賈東旭的「轉型」之路，從一開始就充滿了艱辛。
第一天晚上，他就把自己關在狹小潮濕的裡屋，攤開初一代數課本。第一個章節是「有理數」。他看著那些正數、負數、絕對值，感覺像看天書。以前在廠裡，圖紙上的尺寸公差他還能看懂，可這 xy 一出來，他腦袋就大了三圈。秦淮茹端洗腳水進來，看見丈夫對著一本書愁眉苦臉，心裡納悶，但冇敢多問，隻是默默地把油燈撥亮了些。
「爹，你看啥呢？」小棒梗好奇地湊過來。
「去去去，一邊玩去！爹學習呢！」賈東旭煩躁地揮揮手。棒梗癟癟嘴，跑出去了。
賈東旭深吸一口氣，強迫自己靜下心，從最基礎的概念啃起。一個晚上下來，頭暈眼花，隻勉強記住了幾個定義，習題一道冇做出來。他氣得差點把書撕了，但一想到那三百塊錢和王煥勃的話，又硬生生忍住了。
困難遠不止學習本身。賈張氏很快發現了兒子的「異常」。以前兒子下工回來，不是躺著唉聲嘆氣，就是被她攛掇著去找易中海或者廠裡鬨補助，現在倒好，天天抱本書看，還拿個破本子寫寫畫畫！
「東旭啊！你看那玩意兒有啥用？能當飯吃還是能當錢花？」賈張氏叉著腰，唾沫橫飛，「有那功夫，不如想想怎麼讓廠裡多給點補助！或者去找易中海那個老絕戶！他把你害成這樣，不能這麼算了！」
「媽！您別管了！我看書有用！」賈東旭頭也不抬。
「有用？有個屁用！你看人家王煥勃，那是天上的文曲星下凡！你能跟人比？咱家現在啥光景你不知道？秦淮茹眼看要生了，棒梗也要上學，哪哪不要錢？你看書能看出錢來？」賈張氏不依不饒。
秦淮茹在一旁默默納鞋底，心裡也著急，但她看得出，丈夫這次是動了真格的。她小聲勸婆婆：「媽，東旭想學，就讓他學吧，總比……總比整天躺著強。」
「強什麼強！我看他是魔怔了！」賈張氏罵罵咧咧，但見兒子不理她，也冇辦法，隻好把氣撒在別處。
更讓賈東旭憋屈的是來自院裡的風言風語。他每天捧著課本出入，很快成了禽獸們的談資。
閻埠貴推著眼鏡，對三大媽說：「瞧見冇？賈東旭也學上文化了？太陽打西邊出來了？他小學畢業證拿穩了嗎？」
劉海中訓兒子時有了新詞：「看看人家賈東旭！殘廢了都知道學習！你們倆好手好腳的，就知道吃！廢物！」
許大茂則陰陽怪氣：「喲，東旭哥，這是要考狀元啊？以後當了大官，可別忘了拉兄弟一把！」 他心裡卻嗤笑：癩蛤蟆想吃天鵝肉！
連傻柱有一回都偷偷問王煥勃：「煥勃，賈東旭真能學出來？他那腦子……不是我說，以前在車間，教他個卡尺他都學半天！」
麵對這些，賈東旭咬碎了牙往肚裡咽。他不再像以前那樣唯唯諾諾，而是選擇了沉默和無視。他把所有精力都投入到學習中。遇到不懂的，他就硬啃，反覆看例題；實在搞不明白，他就記下來，等王煥勃有空時，厚著臉皮去西跨院請教。
王煥勃對賈東旭的請教，倒是有求必應，講解得深入淺出。他發現賈東旭雖然基礎差，但有一股狠勁和韌性，而且常年乾鉗工，對圖形、空間、尺寸有直覺的理解，學起幾何、物理來，反而比純抽象代數和化學要快一些。這讓他對賈東旭的「投資」，多了幾分信心。
而另一邊的何雨水，則如同海綿吸水般，瘋狂汲取著知識。王煥勃給她規劃的學習進度遠超學校課程，她不僅跟得上，還經常提出讓王煥勃都需認真思考的問題。她的目標明確——考上最好的大學，學習最前沿的科學技術！傻柱看著妹妹的進步，與有榮焉，雖然他自己不懂，但知道這是大好事，對王煥勃更是感激，每天變著法兒給王煥勃做好吃的。
然而，四合院的平靜下，暗流從未停止。易中海經過一大媽中毒事件後，消沉了許多，但偶爾看到賈東旭捧著書從眼前走過，眼神依舊複雜難明。劉海中的嫉妒之火越燒越旺，這段時間自己努力掄大錘敲車身，卻連個車間主任都當不上！覺得王煥勃對賈東旭、何雨水都那麼好，唯獨對自己若即若離。他暗中盯得更緊了，希望能抓到王煥勃什麼把柄。
這天傍晚，劉海中看見賈東旭又去了西跨院，待了半個多小時纔出來，手裡好像還拿著幾張紙。他眼珠一轉，悄悄跟了上去……