二大爺和一大爺前後腳到了，在八仙桌邊坐下。
砂鍋被端端正正放在桌子 ，熱氣從蓋子邊緣絲絲縷縷地溢位來，混著院裏傍晚特有的煤煙味和誰家飄來的炒白菜氣息。
許大茂搶先一步站到桌前，手指頭差點戳到砂鍋蓋上：“二位大爺，各位鄰居！大家都清楚，我家養的那隻蘆花母雞，油光水滑的，一天一個蛋從沒斷過！今兒下午我發現沒了，緊接著就聞見傻柱屋裏飄出燉雞的香味——天下有這麽巧的事？這砂鍋裏要不是我那雞，我把姓倒過來寫！”
人群裏響起嗡嗡的議論。
何玉竹等他說完了，纔不緊不慢走上前。
他沒看許大茂，反而轉向端鍋的鄰居：“這位大哥，勞駕您把蓋子揭開，讓大家夥兒都瞧仔細了。”
蓋子被掀開的刹那，更濃的香氣撲散開。
許多人的脖子不自覺地伸長了。
鍋裏的湯色澄黃，幾塊雞肉沉在底下，上麵浮著幾顆紅棗和枸杞。
何玉竹用筷子在鍋裏撥弄了幾下，夾起一塊帶皮的肉，高高舉起來。
暮色裏，那塊肉皮呈現出一種金紅的油光。”各位上眼，”
他聲音不高，卻壓住了所有的嘈雜，“仔細看看這雞冠子，這爪子——許大茂，你們家那隻天天下蛋的蘆花母雞，難不成是長著這麽大雞冠子、這麽尖爪子的？”
許大茂一愣，踮腳眯眼去瞧。
那筷子尖挑著的肉塊上方，赫然連著一片厚實碩大的雞冠，而鍋底隱約可見的爪子，骨節粗大，趾尖鋒利。
何玉竹把肉扔回鍋裏，拍了拍手，目光終於落到許大茂僵住的臉上。”看好了，也聞夠了。
我燉的這隻，是正兒八經的小公雞。”
許大茂胸口堵得慌。
何玉竹那小子花錢如流水，口袋裏肯定不空。
頓頓油腥不斷的人，手頭沒點底子撐不起這排場。
想到這兒，他更覺得憋屈。
自家那隻蘆花母雞，他連蛋都捨不得多撿，竟叫人摸去燉了湯。
這口氣無論如何咽不下去，非得讓那小子知道厲害不可。
院裏人聚齊時，天色已經暗了。
易中海是最後一個到的——家裏醬油瓶見了底，他繞去鋪子裏打了一壺。
若換作平日，但凡牽扯到何玉竹的事，這位院裏主事的總是頭一個到場。
他心裏早盤算好了，往後還得指望那小子照應著。
雖說這份關照帶著私心，可到底也是實打實的關切。
這不，剛聽見鑼響說何玉竹惹了麻煩，他連醬油瓶子都沒顧上放就趕了過來。
易中海掃了一圈院裏攢動的人頭，眉頭擰成了疙瘩。”外頭老遠就聽見敲鑼，”
他聲音沉沉的，“全院大會不是鬧著玩的。
咱們院這半年會開得是不是太勤了些？雞毛蒜皮也值得興師動眾？”
話落，角落裏響起幾聲含糊的應和。
有人嘀咕晚飯才擺上桌就被喊出來，語氣裏摻著不耐煩。
閻埠貴用指節叩了叩身旁的搪瓷缸子，叮一聲脆響。”老易啊，這回可不是小事。”
他拖長了調子，“許大茂家丟了一隻下蛋的母雞。
咱們院雖說今年沒評上先進，可底子還在。
往年別說活物，就是根針也沒少過。
如今出了這檔子事，要是不弄個明白，往後街坊鄰居還怎麽踏實過日子？”
他頓了頓，目光在眾人臉上巡梭。”趁早把窟窿補上，總比將來漏風強。
今天聚在這兒，就是得議出個章程——這事關全院的臉麵。
再說了，偷雞摸狗的風氣要是起來，明年還想不想掛文明牌匾？”
許大茂聽著，嘴角不自覺往上翹。
他抱著胳膊站在燈影裏，背挺得筆直。
而何玉竹呢，依舊歪靠在老槐樹下，指尖轉著半截煙，彷彿周遭的嘈雜都與他隔著一層看不見的罩子。
圍觀的人聚在四周，目光在三位主事者臉上遊移，等著看這場糾紛如何收場。
丟雞的事總得有個說法。
主事的長者走到方桌旁，指節叩了叩桌麵。”既然鬧開了，就把話攤開說。
前因後果講清楚，大夥兒一起評理。”
他轉向失主，“你先說，怎麽回事？”
那人臉上掠過一絲混雜著懊惱與得意的神色，立刻接話：“您讓我說，我就直說了。
那隻雞我養著下蛋，專給屋裏人補身子的，自己都捨不得動。
誰想到——”
他猛地指向對麵，“讓他給捉去燉了！這口氣我不能咽。
必須嚴辦，必須賠。”
長者看了看雙方。
這兩人素來不和，見麵就掐，他是知道的。
但說對麵那小子偷雞……似乎不太對勁。
他是看著那孩子長大的，脾氣是倔，惹急了誰的麵子都不給，可心地不壞。
要不也不會常年接濟鄰家孤兒寡母。
長者轉向被指控的年輕人：“你有什麽要辯的？”
年輕人頓時挺直脊背，聲音裏透著委屈：“我根本不知道他家丟東西！我在自己屋裏燉湯，怎麽就成了偷他的雞？按這道理，院裏但凡誰家鍋裏有肉，都是偷了他家的不成？”
他越說越急，“門被踹開的時候，我魂都快嚇沒了。
他紅著眼指認我，接著三爺也過來幫腔。
我看這兩人是串通好了栽贓。
要真說不清，我主張報官。”
失主聽了反倒一愣。
他原本十拿九穩，沒料到對方竟主動要驚動官府。
一股火竄上來，他扯著嗓子嚷：“你還裝！你鍋裏燉的就是我的雞，這還有假？”
雞的香氣還沒散盡，指責已經圍了上來。
許大茂的嗓門扯得最高，手指幾乎戳到人臉上。”報警？你還有臉提報警！真叫了人來，頭一個銬走的就是你！”
角落裏傳來咳嗽聲。
那位被稱作二大爺的老者清了清嗓子，慢悠悠地插話：“柱子，別急。
院裏的事，最好在院裏了結。
驚動外麵，誰臉上都不光彩。
你若是真拿了，認下，賠一隻雞，這事就算翻篇。
鬧大了，對誰都沒好處。”
“一隻雞？”
許大茂立刻拔高了調子，像被踩了尾巴，“二大爺，我那可不是普通的雞！是正下蛋的母雞！一天一個蛋，一年下來是多少錢？光賠一隻雞？太便宜他了！看在三位大爺的麵上，最少也得兩隻雞，外加十斤雞蛋！少一個子兒都不行！”
這價碼讓空氣凝了凝。
坐在中間位置的一大爺眉頭鎖緊了。
他瞥了許大茂一眼，聲音沉下去：“大茂，你的損失，院裏會論。
但現在，先論柱子的事。”
他轉向被圍在中間的年輕人，“柱子，道理你明白。
咱們不冤枉人，可也絕不縱容。
你好好想想，若是一時糊塗，認了，咱們關起門來解決。
若真不是你，誰也賴不到你頭上。
許大茂家丟了雞，不等於別人鍋裏就不能有雞。
給你時間，想清楚。”
被叫做柱子的年輕人緩緩站直了身子。
他的目光掃過四周——那些等著看熱鬧的鄰居，臉上掛著篤定神情的許大茂，三位神色肅然的長者，還有人群邊緣，那對婆媳正悄無聲息地瞧著，眼神裏藏著別的東西。
他吸了口氣，語氣出乎意料地平穩。”這事，從頭到尾就和我沒關係。
許大茂的雞不見了，我也覺得奇怪。
可道理不能這麽講：他家少了隻雞，我就連燉湯的資格都沒了？讓我證明我沒偷，這本身就不對路。”
他頓了頓，視線定在許大茂臉上。”按規矩，誰咬定一件事，誰就得拿出憑據。
你說我偷了你的雞，行，把證據擺出來。
擺不出來，那就說明不了什麽。
這道理不難懂，我有個朋友專學這個，他講過。”
鄰裏多年情分在，我便給三位長輩這個麵子，證明自己沒動過那隻咯咯叫的禽類。
不過有個條件——倘若證實砂鍋裏並非許家的母雞，他得賠我兩隻下蛋的禽類，外加十斤雞蛋。
許大茂，敢不敢應？若應了，我當場讓你看個明白；若不敢，趁早走遠些，別在這兒礙眼。
許大茂神色驟然繃緊。
這倒是扳倒何玉竹的良機，縱使不成，也得讓他割塊肉下來。
他暗自琢磨：何玉竹這般架勢，八成是虛張聲勢。
那砂鍋裏燉的，必是自家丟失的母雞無疑。
念頭一轉，他當即揚聲道：“成！你若真能證明裏頭不是我家那隻，兩隻母雞十斤蛋算得了什麽？權當是……對了，權當是賠你的精神損失！”
何玉竹嘴角噙著笑，目光在許大茂臉上停了片刻，彷彿頭一回認識這人：“行啊許大茂，新鮮詞兒倒是學得快。
沒錯，就是精神損失費。
那我問你——你家丟的究竟是什麽？”
“母雞啊！”
許大茂答得斬釘截鐵，“院裏誰不曉得？我反複說了多少遍！下班回來發現少了一隻，院裏轉了幾圈都沒找見。
上回下鄉放電影，老鄉謝我送的兩隻，一直養在門口等著下蛋呢。
今兒一看竟丟了一隻——這有什麽問題？”
何玉竹緩緩點頭，視線掠過三位長輩，又落回許大茂臉上。
他這纔不緊不慢開口：“大夥兒都聽見了，許大茂說他家丟的是母雞。
那我便證明自己沒偷。”
他轉向最年長的那位：“勞煩您揭開砂鍋蓋，讓三位長輩、許大茂和各位鄰裏都瞧瞧，裏頭燉的到底是什麽。
我何玉竹如今也算個幹部，名聲連著軋鋼廠的臉麵，總不能白白叫人潑髒水。”
他抬高聲音：“各位可要替我作證——這砂鍋從我屋裏端出來到現在，我手指頭都沒沾過。
別到時候又說我自己調換了裏頭的物件。”
幾十雙眼睛早盯緊了何玉竹。
從張羅全院 到此刻，他確實沒靠近過那隻砂鍋半步。
幾個鄰居陸續出聲作證，說這期間何玉竹確實沒碰過鍋子。
賣個順水人情罷了，畢竟眾目睽睽之下，誰都看得分明。
許大茂喉結卻無端滾動了一下。
難道……真錯怪他了？
他比誰都清楚——何玉竹的手，確實從未伸向那隻砂鍋。
許大茂心裏咯噔一下，脊背竄過一陣涼意。
難道自己真弄錯了？何玉竹那鍋裏……他定睛再看，砂鍋中那禽類的頭顱昂著，冠子厚實，確確實實是隻公雞。
周圍的目光像針一樣紮過來。
有人小聲嘀咕：“雞冠子那麽紅，公的嘛。”
“對呀，許家丟的不是下蛋的母雞麽？”
何玉竹這纔不緊不慢地擦了擦手，聲音平緩地蕩開：“都瞧明白了吧？他家不見的，是能下蛋的母禽。
我鍋裏這隻，是前兩天黃主任來院裏時提來的那隻大公雞。
當時好些鄰居都見過，個頭太大，一頓吃不完，連老太太都分了些。
剩下些肉，我覺得扔了糟蹋，今天才加了白菜和粉條重新燉上。
誰成想，門就被踹開了，一口咬定我偷雞。”
場麵一時靜得能聽見鍋底湯汁細微的咕嘟聲。
許大茂張著嘴，喉嚨裏卻發不出像樣的聲音。
黃主任送雞那日，好些人確實在院裏瞧見了那隻威風凜凜的公雞。
鐵板釘釘的事，讓他腦子嗡嗡作響。
那……自己家那隻蘆花母雞，到底去哪兒了？