老人收回目光，喉嚨輕輕動了動。
親戚歸親戚，眼下這情形還是別往前湊為好。
許大茂那脾氣誰不清楚？真翻了臉，誰的麵子都不管用。
今天是他請院裏人吃訂婚酒的日子，咱們就別去了。
要是真想嚐葷腥，明天我找許大茂試試看能不能想點辦法。
食盒是清早送來的，還冒著熱氣。
幾樣硬菜已經擺上桌——燉得酥爛的肘子泛著油光，麻辣雞塊的紅油浸透了盤底。
在這年頭，這樣一桌席麵算得上體麵，至少不比昨天何家那桌差。
許大茂要的就是這個效果：凡事都得壓過何玉竹一頭。
一大爺來得早，看見滿桌菜肴有些意外。”大茂今天可真是下了本錢。”
他笑著坐下。
許大茂在院裏是出了名的會算計，能擺出這樣一桌，確實讓老鄰居們吃驚。
不過轉念一想，畢竟是訂婚的大事，總不能太寒酸。
“還是您眼力好。”
許大茂嘴角揚了揚，“這桌菜是我特意請莫師傅做的——就是原先軋鋼廠那位。
人家現在去了得月樓，月錢比在廠裏高出一截。
要不是手藝過硬，得月樓能花大價錢請人？”
話裏話外，總繞不開和某人的較勁。
一大爺點點頭沒接話茬，轉而問：“賈家那邊請了沒有？”
許大茂怔了怔：“院裏辦喜事……好像沒請賈家的規矩吧？”
話音未落，門簾被掀開了。
何玉竹挎著個軍綠書包晃進來，手裏還捏著半把瓜子。”規矩是死的。”
他慢悠悠地磕開一粒，“你這親事是秦淮茹保的媒。
媒人擺在這兒，你辦席卻不請人家——合適嗎？趕緊去說一聲，來不來是人家的事，請不請可是你的禮數。”
許大茂臉色沉了下來。”柱子，我請你來吃酒，你倒教訓起我了？”
“怎麽，話不中聽？”
何玉竹把瓜子殼吐在手心，“昨兒個我擺席也請了你，是你自己不肯來。
我總不能綁著你過來吧？”
許大茂剛跨進賈家門檻，就察覺氣氛不對。
賈張氏正端著碗喝粥，抬眼瞥見他，鼻子裏哼出一聲，把粗瓷碗往桌上一擱。”喲，這不是許大茂嗎？今兒什麽風把你吹來了？我們這小門小戶的，可擔不起你這貴客登門。”
話裏夾著刺，許大茂聽得明白。
他臉上堆起笑，視線掃過桌上——幾個黃澄澄的窩頭，一盆稀得能照見人影的玉米糊，鹹菜絲黑瘦地蜷在碟子裏。
屋裏飄著糧食蒸熟後那股淡淡的、帶點酸澀的氣味。”賈大媽，您這話說的。
我今兒個辦席，特意來請您和秦姐過去坐坐。
再怎麽著，也得當麵謝秦姐替我牽線搭橋這份情。”
他搓了搓手，聲音放得又軟又熱絡，“往後您家有什麽事，隻管開口，我許大茂絕沒二話。”
秦淮茹原本坐在灶邊小凳上，手裏捧著碗。
粥還溫著，熱氣嫋嫋地撲在她指尖。
她沒立刻應聲，先低頭抿了一小口。
玉米的顆粒感滑過舌麵，混著井水那股清冽的、微微發硬的回甘。
許大茂那最後一句話鑽進耳朵裏，她握著碗沿的手指稍稍收緊了些。
一頓飯算什麽？她要的是這句話，是這個往後能兌成實處的許諾。
碗裏的粥還剩大半，稠稠地晃著光。
她捨不得倒掉——每一粒米都是她起早貪黑、從牙縫裏省出來的。
窗外的天色正一寸寸暗下來，灰藍的暮色漫過窗欞，屋裏那盞十五瓦的燈泡還沒拉亮，昏朦的光線裏，能看見浮塵緩緩打著旋。
“大茂兄弟，”
她終於抬起頭，嘴角彎出個妥帖的弧度，聲音溫溫軟軟的，“你看，我們這飯都擺上了。
現成的糧食，糟蹋了怪可惜的。
你們那兒熱鬧，不缺我們兩張嘴。
你的心意，我們領了。”
賈張氏卻把筷子一撂，碰出清脆的響。”請客？這會兒才來請？太陽都快落山了，席麵怕是早開了一半了吧！”
她嗓門扯得高，帶著股醃菜壇子似的酸腐氣，“怎麽著，是看我們老的老小的小，好糊弄是不是？”
許大茂後背有點冒汗。
堂屋裏沒生火，初冬的寒氣從門縫鑽進來，貼著他後脖頸爬。
他想起何玉竹那會兒從布包裏掏出的酒瓶——玻璃瓶身泛著幽暗的光，瓶口的紅封像一小簇火苗，晃得人眼熱。
就為那瓶東西，他才把到嘴邊的譏諷又嚥了回去。
此刻他臉上笑容沒垮，反而更殷勤地往前湊了半步：“哪能啊賈大媽！我就是腳程慢了點，心裏可一直惦記著。
菜都還熱騰騰地煨在灶上呢，專等您和秦姐過去動第一筷子。”
秦淮茹仍坐著沒動。
她聽著婆婆的嚷嚷，聽著許大茂急切的辯解，手指無意識地摩挲著碗壁上那道細微的裂痕。
屋角傳來孩子吸溜粥水的聲響，細細的，綿綿的。
她忽然覺得累，一種從骨頭縫裏滲出來的、沉甸甸的疲乏。
可那疲乏底下，又有什麽東西硬硬地硌著——是算計，是衡量，是必須攥緊手心裏每一粒沙的清醒。
她慢慢放下碗，碗底碰著木板，發出悶悶的一聲“咚”
“媽，”
她聲音不高，卻讓屋裏霎時靜了靜，“大茂既然特意來了，也是一片心。
咱們要不……就去坐坐？棒梗，帶你妹妹把碗裏的吃完，一粒都不許剩。”
最後那句話她說得很輕，卻像塊石頭，沉沉地壓住了屋裏所有浮動的聲響。
酒菜的香氣早就飄滿了院子。
賈張氏吸了吸鼻子，胃裏那股空落落的感覺被勾得更厲害了。
許大茂站在門口一開口，她便覺得這趟是非去不可的。
“難得大茂想著咱們。”
她臉上堆起笑，話是對著屋裏說的，眼睛卻瞟著門外，“要是不去，倒顯得咱們不識抬舉了。
我這把老骨頭，就替他走一趟。
棒梗，你也來，跟著奶奶沾沾你小姨夫的光。”
她伸手去拉孫子，動作又快又自然。
至於縮在角落裏的兩個小丫頭，她連眼角餘光都沒掃過去。
丫頭片子，喂得再好也是別人家的，哪比得上她的命根子。
這結果讓許大茂暗自鬆了口氣。
他原以為得應付一大家子五張嘴，沒想到隻來了兩個。
瞥見桌上那碗稀薄的玉米糊和幾個幹硬的窩頭，他心裏便明白了七八分。
這年月，誰家不緊著糧食？能省一口是一口。
“行，大媽您這邊請，棒梗也來。”
他語氣爽快，側身讓出路。
多一張嘴罷了，他盤算得清楚。
那老太太的心思，他早摸透了——疼孫子是疼到骨子裏的，孫女嘛，提都別提。
果然，賈張氏攥著孫子的手就過來了，腳步急得像是怕人反悔。
進了院子，三位管事的爺們都在，聾老太太端坐在上首。
賈張氏腳步頓了頓，心裏那點底氣晃了晃。
這位老祖宗收拾她可不是一回兩回了。
可轉念一想，自己如今是代表賈家來的，兒媳婦還是媒人呢，腰桿便又硬了幾分。
她扯出個笑，上前問了聲好，自顧自找了個位置坐下。
聾老太太從鼻子裏哼出一聲，算是應了。
這婆娘，院裏一根攪事的棍子，要不是自己時不時敲打兩下，她早待不下去了。
還當自己多了不起呢。
賈家那姑娘顯然沒會過意來，龍老太太瞧見那副裝模作樣的神情，隻淡淡頷首，算是維持了表麵的禮數。
既然龍老太無意交談，賈張氏自然也懶得湊上前自討沒趣。
今日倒真算得上歡喜——除了何玉竹竟真應了邀約，其餘諸事皆順心。
眼見該來的賓客都已落座，作為東道主的他便揚手招呼眾人入席。
緊接著，院裏資曆最深的易大爺便起身說了幾句慶賀的場麵話。
雖說許大茂在鄰裏間口碑不算太好，可終究是多年的老住戶；遇上這樣的人生大事，作為院中長輩，易大爺總得挑些吉利話來講。
令人意外的是，何玉竹這回竟沒挑許大茂的刺。
他甚至還帶了一瓶茅台，這讓三位管事大爺都暗自詫異——莫非這小子真轉了性子，打算同許家和解？
可兩人明爭暗鬥這些年，從小鬧到大，誰也沒見誰真正低過頭。
然而今日許大茂的訂婚宴上，何玉竹竟真拎了瓶茅台來，確實叫人琢磨不透。
眾人的注意力很快被那瓶酒吸引了去。
這般稀罕物，尋常人家哪有機會嚐到？幾個男人便商量著啟封品一品這佳釀。
可酒還沒開，龍老太隻動了幾筷子菜，便推說身子乏了要回去。
大家對此倒也習以為常——老太太赴任何宴席向來如此，略嚐幾口便離席，畢竟年歲高了，沒法像賈張氏那樣放開了吃喝。
許大茂趕忙斟了一小盅酒遞過去。
說實話，龍老太素來不喜許大茂那股子滑頭勁兒，總覺得他肚裏算計太多。
可今日到底是這孫子訂婚的好日子，既然請了自己，老太太還是給麵子地抿了一口，隨即喚何玉竹送她回屋。
龍老太一走，席間的氣氛頓時鬆快了些。
酒瓶開啟，每人分了半杯，醇厚的香氣漫開，餘味綿長，確不負盛名。
許大茂自然開始舉杯勸飲。
男人在酒桌上，重點總在酒而不在菜——若隻顧夾菜，反倒顯得不夠爽快。
可桌上並非全是男子。
棒梗還是個孩子，不碰酒，隻埋頭對付盤中的紅燒肉、醬肘子、黃燜雞和鯉魚，專挑油水足的夾。
賈張氏亦是這般做派。
許久未嚐葷腥，好不容易逮著機會，她怎肯放過？至於臉麵——臉麵能值幾個錢？難道比肉還金貴？
瞧見賈張氏那副吃相，何玉竹心下恍然：為何院裏擺席時總不願請她。
這般模樣若叫外人瞧見，隻怕要笑掉大牙。
賈張氏壓根沒理會旁人目光，自顧自夾起紅燒肉就往嘴裏送。
筷子在盤碟間起落，油光順著肉塊滴落桌布，她與身旁半大孩子悶頭吞嚥，腮幫子鼓脹如倉鼠囤糧。
不過片刻，桌上葷腥已掃去大半。
酒瓶才空了一半，菜盤卻已見了底。
祖孫倆擱下筷子時，都撐著腰直喘氣，喉間擠出斷續的飽嗝。
席間有人別過臉去，有人低頭抿酒，賈張氏卻渾不在意，抹了抹油亮的嘴角便起身：“大茂啊，你們爺們兒繼續喝著，我先帶棒梗回了。”
兩人挺著圓滾滾的肚子挪出門時，許大茂盯著滿桌狼藉發了怔。
酒興剛起，下酒的菜卻沒了蹤影。
他搓了搓手，朝角落那人擠出笑：“柱子，我那後廚還存著些豬 蛋，半隻雞也吊在梁上……要不勞煩你湊合整治兩盤？”
原本倚在牆邊的何玉竹抬了抬眼皮。
他今日肯來已算給足麵子，竟還要被使喚？話剛到舌尖，坐在上首的老者已先開了口：“柱子，去露兩手吧。
今兒是個喜慶日子，別掃大夥兒的興。”
聲音不高，卻壓得滿屋細語都靜了。
何玉竹喉結動了動，將那股懟人的勁兒嚥了回去。
他扯出個笑，朝說話的老者點點頭：“得，既然您發話了，我就去拾掇拾掇。
手藝糙了可別怨。”
他轉身往後院走時，許大茂暗暗鬆了口氣。