爺這纔跟著接話：
“是這理兒。
找柱子幫忙，不就圖個實惠麽。”
一大爺點點頭：
“這麽著吧，你們要是真想要，又不好直接找他，就把錢先擱虎頭那兒。
我吃過飯去找柱子，把事兒跟他交代清楚。
能帶回來的，他盡量帶。
要是圖便宜，超過這價的就別讓他買；要是想挑好點的，就給他個價錢範圍，讓他看著辦。
聽說那邊有些出口的貨，價碼可能確實高些。”
（一大爺站在門口，手裏提著那袋東西，臉上有些掛不住。”你這是做什麽？我和你一大媽還能讓老太太餓著不成？”
他的聲音裏帶著長輩慣有的那種不容置疑。
何玉竹沒鬆手，語氣卻放得更緩了些。”您和一大媽的心意，老太太自然明白。
可這是我做晚輩的一點念想，您就讓我盡這份心吧。”
他話說得輕，手上的勁兒卻沒減。
推讓了幾個來回，一大爺終究是拗不過，歎了口氣，把那袋子接了過去。
何玉竹又從口袋裏摸出幾張疊得整齊的票子，遞了過去。”雨水這陣子，還得麻煩您家照應著。
禮拜天的飯，就讓她過去吃。”
一大爺這回沒推辭，把錢收下了。
他心裏盤算著，回頭得去割點肉，給那丫頭做頓好的補補。
老何走得早，這當哥哥的能 妹顧到這份上，在他眼裏，算是撐起了門戶。
等一大爺的腳步聲消失在院門外，沒過多久，劉光天和閻解放就前後腳地溜了進來。
兩個半大小子耷拉著腦袋，臉上還殘留著幾分不情願，像是剛挨過數落。
他們手裏各自攥著兩個雞蛋，小心翼翼地擱在桌上。
何玉竹瞥了一眼，心裏跟明鏡似的。
準是一大爺去透了話，那兩位精打細算的爺才肯拿出這點東西。
尤其是閻家那位，平日裏一個銅板都恨不能掰成八瓣花，今晚怕是要為這兩個雞蛋翻來覆去睡不著了。
他沒多說什麽，隻揮揮手讓兩人走了。
屋子裏靜下來，隻剩下爐子上水壺細微的嘶嘶聲。
這廂的動靜，隔著幾道牆，還是隱隱約約傳到了賈家屋裏。
賈張氏盤腿坐在炕沿，手裏納著的鞋底停了針。
她側耳聽了一會兒外頭的安靜，轉過臉，壓低了嗓子對正在縫補衣裳的秦淮茹說：“淮茹，你聽說沒？柱子明兒個要出遠門，去南邊那個什麽城……院裏好些人都托他捎東西回來，說是那兒便宜。”
她往前湊了湊，聲音裏摻進一絲急切：“棒梗這些日子，眼見著下巴都尖了。
我瞧著心裏揪得慌。
要不……咱們也讓柱子幫著帶點奶粉？給孩子墊補墊補？”
秦淮茹頭也沒抬，針線穿過舊布，發出細密的窸窣聲。”媽，”
她語氣 的，“棒梗都多高了？半大小子了還喝奶粉，傳出去不得讓人笑掉大牙？”
她停了手，抬眼看向正在桌邊擺弄彈弓的兒子：“棒梗，你奶說要給你買奶粉喝，你喝不喝？”
棒梗像被火燙了似的，猛地抬起頭，臉漲得有些紅。”我纔不喝！”
他聲音拔高了，“我們班王六子偷喝他妹的奶粉，被笑話到現在！丟死人了！”
秦淮茹重新低下頭，繼續手裏的活計。”您聽見了？”