巨大的遠洋客輪「自由號」拉響汽笛，緩緩駛離了舊金山港口。王煥勃站在甲板上，迎著略帶鹹腥的海風，望著漸漸遠去的海岸線和送別的家人身影，心中百感交集。高樓林立的現代都市景象逐漸被蔚藍的海平麵取代，預示著他將告別這個生活了十八年的、富裕而發達的國度，踏上一段充滿未知的歸途。
船艙是頭等艙，環境舒適，服務周到。但王煥勃並無心享受，大部分時間都待在房間裡，翻閱著帶來的機械工程資料，或者通過舷窗，看著一成不變的大海，思考著未來的計劃。係統任務明確，入職軋鋼廠，入住四合院。軋鋼廠好說，有父親和婁振華的舊誼，加上自己的學歷，問題不大。但四合院……根據他前世看劇的記憶和這一世零星的瞭解，那95號院如今可是個「禽獸遍地」的是非窩。孫嬤嬤（現在的聾老太太）還在，但院子的大部分房產，似乎已經被她或是街道處置，住進了不少軋鋼廠的職工。他那個西跨院，恐怕早就被人惦記上了。
「兵來將擋，水來土掩吧。」王煥勃自語道，「好歹是拿回自己家的祖產，名正言順。」
航行的日子漫長而枯燥。偶爾有同船的華僑過來搭訕，得知王煥勃是要回祖國參加建設，無不露出驚訝或敬佩的神色。這個年代，從美國回中國的留學生，鳳毛麟角，尤其是他這樣頂著麻省理工博士光環的。
一個多月後，客輪終於抵達法國馬賽港。王煥勃冇有停留，立刻轉乘火車，開始了橫跨歐洲的旅程。戰後的歐洲滿目瘡痍，雖然正在重建，但依舊能感受到戰爭的創傷。火車穿過德國、波蘭，進入廣袤的蘇聯領土。西伯利亞的荒涼和壯闊，讓看慣了美國都市風光的王煥勃也感到震撼。
漫長的火車旅行是對耐心的極大考驗。硬臥車廂條件簡陋，同車的多是蘇聯軍人、工人和他們的家屬，語言不通，但王煥勃憑藉溫和的笑容和偶爾分享的食物，倒也相處融洽。他看著窗外飛速掠過的白樺林、凍土荒原，心中對祖國的思念愈發強烈。
終於，火車抵達了中蘇邊境小鎮滿洲裡。當看到站台上飄揚的五星紅旗和寫著中文的站牌時，王煥勃的心臟猛地跳動起來，一股難以言喻的激動和親切感湧上心頭。回來了！終於回來了！
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入境手續比想像中順利，司徒美堂先生和國內方麵顯然已經打好了招呼。在滿洲裡換乘了國內的列車，條件更加艱苦，綠皮火車，擁擠的人群，混合著各種氣味。但王煥勃並不在意，他的目光貪婪地注視著窗外的一切：廣袤的東北黑土地，雖然貧瘠卻充滿生機的村莊，還有那些臉上帶著質樸笑容、眼神中充滿希望的同胞。這一切，都與美國截然不同，卻讓他感到無比真實和踏實。
列車哐哧哐哧，一路向南。當廣播裡響起「前方到站，首都北京」時，王煥勃深吸了一口氣，整理了一下因為長途旅行而略顯褶皺的西裝，拎起了隨身的手提箱。那裡麵，裝著他最重要的學位證明、技術資料，以及那張麵值五千萬美元的支票。
火車緩緩停靠在北京站月台。王煥勃隨著人流下車，雙腳終於踏上了故鄉的土地。空氣中瀰漫著一種熟悉的、混合著煤煙、塵土和人間煙火的味道，這是他記憶深處屬於老北京的氣息。
他目光掃過略顯陳舊的月台，很快便鎖定了幾個人。為首的一個年輕人，穿著合體的中山裝，神色精乾，目光銳利，正不斷掃視著下車的旅客，看到他時，眼神明顯一亮，快步迎了上來。他身後，一位四十歲上下、齊耳短髮、顯得十分乾練的女同誌，以及一位穿著體麵毛料中山裝、麵帶激動和期盼的中年人，也緊跟了上來。
「請問，是王煥勃同誌嗎？」年輕人大步上前，熱情地伸出手，力道很足，「歡迎歡迎！一路辛苦了！我是小劉，鄒先生派我來接您！」
「劉秘書，您好，勞您久等了。」王煥勃微笑著用力回握，態度不卑不亢。
「王同誌，我是南鑼鼓巷街道辦事處的主任，王紅梅！歡迎你回家！」女同誌也上前握手，笑容真誠。
「煥勃！真是你啊！好孩子！我是你婁叔叔！婁振華啊！」穿著毛料中山裝的中年人情緒最為激動，一把抓住王煥勃的手，眼眶都有些發紅，「像！真像你父親年輕的時候！這一晃，都這麼大了，成了博士了！你父親……他可好啊？」
王煥勃看著眼前這位父親時常提起的故交，記憶中模糊的形象漸漸清晰，心中也泛起暖意：「劉秘書，王主任，您們太客氣了，這是我應該做的。婁叔叔，家父身體很好，時常唸叨您呢，這次回來，還特意讓我向您問好。」
寒暄過後，王煥勃冇有過多客套。他知道國家現在最需要什麼。他直接從內兜掏出那個準備好的信封，鄭重地遞給劉秘書：「劉秘書，這是我的一點心意，支援國家建設的，請您務必轉交給鄒先生和國家。」
劉秘書接過信封，手指因為激動而微微顫抖。他雖然早知道有這筆捐款，但親眼看到支票上那一長串令人眩暈的「0」和「$」符號時，還是感覺心跳加速，血液上湧。五千萬美元！這對於剛剛經歷戰火、百廢待興、外匯奇缺的新華夏來說，簡直是天降甘霖！他緊緊握住王煥勃的手，聲音都有些哽咽：「王同誌！我……我代表國家，代表人民，謝謝您！這真是太……太及時了！您這是雪中送炭啊！」
王紅梅和婁振華雖然不知道具體數額，但看劉秘書如此失態，也明白這「心意」絕對是一個天文數字，對王煥勃的敬佩和好感更是達到了頂點。愛國華僑他們見過，但如此年輕、如此有才華，又如此慷慨的，實屬罕見！
王煥勃謙遜地笑了笑：「一點綿薄之力，不足掛齒。劉秘書，王主任，婁叔叔，我這次回來，主要有兩個願望。」
「王同誌請講！組織上一定儘力滿足！」劉秘書立刻表態。
「第一，我希望能用我所學，為國家的工業建設儘一份力。我希望能進入婁叔叔的軋鋼廠工作。」
「冇問題！絕對冇問題！」婁振華搶著回答，激動得臉都紅了，「煥勃，你能來我們廠，那是我們廠天大的榮幸！別說進廠，技術科科長，不，副廠長！你先乾著！咱們廠的技術，就指望你了！」他這話半是客氣，半是真心。王家以前就是軋鋼廠的股東，王煥勃又是世界頂尖學府的博士，他來廠裡，帶來的可能是飛躍性的技術提升。
王煥勃笑著點點頭：「婁叔叔您太抬愛了，我從基礎做起就好。第二，我希望有一個安靜的住處，方便我業餘時間也能做些研究和資料整理。我聽說，我們王家以前的祖宅，南鑼鼓巷95號院，現在由街道管理？」
王紅梅立刻接過話頭，語氣肯定：「王同誌，你的情況我們都瞭解了！95號院的情況比較特殊，當年孫大娘，哦，就是院裡現在大家都叫聾老太太的孫嬤嬤，在你們走後，一直守著院子。後來她兩個兒子都在抗日戰場上犧牲了，她是烈屬。再後來，她覺得院子空著也是空著，國家又困難，職工住房緊張，她就主動把大部分房子上交給了街道，隻留下自己住的那間，街道給她辦了『五保戶』待遇。西跨院那邊，早年捱過鬼子炸彈，損毀比較嚴重，一直空著。前陣子街道剛撥款修繕好，本來也在考慮分配方案。你現在回來了，又是高階人才，需要安靜的環境，於情於理，那西跨院分配給你都是最合適的！房本手續我親自去辦，就寫你的名字！」
王紅梅的話，解開了王煥勃心中的一些疑惑。孫嬤嬤成了聾老太太，還是烈屬，五保戶，她把院子交給了國家。這倒省去了很多直接討要祖產的麻煩。街道分配，名正言順。
「那就太感謝王主任了。」王煥勃誠懇地說。
「應該的！」王紅梅笑道，「不過，王同誌，有句話我得說在前頭。」她壓低了些聲音，「那95號院裡，現在住了十來戶人家，基本都是軋鋼廠的職工和家屬。人多，事兒就雜。尤其是這西跨院，之前好些人家都盯著呢，比如院裡的賈家、閻家、劉家。你這突然住進去，他們可能會有些……想法。你得有點心理準備。」
王煥勃聞言，嘴角微不可查地揚起一絲弧度。想法？他當然知道他們會有什麼想法。易中海的算計，賈張氏的潑辣，閻埠貴的摳搜，劉海中的官迷……他「熟悉」得很。
「謝謝王主任提醒，我明白了。鄰裡之間，以和為貴，我會處理好的。」王煥勃平靜地回答。
劉秘書對王紅梅的表態很滿意，又關切地問了王煥勃旅途勞累，需不需要先休息。王煥勃表示直接去院子看看就好。
於是，一行人出了火車站。一輛軍綠色的吉普車已經等在那裡。這年頭，小汽車是極稀罕的物事，引得路人紛紛側目。王煥勃、劉秘書、王主任和婁董事上車，司機發動車子，朝著南鑼鼓巷方向駛去。
車窗外，是五四年北京城的景象：灰色的城牆，古樸的衚衕，穿著藍、灰、黑列寧裝或棉襖的行人，騎著自行車的市民，牆上刷著大字標語，一切都充滿了濃鬱的年代感。這與美國摩登都市截然不同的風貌，讓王煥勃感到既陌生又親切。
吉普車最終停在了南鑼鼓巷口，因為衚衕狹窄，車開不進去。幾人下車步行。走到那熟悉的、掛著「95號」門牌的廣亮大門前，王煥勃停住了腳步，仰頭看著那歷經風雨的門樓，心中感慨萬千。
十八年了，我回來了。這一次，故事將由我來書寫。
王紅梅上前一步，率先走進了大院。王煥勃深吸一口氣，整理了一下衣領，臉上恢復了從容淡定的笑容，邁步踏入了門檻。
院子裡的嘈雜聲，因他們的到來，瞬間安靜了不少。許多目光，好奇、探究、甚至帶著一絲警惕，投向了這群不速之客，尤其是氣質卓然、衣著光鮮的王煥勃。
禽滿四合院，我，王煥勃，來入局了。