一九五八年，秋意漸深。
北京東郊，那片嶄新的、鶴立雞群般的「紅星職工生活區」，已然成為整個京城最具話題性的所在。二十棟十八層高樓，如同二十位身披米黃色鎧甲的巨人，沉默而驕傲地矗立在逐漸蕭瑟的秋風裡。每天傍晚，當夕陽的餘暉為樓體鍍上一層溫暖的金邊，家家戶戶的玻璃窗後次第亮起柔和的燈火，遠遠望去，宛如一座懸浮於地平線上的、由星光構築的城堡，與周圍低矮灰暗的衚衕平房、老舊的筒子樓形成了近乎魔幻的對比。對絕大多數北京市民而言，這裡代表著一種遙遠得近乎不真實的現代化生活圖景——電梯上下，獨廚獨衛，陽台眺遠，三室寬敞。
而真正將這種「不真實」砸進現實，並激起滔天波瀾的，是隨著新房鑰匙一起，被少數幸運兒握在手中的另一把鑰匙——紅星牌小汽車的鑰匙。
「內部優惠購買使用權」政策，如同在已經沸騰的油鍋裡又澆進一瓢涼水，炸得紅星廠內外、乃至半個北京城都嗡嗡作響。分到新房，是「安居」；拿到車鑰匙，則是「行便」，更是「麵子」！當第一批符合條件的勞模、高階技工、工程師，在無數羨慕嫉妒的目光洗禮下，略顯生疏卻昂首挺胸地，將那一輛輛嶄新的、漆麵能照出人影的紅星牌小汽車，小心翼翼地開進嶄新的家屬區，停放在劃線分明的地上停車位，或者更「神秘」的地下停車場時，一種前所未有的、混合著自豪、優越與對未來無限憧憬的情緒，在紅星廠近六萬職工及家屬心中，野火燎原般蔓延開來。
傍晚下班時分，成了家屬區最熱鬨的「車展」時間。自行車的洪流依舊主流，叮鈴鈴的響鈴聲不絕於耳。但越來越多「嘀嘀」的、清脆卻不刺耳的汽車喇叭聲，開始加入這支歸家的交響曲。一輛輛造型敦實可愛、線條流暢、或軍綠、或天藍、或鮮紅的紅星牌小汽車，排著隊駛入小區大門。在接受門口站崗的保衛科的檢查證件後開門放行（小區裡麵居住那麼多的技術骨乾和工程師專家，保衛處特意安排了三十多人帶著槍巡邏護衛），開車的人或許手上還帶著機油的痕跡，或許工裝還冇來得及換下，但眉宇間的神采，車窗後家人滿足的笑臉，無不宣告著一種新的生活方式的到來。
「看！那是三車間的劉師傅！八級鍛工！這次分房分了三樓東頭那套，車也批了！」
「呀，科研所的張工也開車了！人家是大學生，工程師，有車不奇怪！」
「嘿，瞧見冇？那開藍色車的，是鍋爐房的老趙！勞模！聽說他為了搶修管道，三天三夜冇閤眼！該他住新房開新車！」
羨慕的目光，幾乎能將那些小汽車的外殼燒穿。尤其是剛進廠冇多久的學徒工、低階別技工，看著那些往日裡可能就在自己工位不遠處揮汗如雨的老師傅、技術標兵，如今不僅住進了夢想中的電梯房，還開上了小汽車，心裡的那份渴望和動力，被徹底點燃了。一種樸素而強烈的信念在年輕工人們心中生根發芽：在紅星廠，有技術，肯吃苦，做出貢獻，就真的有前途，有好日子過！
廠裡的宣傳欄、廣播站，敏銳地抓住了這股風氣。「向勞動模範學習！向技術標兵看齊！」「鑽研技術，崗位建功，安居樂業不是夢！」等口號和專題報導層出不窮。原本一些下了班就琢磨著去哪兒逛逛、找點樂子的青年工人，現在吃完飯就捧著技術手冊琢磨，或者纏著車間裡的老師傅問東問西。技術學習小組、技能比武擂台，報名人數空前踴躍。全廠掀起了一股「學技術、練本領、爭先進」的熱潮，生產效率和技術革新提案數量，肉眼可見地往上竄。
在這股向技術高峰攀登的洪流中，有一個人，重新成為了許多年輕工人，特別是鉗工學徒們仰望和追隨的物件——易中海。
這位曾經的八級鉗工、四合院「一大爺」，在過去一年裡，經歷了人生中最徹底、最慘痛的「社死」與重生。假藥事件、無精症真相的曝光，如同一場毀滅性的風暴，將他數十年精心維繫的老好人形象、道德權威，連同作為一個男人的隱秘尊嚴，撕扯得粉碎。他成了整個南鑼鼓巷街道、乃至紅星廠範圍最大的笑話和談資。那些同情的、鄙夷的、幸災樂禍的目光，如同無形的鞭子，抽打著他。他請了長假，把自己關在昏暗的屋裡，彷彿要與整個世界隔絕。
風暴的餘波遠未平息。長久以來，「生不出孩子就是女人的錯」這種根深蒂固的偏見，被易中海這麵「照妖鏡」狠狠擊碎。街道上、廠區裡，不少多年無子、一直承受著「不下蛋母雞」汙名和壓力的婦女，第一次挺直腰桿，拖著自家男人去了醫院。檢查結果五花八門，有女方原因，更有相當一部分，問題出在男方。一時間，幾家歡喜幾家愁。有的夫妻積極尋醫問藥；有的決定領養孩子，開啟新的生活篇章；也有的，丈夫覺得臉麵丟儘，惱羞成怒，與妻子爭吵打鬨，最終鬨到街道辦、婦聯，以離婚收場。易中海自己大概也冇想到，他個人的悲劇，竟意外地掀起了一場關於生育觀唸的小小「革命」，也讓許多隱忍多年的婦女，得以重見天日。
易中海的轉機，源於一次近乎絕望中的救贖。他的失散多年的親弟弟，夫妻二人一個人犧牲在朝鮮戰場，另一個在醫院上班不慎感染了致命病菌犧在了醫院，留下了一對年幼的兒女，姐姐九歲，弟弟五歲，在孤兒院裡孤苦無依。被易中海機緣巧合下收養，易中海那死灰般的心，突然被什麼觸動了。他和躺在床上、身體依舊虛弱但眼神已恢復了些許生氣的一大媽對視良久，從彼此眼中看到了同樣的東西——一種同病相憐的悲憫，和一種絕境中抓住浮木的渴望。
他們接回了這兩個孩子。女孩叫易愛佳，男孩叫易愛國。孩子的到來，如同陰霾房屋裡投入的兩縷陽光。他們怯生生地叫「大伯」、「大娘」，小心翼翼地吃飯，懂事地幫著做家務。一大媽久病的臉上，漸漸有了笑容，開始掙紮著下床，給孩子們縫補衣裳，做點簡單的吃食。易中海沉默地看著這一切，心裡那塊堅冰，在孩子們純真的眼神和妻子重新煥發的生機中，慢慢融化。
他意識到，技術，是他安身立命、也是他可能給予這個新家庭未來的唯一根本。他不能再沉淪下去了。他要工作，要掙錢，要把這兩個孩子撫養成人，要讓他們有尊嚴地活著。
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當他重新回到紅星廠鉗工車間時，迎接他的目光依舊複雜。但他把頭埋得更低，隻是默默地走到自己的工位，拿起熟悉的工具。他乾得更賣力，更專注，彷彿要將所有無處安放的精力、悔恨和希望，都傾注到手中的零件上。他做出的工件，精度更高，質量更好。他不再像以前那樣，熱衷於摻和院裡的是非，或者端著「一大爺」的架子說教。他隻是乾活，沉默地、拚命地乾活。
然後，他做了一件讓所有人都意想不到的事。他主動找到車間主任，甚至找到了分管生產的廠長楊衛民，鄭重提出：「我想多帶幾個徒弟。把我會的，都教給他們。不要補助，就為了……別讓手藝斷了。」
廠裡正缺高階技工，尤其是肯真心實意帶徒弟的八級工。易中海的請求，很快被批準。而且，不是帶一個兩個，他一下子收了八個徒弟！從看圖下料，到銼削刮研，從鑽鉸攻絲，到精密裝配，易中海彷彿換了個人。他不再留一手，不再搞「教會徒弟，餓死師傅」那一套。他手把手地教，一遍不會教兩遍，兩遍不會教三遍。他把自己幾十年積累的經驗、竅門、絕活，甚至是失敗教訓，毫無保留地傾囊相授。他變得嚴厲，但也無比耐心。車間裡，經常能看到他帶著一群年輕人在工位前，一蹲就是半天，講解示範，汗流浹背。
慢慢地，人們看他的眼光變了。從最初的鄙夷、好奇，變成了疑惑，繼而變成了尊重。尤其當他的徒弟們技術進步神速，開始在車間裡獨當一麵，甚至在小比武中獲獎時，「易師傅」這個稱呼，重新被叫響，裡麪包含了越來越多的真誠。他用自己的雙手和毫無保留的奉獻，一點點地，重新撿起了破碎的尊嚴和聲望。雖然他依舊話不多，但腰桿，在潛移默化中，又漸漸挺直了一些。
當紅星廠職工生活區成為全城矚目的焦點時，南鑼鼓巷95號院，這座古老的四合院，也正經歷著一場靜悄悄的、卻影響深遠的變遷。
院裡好幾戶人家，都符合分房條件，即將搬入那令人艷羨的電梯高樓。其中，東跨院尤其成了眾人關注的「風水寶地」。
崔大可是院裡動作最快、姿態最高的。作為李懷德眼前的紅人，後勤口的實權乾部，他不僅早早拿到了新房鑰匙，更是第一批就拿到了購買小汽車使用權的批條。500塊錢，對他來說根本不是事兒。搬家那天，他開著一輛嶄新的大紅色紅星牌小汽車，在院門口一停，那叫一個紮眼！他挺著微微發福的肚子，指揮著幾個臨時找來的幫手，將早就打包好的家當——嶄新的縫紉機、鋥亮的收音機、還有丁秋楠精心收拾的衣物被褥，一件件搬上車。丁秋楠已顯懷，穿著寬鬆的衣裳，臉上是養尊處優後的紅潤和將為人母的恬靜，她小心地護著肚子，坐進了副駕駛。崔大可最後掃視了一眼這個他發跡起家的東跨院，眼神裡有一絲不易察覺的留戀，但更多的是對更廣闊天地的憧憬。他瀟灑地拉開車門，發動汽車，在一陣不算吵鬨但足夠吸引全院目光的引擎聲中，絕塵而去。車尾捲起的淡淡煙塵後，是滿院鄰居複雜難言的目光——羨慕、嫉妒、感慨、失落……五味雜陳。
「瞧瞧人家崔大可，這才叫日子！」
「丁秋楠可算是享福了，當初……」
「唉，這人啊，也得跟對人，走對路。」
南易也分到了房，雖然冇像崔大可那麼張揚，但喜悅是實實在在的。他特意請了半天假，用平板車拉著自己的傢夥什兒——主要是他那些心愛的廚具和一小罈子私藏的好黃酒，梁拉娣則帶著四個孩子，抱著鋪蓋鍋碗，高高興興地奔赴新家。臨走前，南易特意去跟王煥勃道別，感謝他這些年的照顧。王煥勃笑著祝他新家新氣象。看著南易和梁拉娣一家子熱熱鬨鬨離開的背影，王煥勃心裡也頗為安慰。南易總算走出了丁秋楠的陰影，找到了踏實過日子的伴兒；梁拉娣這個苦命又堅強的女人，也終於有了屬於自己的安穩港灣。他們的感情，在共同憧憬新生活的過程中，已然水到渠成，隻差一層窗戶紙了。
院裡還有其他幾戶符合條件的人家，也陸續搬走。原本擁擠嘈雜、充滿煙火氣也充滿是非的大雜院，一下子空落了不少，竟顯出幾分寂寥。留下的住戶，心情更是複雜。尤其是那些有條件卻冇分到房（如住房麵積已達標但人口不多），或者冇條件卻極度渴望的，看著往日鄰居喜氣洋洋地搬去「樓上樓下，電燈電話」的新世界，心裡就像有貓爪在撓。
何雨柱（傻柱） 就是心裡最不平衡的一個。他倒不是冇房子住，何家的房子還算寬敞。他憋屈的是兩件事：第一，這次分房冇他的份（條件不夠困難），看著別人都分到了新房，他氣就不打一處來；第二，是車！
許大茂因為工作需要，廠裡給放映班配了一輛紅星牌三輪挎鬥摩托車。這可把許大茂嘚瑟壞了。每次從鄉下放完電影回來，必定要把那擦得鋥亮的挎鬥摩托騎到中院，油門轟得震天響，然後斜著眼瞥傻柱，那意思再明白不過：「瞅見冇，哥們兒這可是公家配的『油驢子』！你個破廚子，就蹬你的破自行車吧！」 更可氣的是，前些日子許大茂不知走了什麼狗屎運，還真談了個物件，是秦家村秦淮如的堂妹秦京茹，據說長得還挺水靈。許大茂特意跑到食堂，當著傻柱和一幫徒弟的麵，宣佈了自己要結婚的訊息，那尾巴都快翹到天上去了。
傻柱氣得後槽牙都快咬碎了。他傻柱差錢嗎？根本不差！王總工每月給的夥食費和菜金豐厚，他自己工資也高，易中海後來良心發現，把何大清這些年寄來的錢和信都還給了他，那是一筆不小的積蓄。他缺的是麵子！是那種能把許大茂囂張氣焰壓下去的傢夥什兒！
所以，當廠裡「小汽車使用權」政策一出來，傻柱是院裡除乾部外，第一個動心思，也是第一個付諸行動的。他六級炊事員，工資高，又是「勞模」和總廠食堂主任，雖然住房不困難，但「貢獻突出」這一條勉強夠得上。他找到李懷德，好話說了一籮筐，又拍著胸脯保證以後招待餐絕對使出十二分功力。李懷德對傻柱的手藝是認可的，也樂得送個順水人情，便給他批了條子。
當傻柱開著輛草綠色的紅星小汽車，慢悠悠地駛進四合院大門時，整個院子都安靜了。正在水槽邊洗菜的三大媽，手裡的盆子「咣噹」一聲掉在地上；在家門口修板凳的閻埠貴，眼鏡滑到了鼻尖；連一向淡定的王煥勃，聽到動靜也從西跨院走出來，看到傻柱從那小汽車裡鑽出來，臉上那副「老子也有今天」的嘚瑟樣，也忍不住笑了。
傻柱特意把車停在許大茂眼皮子底下，然後用力關上車門，那聲音，在許大茂聽來格外刺耳。許大茂從院裡衝出來，看見那輛嶄新的小汽車，臉都綠了。「傻柱！你……你哪來的車？」
「買的啊！廠裡政策，內部使用權，五百塊！」傻柱掏出一串鑰匙，在手指上晃著，晃得許大茂眼暈，「怎麼著，許放映員，瞅瞅？比你那突突冒黑煙的破挎子，是不是強點？」
許大茂被噎得說不出話，臉漲成了豬肝色。他那摩托車是公家的，傻柱這車雖然是「使用權」，可跟自己的有啥區別？還能遮風擋雨！這麵子，丟大了！
接下來的幾天，許大茂茶飯不思，抓心撓肝。他許大茂能比傻柱差？絕不能！他立刻也開始活動，他放映員經常下鄉，有時還要運輸器材，這理由足夠充分。冇過多久，一輛天藍色的紅星小汽車，也停在了95號院門口。雖然顏色冇傻柱的紮眼，但畢竟是四個輪子。兩人算是扳回一城，但明裡暗裡的較勁，從兩個輪子升級到了四個輪子，更加「轟轟烈烈」了。
緊接著，易中海也買車了。他的理由很實際：家離紅星小學有點遠，兩個孩子上學放學，颳風下雨不方便。他現在是廠裡的技術骨乾，帶徒功臣，申請很快獲批。他選了一輛最普通的灰色，低調樸實。當他開著車，載著兩個孩子每天上下學接送，院裡剩下的老住戶們，心情已經不是簡單的羨慕，而是有些麻木，甚至恍惚了。這世道，變化也太快了！連易中海這個前兩年差點身敗名裂的老絕戶，如今也開上汽車了？
最受刺激的，是劉海中。這位官迷心竅的七級鍛工，院裡的「二大爺」，看著自己「畢生之敵」易中海居然「後來居上」，不僅恢復了名聲，還領養了自己的侄女和侄子，現在還開上了小汽車！而他劉海中，還是上班腿子去，這口氣如何能嚥下？他自詡是領導（雖然隻是小組長），工資也不低，憑什麼不行？
劉海中連夜寫了申請，理由是自己作為老工人、老骨乾，經常要去總廠開會（其實一年去不了兩次），需要交通工具。他找到車間主任，又找到李懷德（知道李副廠長管這事），好說歹說，甚至還暗示可以「表示表示」，被李懷德不軟不硬地擋了回來。最後，或許是看他工齡長，又是個七級工，廠裡還是勉強批了。劉海中終於也開回了一輛黑色的紅星牌小汽車。提車那天，他特意在院外多繞了兩圈，生怕別人看不見。
於是，一個奇景出現了：原本普通的、甚至有些破敗的南鑼鼓巷95號四合院，門前和巷子口，經常性地停著五輛小汽車！傻柱的草綠色，許大茂的天藍色，易中海的灰色，劉海中的黑色，再加上王煥勃那輛廠裡配的的黑色紅旗星耀S600L Guard防彈轎車。五種顏色，五個牌子（雖然四個是紅星牌一個是紅旗牌），在灰牆灰瓦的衚衕背景下，紮眼得令人髮指。
這下，95號院算是徹底出名了。不僅是南鑼鼓巷，半個東城都知道，有那麼個「土豪院」，家裡有礦（廠）似的，汽車紮堆。每天上下班時間，巷子口都有人「圍觀」，指指點點，嘖嘖稱奇。有羨慕的：「瞧瞧人家這院，風水寶地啊！」 有泛酸的：「不就是個開車的麼，顯擺什麼！」 也有打聽的：「同誌，請問這院還出租房子不？」
這前所未有的「汽車普及」景象，在讓95號院名聲大噪的同時，也像一塊投入平靜水麵的巨石，激起了層層漣漪。羨慕與攀比在更大的範圍內發酵。更多的紅星廠職工，將「買汽車」列為下一個奮鬥目標。廠工會和後勤處，收到關於「汽車使用權」的諮詢和申請，堆積如山。李懷德趁熱打鐵，在廠黨委會上提議，可以適當擴大「使用權」的覆蓋範圍，考慮將「連續三年先進生產者」、「重大技術革新主要完成人」等也納入資格條件，進一步激發全廠職工比學趕超的熱情。這個提議，獲得了通過。
車輪滾滾，載著人們對美好生活的嚮往，也載著整個社會觀念悄然轉變的軌跡，行駛在五十年代末北京日漸寬廣的街道上。紅星廠的生活區，如同一座巨大的樣板，向世人展示著工業化、現代化可能帶來的生活圖景。而南鑼鼓巷95號院門口那五輛顏色各異的小汽車，則成了這個激盪年代裡，一個極其鮮明、又略帶戲劇性的註腳。榮耀與麻煩，機遇與挑戰，就像汽車駛過時揚起的塵土，在夕陽下翻騰，未曾落定。而王煥勃站在西跨院門口，看著巷子口那幾輛引人注目的小車，心中所想的，卻已不僅僅是這些。他看到了消費的萌芽，看到了內需的可能，也看到了隨之而來可能需要未雨綢繆的諸多問題。但無論如何，這滾滾向前的車輪聲，在他聽來，終究是這古老國度，向著一個更加繁榮、自信的未來，邁出的堅定而充滿希望的步伐。隻是這步伐，會驚醒哪些暗處的眼睛，又會駛向怎樣未知的路口，無人知曉。衚衕深處，炊煙依舊裊裊，但某些東西，已然不同。