這人霸道是霸道，可那股子說一不二的勁兒，倒也算得上……可靠。
自然是可靠的，這一點，她昨夜已有切身體會。
想到這兒，胃裏忽然一陣翻攪，剛嚥下的肉彷彿要頂上來。
她連忙抿住嘴——剛吃進去的好東西，吐了可是造孽。
提著雜糧麵和那包肉，她腳步有些沉地往家走。
何玉竹看著她背影消失在院門後，搖了搖頭。
生手終究是生手，真讓她獨自應付那一大家子，怕是夠嗆。
可急不來，有那老婆子像門神似的守著，她也難有自在的時候。
有些事，總得慢慢教。
心思轉回來，落到許家那老東西身上。
居然悄沒聲地開始算計自己了？這背後到底繞了幾道彎？
得盡快摸清楚。
許大茂那小子，雖然整天跟自己別苗頭，咋咋呼呼的，可那是擺在明麵上的不對付。
明槍易躲。
何玉竹也沒打算跟他講和。
但那老許不同。
那是暗地裏下絆子的主。
要不是今早碰見二大爺，聽他唸叨了幾句老許反常的舉動，自己恐怕還蒙在鼓裏。
還有明天婁家那趟。
怎麽讓婁家更高看自己一眼，也得盤算盤算。
得催著他們早點動身，那些黃的白的好東西，早些挪走纔好。
那些將來不都是婁曉娥的麽？既然是自己未來媳婦的，自然也就是自己的。
許大茂想沾邊？門都沒有。
可要說動那位未來的嶽丈，眼下就撇下內地的人脈和廠子，奔那陌生的地方去，怕是不容易。
如今風聲是有些緊了，可離那真正人人自危的時候，到底還有段日子。
他有沒有那份壯士斷腕的決斷？難說。
按著原來那路子，他可是捱了收拾才倉皇走的。
晨光剛爬上窗欞，何玉竹心裏默唸了一句。
眼前浮現幾行字跡：
何玉竹
廚子
手藝：八級（依現實定），譚家菜，川菜拿手。
特殊名頭：祖傳寡婦終結者【因故已失效】
一處鋪子，晝夜不歇，能買到這年頭應有之物。
累計：第四日
這回手氣背，隻得了一枚孤零零的硬幣。
晨光剛爬上窗沿，何玉竹的好心情就折了一半。
他盯著掌心那枚孤零零的硬幣，金屬的涼意貼著麵板。
係統這東西，果然沒個準頭。
他扯了扯嘴角，將硬幣收進衣兜——有總比空著強。
去婁家不能空手。
他心念微動，自行車後座便無聲地多了兩盒方正的物件與兩摞捆好的深色瓶子。
包裝上的外文字母在薄霧裏泛著冷光。
轉過街角，那棟建築撞進視線。
灰牆高聳，雕花的鐵門半開著，門內延伸出碎石鋪成的小徑。
即便沒了往日的仆從穿梭，這房子立在周遭低矮的院落間，依舊紮眼得過分。
何玉竹捏了捏車把，想起院裏鄰居們為多爭半間房簷的吵鬧。
他目光掃過門前——三輛汽車靜靜泊著，黑亮的漆麵映出清早寡淡的天色。
其中一輛他認得，昨天在軋鋼廠門口見過。
“柱子哥！”
聲音從門裏傳來。
婁曉娥快步走出，裙角帶起幾片蜷縮的落葉。
何玉竹將後座的東西遞過去。
她接住時，眼睛倏地亮了，像暗處忽然劃亮的火柴。
“可樂！”
她壓低聲音，指尖拂過冰涼的瓶身，“上次喝到，還是跟著父親去聯誼會的時候……這東西可難弄了。”
風掠過庭院，捲起更密的葉子，沙沙地響。
何玉竹聽著那聲響，笑了笑：“托了些關係。
父親舊日相識多，算是沾光。”
她抱著紙箱，沒立刻接話。
片刻，才側身引他往裏走，語調輕快了些：“外麵涼，進屋裏吧。”
跨過門檻，他便被引向飄散著油煙氣味的裏間。
婦人接過女兒手中那包用牛皮紙裹緊的東西，目光隻輕輕掠過，彷彿那不過是片偶然沾上衣角的柳絮。
她太熟悉這年紀的執拗——血脈裏流淌的倔強，簡直是她年輕時的倒影。
上月安排的那場見麵，許家那孩子在電影院工作，也算體麵，可女兒連第二麵都不願見。
如今倒好，自家姑娘竟將目光落在一個掌勺的師傅身上。
她並非瞧不起這行當。
她自己便是從譚家菜的案板邊長大的，當年不也看中了婁家那人雖家境尋常卻眼中有光的少年郎？頂著全家的反對踏進婁家門檻時，誰曾想能有今日這般光景。
而她的丈夫，確是個有膽識的，後來那些年協助推進某些事務，出力不少，這纔在浪潮裏站穩了腳跟，成了被提起時總帶著敬意的商人。
若非如此，眼下哪止是合營這般簡單。
女兒的擰勁兒，簡直是她骨子裏的印記。
若此刻硬要阻攔，隻怕會激起更烈的反彈。
隻是想到自家水靈靈的姑娘或許真要被那係著圍裙的青年牽走，她心底便浮起一層複雜的漣漪。
仔細琢磨，那年輕人倒也不算差——手上握著實實在在的技藝，走到哪兒都餓不著。
這般年紀已在廠裏領著小組，前路總歸是寬的。
更觸動她的是另一層：譚家菜的火候在她手裏已熄了十多年，傳承的線到底還是斷了。
瞧見那青年在灶台前的模樣，她莫名便覺著幾分親近。
女兒為幾塊巧克力、幾瓶稀罕飲料便覺得那人有門路，可她見識得多，明白那些貼著特殊標簽的物件，絕非光靠門路就能到手。
背後若沒有幾分實在的關係，這兩箱東西豈能輕易擺到眼前？這是她看得更遠的一層。
這麽一想，她再瞧向那高大的背影時，眼角便不自覺軟了幾分。
當然，憂慮並非沒有——自家這背景終究是道坎兒，工人與資本家之間，總隔著看不見的溝壑。
除開這一處，那青年倒真挑不出什麽不妥了。
踏入廚房的瞬間，何玉竹的呼吸微微頓了一下。
長案上堆疊的光景，讓他眼皮跳了跳。
尋常的雞鴨魚肉自不必提，邊上的青花瓷盆裏浸著發好的海參，銀盤上碼著幹鮑，紗罩下還隱約露出魚翅的淡金色。
為了這場宴請，婁家顯然費了不少心思。
這排場實在有些紮眼。
外頭多少人還在為下頓的糧票發愁，這裏的空氣卻飄著海貨特有的腥鮮。
如此不知收斂，將來若惹上什麽 ，怕也怨不得誰。
領他進來的婦人自然無從知曉他此刻的念頭。
若知道，恐怕方纔那點隱約的欣賞，會立刻凍成冰碴。
（婁夫人從裏間走出來時，手裏還拿著塊素淨的帕子，邊擦指尖邊說話。
聲音不高，卻字字清晰：“小何，今兒這桌菜，得是地道的譚家味兒。
來的都是老婁處了多年的老朋友，你不必太拘著，照你的本事放手做便是。”
她頓了頓，目光掃過灶台，又添了一句：“隻是譚家菜裏，有幾樣離不了上好的高湯。
這東西費工夫，不是一時半刻能成的。
旁的你看著安排就好。”
站在一旁的年輕人立刻應聲，語氣裏聽不出半點猶豫：“您放心，這事兒我記著呢。
來之前就聽我父親提過，您是譚家菜的正經傳人，高湯的事兒自然不敢忘。
家裏備了些自己吊的，已經帶來了，不會誤事。”
這話讓婁夫人不由得抬眼，將他從頭到腳又看了一遍。
年輕人站得穩當，眼神也不飄忽。
她嘴角微微彎了一下，點頭道：“能想到這一步，就算是個明白的廚子了。
行，你忙吧，我外頭還有些事。”
她轉身出了廚房，腳步聲漸漸遠了。
何玉竹確實拎了個布包來，裏頭是些刀具和瓶瓶罐罐。
至於高湯——他哪裏真帶了。
可他有別的法子。
心裏默唸一句，眼前便憑空浮出兩壇清亮醇厚的湯，壇口還蒙著層薄薄的白汽，像是剛離火不久。
有這倚仗在，確實省去許多麻煩。
隻是每用一回，都得從指縫裏流出去些銀錢。
婁家不缺食材，各色山珍海味早就備齊在案上。
不過兩個時辰，一桌菜便妥當了。
廳堂裏陸續傳來人聲，是客人們到了。
聽著約莫三四個，談笑聲一陣高一陣低，顯得熟絡又隨意。
菜上齊後，何玉竹被喚到前頭去。
婁曉娥跟在他身側，一會兒遞毛巾，一會兒又低聲說些什麽。
座上那幾位都是人精，隻消瞥一眼，心裏便約莫有了數。
坐在婁董事對麵的那位，身形頗胖，原本臉上堆滿了笑。
可不知怎的，自打那年輕人進來，他嘴角的弧度就一點點塌了下去，眼神也沉了下來，指節在桌沿上無意識地敲著。
婁董事像是沒瞧見，笑著抬手引薦：“柱子，來認認人。
這位是馬六，早先棉紡廠的廠長，如今和我一樣，掛個董事的銜兒。
旁邊是孫國才孫董事，從前管麵粉廠的。
末了這位是王倫王掌櫃，京城裏‘泰和當’的老東家——都是十來年的交情了。”
他轉向客人，又介紹起何玉竹：“這小何是我們軋鋼廠後廚的組長，他父親何大清，還有他師父，都是譚家菜門裏數得著的人物。
今天這一桌，便是他的手藝。
大家動筷吧，嚐嚐看。”
馬六從鼻子深處低低哼了一聲，目光像鉤子似的，在何玉竹身上刮過一遍。
他原本盤算著別的事——自家兒子與婁家姑娘年紀相當，若能湊成一對，自然是好。
可眼下這光景，倒像是被人搶了先。
婁曉娥投向何玉竹的目光裏藏著些什麽，馬六看得分明。
他兒子那點心思怕是要落空。
馬六臉色沉下來，轉向婁董事：“老婁，今天這頓飯，什麽人都往桌上請，不太講究吧？”
婁董事一怔。
多年交情，這話卻像當麵甩了臉。
他忽然記起姓孫的提過結親的事——當時隻當是場麵話，怕惹麻煩，便含糊推了過去。
莫非今天這一出，是衝著何玉竹來的？
何玉竹沒打算忍。
在四合院，他不得不收斂著活，往後十幾年甚至更久，那兒仍是他的棲身之所。
可眼前這幾人，再過幾年怕是自身難保。
連最有遠見的婁董事，將來也得避走他鄉，何況其他？
麵子這東西，他向來覺得是別人願意給纔有。
既然對方不給，他也無需客氣。
何玉竹從懷裏摸出個巴掌大的鐵盒子，指節一按，盒蓋輕輕彈開。
他抬眼看向馬六：“馬董事是吧？您這意思，是我不配坐這兒？看不起工人，還是覺得如今仍是您能作威作福的年頭？”
話音落下，桌邊幾人都靜了靜。
婁董事後背竄起一絲涼意。
馬六卻渾不在意。
私下場合，他向來口無遮攔，何況這愣頭青竟敢打他未來兒媳的主意。
他嗤笑一聲：“工人？擱十年前，你們這種人不過是我廠裏的勞力。
我讓你喘氣你才能喘，我讓你閉嘴你就得認。
如今是換了天，可那又怎樣？年底分紅照進我口袋，你們照樣啃窩頭就鹹菜。
都是賣力氣的命，誰比誰高貴？你也配跟我一桌吃飯？”
話說完，桌上另外兩人交換了個眼神。
婁董事手心滲出冷汗。
這話若傳出去，誰都別想安穩。