何玉竹冷笑一聲，“憑什麽？她們家是太陽不成，全地球都得圍著轉？”
他收回視線，重新拿起筷子：“我還是老老實實幹活，早點尋個合適的人成家纔是正經。
往後這院子裏，但凡和秦淮茹家沾邊的事，我能躲就躲。
真需要大夥兒出力的時候，我自然不會袖手旁觀。
可其他那些具體瑣碎，就別找我了。”
偷雞的 暫且平息。
但許大茂回到家後，越想越覺得憋屈——明明自己纔是丟了雞的人，怎麽算來算去，吃虧最大的反倒成了自己？
許大茂踏進家門時，天色已經暗透了。
他反手帶上門，背靠著門板站了好一會兒，屋裏沒點燈，隻有窗外鄰家透過來的一點昏黃光暈，勉強勾勒出桌椅的輪廓。
兩隻老母雞的賠償是拿到了，可胸口那股憋悶卻越堵越實，像團浸了水的舊棉絮，沉甸甸地墜著。
關鍵在誰？當然是何玉竹。
要是那人當時肯掀開砂鍋蓋，讓他看清裏麵燉的是隻公雞，哪還會有後麵全院老少聚在一處的場麵？許大茂磨了磨後槽牙，舌尖嚐到一絲鐵鏽似的澀味。
何玉竹分明是早挖好了坑，就等著自己懵頭懵腦踩進去，這一腳跌得，裏子麵子都折了個幹淨。
“沒完。”
聲音從齒縫裏擠出來，低啞地砸在寂靜中，“這事，絕不能就這麽算了。”
坐在床沿的秦京茹動了動。
昏暗中，她擰過身子，衣料摩擦出窸窣的響動。”大茂，”
她語調裏纏著不滿，“那畢竟是我本家姐姐。
你讓賈家賠了雞，街坊四鄰背後已經指指點點了，再折騰下去，我們這些做親戚的臉往哪兒擱？”
“我折騰秦淮茹？”
許大茂猛地揮了下手，像要驅散眼前的什麽，“賈家有什麽值得我費心思？棒梗那小子手腳不幹淨，該賠的也賠了，兩清。
我跟個半大孩子較什麽真？”
他往前踱了兩步，地板在腳下發出輕微的 。”可何玉竹不一樣。
你當時也在場，我去他屋裏時，那砂鍋就擱在爐子上，熱氣直冒。
他但凡有點心，揭開蓋子說一句‘這是公雞’，後來的事全都能免了。
可他偏不。
他等著，等我跳進去，等我當眾出醜。”
許大茂停下，轉向妻子模糊的身影，“這口氣，我咽不下。”
屋裏靜了片刻，遠處隱約傳來誰家孩子的哭鬧，又漸漸低下去。
“何玉竹不是急著跟你堂姐劃清界限麽？”
許大茂的聲音忽然壓得更低，摻進一絲冰涼的譏誚，“哪有那麽容易。
這些年來，食堂的飯盒哪天少過？油水足的好菜，別人家逢年過節才見點葷腥，賈家飯桌上卻從沒斷過。
三個孩子，連帶著老太太，哪個麵黃肌瘦了？沒有。
靠的是誰？你心裏清楚。”
他走近窗邊，望著外麵黑黢黢的院牆輪廓。”一個院裏住著，誰家鍋底是厚的，誰家碗裏是稀的，瞞得過誰？偏他們一家子能養出紅潤模樣。
憑什麽？”
許大茂轉過身，陰影覆住大半張臉，“現在他想抽身，當從前那些勾連都能一筆勾銷？做夢。
既已攪和進來，就別想幹幹淨淨地退出去。”
許大茂心裏盤算著，何玉竹這回怕是學精了。
跟個守寡的女人牽扯不清，往後哪家姑娘肯跟他？斷幹淨倒是聰明。
可有些事不是你想撇清就能撇清的。
許大茂已經拿定主意，非得在這件事上攪出點動靜不可。
他自己不好過，何玉竹也休想安穩。
這筆賬，總得找回來。
如今何玉竹被婁曉娥扔在一邊，在許大茂眼裏純屬活該。
正好，那姓何的和院裏姓秦的寡婦之間，也能傳出些風言風語了。
軋鋼廠裏的日子原本還算平靜，可這兩天何玉竹總覺得脊背發涼，好像有許多根手指在暗處對著自己戳戳點點。
起初他以為是評上市勞模惹人眼紅，可轉念一想，這份榮譽擺在那兒，不至於讓這麽多人躲在背後嘀咕。
早晨推車進廠，又撞見幾道躲閃的目光和壓低的交談聲。
他越琢磨，越覺得空氣裏飄著不對勁的味道。
後廚的門簾一掀，裏頭的人紛紛抬頭招呼，聲音裏透著刻意的恭敬——“何主任來了”
這待遇比起他當炊事班長那會兒，確實天上地下。
連劉嵐那張慣常帶刺的嘴，如今也軟和了幾分。
何玉竹猜，八成是因為自己不再往家帶飯盒，小灶裏那點油水，現在多半流進了劉嵐和馬華的兜裏。
其他人也能沾點光，但最肥的肉終歸落進那兩人碗中。
將心比心，劉嵐態度變軟倒也合理。
剛在椅子裏坐下，馬華就端著搪瓷缸子湊過來，熱氣順著杯口往上冒。”師父，您喝茶。”
這小夥子是他一手帶出來的，喊法自然和別人不同。
踏實，肯下力氣，最重要的是心裏有桿秤，知道該往哪兒站。
何玉竹接過杯子，吹開浮葉，忽然開口：“馬華，這兩天廠裏是不是傳我什麽話？我老覺著有人在我後頭嚼舌頭。
你去探探風，看又是誰閑得發慌，撐飽了沒事幹編故事。”
馬華臉上掠過一絲為難，手指在圍裙邊上搓了搓，終於壓低聲音：“師父，確實有些話……是關於您和院裏秦家那位……說她現在和您走得特別近。”
話到這兒便卡住了，當徒弟的到底不好再說下去。
正巧劉嵐拎著菜筐都說您被婁家那位甩了，索性就……就和秦淮茹湊一塊兒了。
是真是假咱先不論，可婁曉娥那種資本家出身的人，眼裏哪有咱們工人？她跟咱們本就不是一條道上的人。
走了反倒清淨，您可別往心裏去。”
何玉竹這幾日臉上總蒙著一層灰。
市裏頒發的勞動模範獎狀擱在櫃子上，也沒見他多瞧一眼。
廠裏有人私下議論該讓他擺桌酒，話到嘴邊又嚥了回去——誰都知道他媳婦剛跟著別人走了，這時候提慶祝，不是往傷口上撒鹽麽？
訊息像長了腳，從軋鋼廠竄到四合院，又順著衚衕飄進附近幾條街。
人們提起他，多半搖頭歎氣。
這正是何玉竹要的。
他需要被看作受害者，需要那些同情的目光。
未來的路還長，這層殼得先披上。
“紙糊的東西，風一吹就破。”
他擺擺手，聲音有些發啞，“我扛得住。
可秦淮茹……這髒水潑得沒邊了。”
劉嵐湊近了些，壓著嗓子：“但廠裏信的人不少。
都說你倆……不幹淨。”
茶杯重重磕在桌麵上。”胡扯！”
何玉竹脖子上的青筋突突跳，“這是往工人階級臉上抹黑！讓我揪出是哪個 造的謠，非扒他層皮不可！”
劉嵐今天卻格外執拗：“主任，後廚這幫人可都看在眼裏。
那些飯盒，你天天往她家送，連親妹妹都撈不著一口。
大夥兒眼睛亮著呢，說你們沒事，誰信？”
何玉竹盯著茶杯裏打轉的茶葉末，忽然冷笑：“許大茂……準是這孫子。
見我拿了勞模，他眼紅得冒火。
馬華！”
他朝門外喊，“去探探那小子今天在哪兒晃悠，中午有沒有酒局，摸清楚了回來報我。”
劉嵐見他真動了怒，縮了縮脖子，悄沒聲兒溜出了門。
其實秦淮茹早聽見了風聲。
她心裏明鏡似的——除了許大茂，沒人能把細節說得那麽真。
可她沒吭聲。
女工們旁敲側擊地問，她隻抿嘴笑笑，眼神飄向別處。
越是含糊，旁人心裏那桿秤就越往一邊斜。
有些話，不說破比說破了更有用。
車間裏的空氣總帶著鐵鏽味。
秦淮茹擦掉額角的汗，指尖蹭過冰涼的機器邊緣。
自從那些閑話傳開，原先落在她脊背上的指指點點少了。
丈夫走後，她獨自撐著的日子像走在薄冰上，現在冰麵似乎厚了些——至少明麵上的刁難不再頻繁出現。
人們避開她的目光，卻又在交頭接耳時漏出些含混的笑意。
她知道他們在議論什麽：那個姓何的廚子，廠裏正紅的人。
勞模的稱號掛在他身上，後廚那方天地便成了他說了算的領地。
沒人願意得罪掌勺的，尤其當每日的飯盒輕重全憑對方手腕一抖。
食堂視窗後的那雙眼睛能決定很多事。
同樣一隻鋁飯盒，關係近的能多出半勺油汪汪的燉菜；若是惹了不快，勺子在空中顫兩下，菜湯裏的肉片便魔術般少去大半。
軋鋼廠的工人靠力氣換飯吃，每月那幾頓葷腥是寫在規定裏的慰藉。
誰也不想讓自己的那份在勺子顛簸間縮水成清湯寡水。
秦淮茹擰幹抹布。
水珠砸進水桶，聲音悶悶的。
她沒有去澄清那些傳言。
解釋需要力氣，而她更願意把力氣省下來，對付手頭永遠做不完的零件。
讓那些人猜去吧，她心想。
有些誤會反而成了護身的殼。
門簾就在這時被掀開了。
馬華帶著一身室外的寒氣擠進來，壓低嗓子湊近灶台邊那個身影：“問清楚了。
許大茂今天沒下鄉，請了發行公司的人在外頭小館子擺席。”
何玉竹正往鍋裏撒鹽。
他手腕懸停片刻，鹽粒簌簌落下的聲音細碎而均勻。”不在廠裏？”
“嗯，定的是外麵。”
鍋鏟與鐵鍋刮擦出刺耳的銳響。
何玉竹嘴角扯了扯——許大茂倒是會挑地方。
廠裏的食堂不夠格讓他擺宴，外頭的飯館既顯誠意又避耳目，確實是那家夥會盤算的路數。
他把炒勺往灶台一擱，油星濺開幾點。
“你手頭的活完了就去盯著。”
何玉竹轉過身，陰影罩住半邊臉，“看他什麽時候滾回來。
一進廠門，立刻來告訴我。”
何玉竹聽見那風聲是從許大茂嘴裏吹出來的，便知道這事不能拖。
拖久了，在軋鋼廠這片地方，誰還拿你當回事？人一旦被當成軟柿子，往後便誰都敢上來捏一把。
他絕不肯落到那步田地。
既然摸清了許大茂的動向，他便不再猶豫。
馬華被他派去盯梢。
何玉竹清楚許大茂的毛病——跟外人喝酒，十有 會收不住。
在四合院裏他還知道收斂，上頭有幾位大爺盯著，還有個誰都敬三分的聾老太太。
院裏眼睛太多，他不敢放肆。
可一旦到了外頭，那股好勝的勁兒就全冒出來了：你喝一杯，他非得灌下一杯；你幹一瓶，他也絕不肯少半口。
總之不能輸陣。
果然，日頭偏西的時辰，馬華縮著脖子溜進後廚，見左右沒旁人，才壓低聲音說：“師傅，瞧見了，許大茂推著車回的宣傳科。
走路都打晃，怕是灌了不少黃湯。”
何玉竹點點頭，揮手讓他去收拾灶上剩下的活兒。
機會送上門，自然沒有放過的道理。
他抬腳就往宣傳科那邊走。
那間小屋是給值夜班或下鄉放電影的人臨時歇腳的，平時少有人來。
許大茂四仰八叉躺在一張窄床上，鼾聲如雷，渾身的酒氣混著汗味，熏得人皺眉。
何玉竹架起他一條胳膊，半拖半拽地將人弄到了材料庫角落。
許大茂軟得像攤泥，任人擺布。