1941年2月14日，傍晚，紐約華爾道夫酒店。
酒店宴會廳被裝扮得宛如未來主義的殿堂。巨大的穹頂下，垂掛著銀色的金屬流蘇和抽象幾何形狀的燈飾，牆壁上投影著「明日世界博覽會」的宣傳畫麵：火箭、飛車、機器人家僕、漂浮的城市……空氣裡瀰漫著高階雪茄、香水、烤牛肉和一種名為「進步」的樂觀氣息。紳士們穿著無尾禮服，女士們則爭奇鬥豔，穿著綴滿亮片的晚禮服，戴著誇張的頭飾和長手套，彷彿剛從科幻電影裡走出來。
這是博覽會開幕前的慈善晚宴，名義上是為「戰時兒童救助基金」募捐，實則是紐約乃至全美科技新貴、工業巨頭、軍方代表和社會名流展示實力、拓展人脈的秀場。衣香鬢影，觥籌交錯，交談聲、笑聲、酒杯碰撞聲與舞台上小型爵士樂隊演奏的舒緩旋律混雜交織。
王煥勃穿著一身嶄新的午夜藍塔士多禮服，白襯衫，黑色領結，身姿挺拔地站在宴會廳一側相對安靜的廊柱旁，手裡端著一杯幾乎冇動過的香檳。他的目光平靜地掃過全場，像一個冷靜的觀察者，而非急於融入的參與者。
陳律師站在他身側稍後一步，低聲為他指點著到場的重要人物：「那位是通用電氣的總裁……那邊是陸軍部的採購官……哦，《科學美國人》的主編也來了……看，那邊被圍著的，就是霍華德·斯塔克先生。」
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王煥勃的視線隨之移去。
人群的中心，一個約莫三十出頭、留著精緻小鬍子、頭髮梳得油亮、穿著騷包的白色塔士多禮服（在這個滿是黑色藍色的場合格外紮眼）的男人，正眉飛色舞地講著什麼，手裡比劃著名，引得周圍幾位衣著華貴的女士掩嘴輕笑，幾位男士則露出或欽佩、或深思、或不以為然的表情。他整個人像一顆自帶光環的恆星，耀眼，自信，帶著一種玩世不恭的天才特有的吸引力與侵略性。
霍華德·斯塔克。即使隔著一段距離，王煥勃也能感受到對方身上那種澎湃的、幾乎要溢位來的才華、野心和……旺盛的荷爾蒙。與後世影像資料裡那位更顯沉穩、肩負重任的神盾局創始人相比，此刻的霍華德更像一個被寵壞的天才男孩，肆意揮灑著他的智慧和魅力。
「他旁邊那位穿軍裝、表情嚴肅的，是切斯特·菲利普斯上校，聽說負責陸軍部一些特別專案。那位金髮女士，是英國來的佩吉·卡特特工，很受菲利普斯器重。」陳律師繼續介紹，顯然做足了功課。
王煥勃微微點頭。SSR的核心人物也到場了，看來這個晚宴的規格果然不低。他的目光在佩吉·卡特身上多停留了一瞬——這位未來神盾局的奠基人之一，此刻還顯得有些青澀，但眉宇間的堅毅和聰慧已然可見。
他的主要目標，還是霍華德。但直接上前搭訕，並非上策。他需要的是一個更自然、更能展現自身價值的契機。
晚宴進行到慈善拍賣環節。主持人走上台，一番熱情洋溢的講話後，拍賣師開始展示一件件捐贈品：名人簽名照、限量版汽車模型、度假別墅的一週使用權……競價不溫不火，更多是象徵性的。
直到最後一件拍品被推上來。
那是一個放在黑色天鵝絨襯墊上的玻璃罩子。罩子裡，正是陳律師提到的那塊「神秘金屬盤」。在燈光下，它呈現出一種黯淡的、非金非鐵的暗銀色，約莫成年人手掌大小，厚約一厘米，呈不太規則的圓形。表麵佈滿了極其細微、複雜到令人眼暈的蝕刻紋路，那些紋路彷彿遵循著某種詭異的數學規律，又像是某種未知的文字或電路圖。圓盤中心，有一個淺淺的、光滑的凹槽。
拍賣師用略帶誇張的語氣介紹：「女士們先生們，接下來是今晚最後一件，也是最神秘的拍品！來自小亞細亞古遺址的未知金屬圓盤，年代不可考，材質無法分析！曾有學者推測其與傳說中的『亞特蘭蒂斯能源』或『赫爾墨斯秘術』有關！起拍價，五千美元！」
場下響起一陣輕微的騷動和竊竊私語。不少人露出感興趣但又猶豫的神色。這東西聽起來很玄，但真假難辨，五千美元在1941年不是小數目。
「五千！」有人舉牌，是個戴著眼鏡、學者模樣的老人。
「五千五！」
「六千！」
競價緩慢攀升，主要來自幾位收藏家和一位博物館代表。
「一萬！」一個清亮而自信的聲音響起，壓過了其他競價。是霍華德·斯塔克。他舉著牌子，臉上帶著勢在必得的笑容，目光灼灼地盯著台上的金屬盤。
拍賣師精神一振：「斯塔克先生出價一萬美元！還有更高的嗎？一萬美元第一次……」
「一萬兩千。」一個平靜溫和，但清晰無誤的聲音，在宴會廳相對安靜的另一側響起。
眾人目光齊刷刷地望去，看到了站在廊柱旁、舉著競拍牌的王煥勃。許多人露出訝異的表情，對這個陌生的、英俊的東方麵孔感到好奇。
霍華德也看了過來，挑了挑眉，顯然冇料到會有人跟他競價，尤其還是一個生麵孔。他嘴角勾起一絲玩味的笑容，再次舉牌：「一萬五！」
「兩萬。」王煥勃語氣依舊平淡，彷彿在說今天的天氣。
場內的議論聲大了起來。兩萬美元買一個不知所謂的金屬盤子？不少人開始重新打量王煥勃。
霍華德臉上的笑容更盛，那是遇到挑戰時的興奮。他喜歡有對手，尤其是有錢的、敢跟他叫板的對手。「兩萬五！」
「三萬。」王煥勃幾乎冇有任何猶豫。
這下連菲利普斯上校和卡特特工都看了過來，目光中帶著審視。
霍華德盯著王煥勃看了幾秒，突然哈哈一笑，放下牌子，對拍賣師做了個「請」的手勢：「好吧，這位……先生贏了。我對真正識貨的人保持敬意。」 他話雖如此，但眼神裡分明寫著「我倒要看看你是什麼來路」。
拍賣師落槌：「三萬美金！成交！恭喜這位先生！」
王煥勃在陳律師陪同下，上前辦理手續，支付了支票（以王氏家族信託名義）。工作人員小心翼翼地將裝有金屬盤的玻璃罩子交給他。
就在他接過拍品，準備轉身離開時，霍華德·斯塔克已經端著酒杯，穿過人群，走了過來。
「晚上好，先生。霍華德·斯塔克。」斯塔克伸出右手，笑容燦爛，但眼神銳利如鷹，上下打量著王煥勃，「恕我眼拙，紐約似乎還冇榮幸認識您這樣的……闊綽的鑑賞家？」
「晚上好，斯塔克先生。王煥勃，來自南洋。」王煥勃與他握手，力道適中，不卑不亢，「闊綽不敢當，隻是對未知的事物，尤其是可能與能量轉換有關的歷史遺存，有些個人興趣。」 他特意加重了「能量轉換」幾個字。
霍華德眼睛微微一亮：「能量轉換？有趣的切入點。大多數人隻會想到巫術或外星人。王……先生，您是科學家？收藏家？還是兩者皆是？」
「學過一些粗淺的工程和化學，勉強算是科學的愛好者。家族做些礦產和貿易生意，讓我有閒暇追逐點個人好奇。」王煥勃回答得滴水不漏，同時將手中的玻璃罩子微微傾向霍華德，「斯塔克先生似乎也對它很感興趣？或許，我們可以交流一下看法？我對您正在研究的『反重力推進』和『新型能源路徑』也略有耳聞，十分欽佩。」
霍華德聞言，興趣更濃了。一個有錢、有科學背景、對自己研究有所瞭解、還拍下了自己感興趣的神秘物品的東方年輕人？這組合太對他的胃口了。
「哈！看來今晚不虛此行！」霍華德笑道，很自然地側身做了個「請」的姿勢，「這邊太吵了，我們去陽台聊聊？我正好對這東西上麵的紋路有些猜想，或許王先生能提供點……東方的智慧視角？」
「榮幸之至。」
兩人並肩走向通往陽台的玻璃門。菲利普斯上校在遠處看著，皺了皺眉，對身邊的卡特低聲道：「查查那箇中國人的底細。霍華德有時候太容易對『有趣』的東西著迷。」
陽台寬敞，冷風一吹，讓人精神一振。遠處是燈火璀璨的曼哈頓夜景。侍者送來了兩杯新的香檳。
霍華德幾乎迫不及待地指著玻璃罩裡的金屬盤：「看這些紋路，王先生。我粗略看了幾眼，它們似乎不是裝飾性的。看這裡的螺旋走向和這裡的夾角，如果引入一個假設的電流或能量流……」他手指虛點，語速飛快，「它們可能構成一種非常高效的場聚焦或諧振迴路！還有中心這個凹槽，大小和形狀，很像是放置某種高密度晶體或放射性同位素的！這東西，如果我的猜想冇錯，可能是一個古代的能量放大器或轉換器原型！想想看，史前文明可能已經掌握了某種我們尚未理解的、更直接的能量利用形式！」
他的激動溢於言表，看向金屬盤的眼神如同看著絕世珍寶。
王煥勃心中暗讚，霍華德果然是天縱奇才，僅憑幾眼觀察，就能猜到接近真相的方向。他點了點頭，用更沉穩的語氣說：「斯塔克先生的猜想很有啟發性。我注意到這些蝕刻的深度和邊緣角度，在微觀上呈現一種特定的、非手工雕刻所能達到的一致性，更像是某種……定向能量蝕刻的結果。而且，這種暗銀色澤，讓我想起一些稀有隕石中可能存在的、在特定能量場下會改變性質的非晶態合金。」
「定向能量蝕刻？非晶態合金？」霍華德猛地轉頭，死死盯住王煥勃，眼神裡的探究變成了震驚和極度興奮，「王先生，您不是在開玩笑？您有這方麵的研究證據？」
「隻是一些理論推演和有限的實驗觀察。」王煥勃避重就輕，「我在柏林工大時，跟隨一位研究古代冶金和能量遺蹟的教授做過一些課題，接觸過一些類似的、但規模小得多的殘片。結合一些東方古籍中關於『雷紋』、『星陣』的模糊記載，我個人傾向於認為，某些失落文明在能量物質化、場能引導方麵，可能有過超越我們想像的實踐。這個圓盤，或許就是鑰匙之一。」
他這番說辭，半真半假，既抬出了「柏林工大」和「教授」增加可信度，又引入了玄乎的「東方古籍」，符合他「海外華人學者」的身份，更巧妙地將話題引向了霍華德最癡迷的領域——超越時代的能源科技。
霍華德聽得呼吸都有些急促了。他一把抓住王煥勃的胳膊（力氣不小）：「王！我必須看看你那些研究資料！不，我的實驗室！你明天一定要來我的實驗室！帶上這個盤子！我們可以用X射線衍射、光譜分析、甚至我新搞到的粒子流發生器試試！上帝，這可能是本世紀最偉大的考古發現和科技啟示！」
「斯塔克先生盛情，卻之不恭。」王煥勃微笑，「我也對斯塔克工業的前沿研究仰慕已久，尤其是您在『緊湊型高能輸出裝置』上的構想，我認為那纔是真正通向未來的鑰匙。這個圓盤，或許能提供一些遠古的靈感。」
「冇錯！就是這樣！」霍華德用力拍了一下王煥勃的肩膀（後者紋絲不動），「靈感！我們缺的就是跳出框框的靈感！明天，上午十點，斯塔克大廈頂層實驗室，我等你！哦，對了，叫我霍華德！」
「那麼，霍華德，明天見。」王煥勃從善如流。
兩人交換了聯絡方式（王煥勃留的是廣場酒店的房間號）。霍華德又熱情地拉著王煥勃回到宴會廳，把他介紹給幾位相熟的科學家和工業家，言談間毫不掩飾對這位「新朋友」的欣賞和對其「淵博知識」的推崇。王煥勃應對得體，談吐間在機械、材料、基礎物理方麵的紮實功底和偶爾驚鴻一瞥的超前見解，讓幾位原本有些矜持的學者也漸漸收起了輕視，開始認真交談。
當王煥勃藉口明日還有安排，提前告辭時，霍華德還意猶未儘，再三叮囑明天一定要來。
回廣場酒店的車裡，陳律師難掩興奮：「王先生，您和斯塔克先生相談甚歡！看來事情很順利！」
「隻是一個開始。」王煥勃望著窗外流過的霓虹，語氣平靜，「霍華德是天才，也是最好的試金石。明天去他的實驗室，纔是真正的『麵試』。那塊金屬盤，是我們的話題，也是投名狀。」
「那東西……真的有那麼神奇？」陳律師好奇地問。
王煥勃淡淡一笑，冇有回答。那東西當然不簡單，是他在主世界時，讓盤古根據鐵血戰士裝甲的某種能量迴路和艾斯奧特曼部分光線技能的能量凝聚方式，反向推導設計，然後用未來電火花加工技術在一塊特種合金上蝕刻出來的「古物」。紋路蘊含著一套極其簡化的、導向冷聚變約束場啟動的能量流動模型，中心凹槽的形狀和尺寸，恰好暗示了某種環形反應腔的雛形。對霍華德來說，這無異於天啟。
他要的，就是這份「天啟」，以及隨之而來的信任、合作，和最終的技術共享。
第二天上午十點，王煥勃準時出現在位於曼哈頓中城的斯塔克大廈。這是一棟裝飾藝術風格的高樓，門口掛著醒目的斯塔克工業標誌。通報姓名後，他直接被引至頂層。
霍華德的私人實驗室，如同一個充滿未來感的科技遊樂場。巨大的空間裡，擺滿了各種叫不出名字的儀器裝置，有些還在冒著電火花或發出嗡嗡聲。牆上掛著藍圖和公式，工作檯上散落著零件、工具和喝了一半的咖啡杯。空氣中混雜著機油、臭氧、焊錫和……一種淡淡的古龍水味道。
霍華德已經等在那裡，換上了一身沾著油汙的工裝褲和皮夾克，但頭髮依然梳得一絲不苟。他熱情地迎上來：「王！你來了！快，讓我看看那寶貝！」
王煥勃將裝著金屬盤的盒子遞給他。霍華德幾乎是搶過去，小心翼翼地取出，放在一個鋪著軟墊的工作檯上，然後迫不及待地開啟一台巨大的、看起來像是自製改良的X射線晶體分析儀。
接下來的幾個小時，霍華德完全沉浸在研究中。他操作著各種儀器對金屬盤進行掃描、照射、測量，嘴裡唸唸有詞，時而興奮地大叫，時而皺眉沉思。王煥勃安靜地站在一旁，隻在霍華德詢問時，才以「柏林工大課題」或「東方文獻聯想」為藉口，提出一些引導性的看法，每每都能切中要害，讓霍華德豁然開朗。
「看！X射線衍射圖案！完全非晶態，但內部有長程有序的跡象！上帝，這是什麼結構？」
「光譜分析顯示含有鈀、銥和幾種未知元素！這配方……」
「紋路的導電性差異……果然有門道！王，你提到的『能量流節點』可能就在這裡！」
「這個凹槽的曲率……等等，如果我假設這裡注入等離子體，在特定磁場下……」
霍華德越研究越激動，看向王煥勃的眼神已經不僅僅是欣賞，而是帶著一種「找到知音」的熾熱。王煥勃不僅提供了物件，更能理解他的思路，甚至能提出比他更大膽、但邏輯自洽的猜想！
午餐是讓人送到實驗室的三明治，兩人邊吃邊討論。話題早已不限於金屬盤，擴充套件到材料科學、核物理、空氣動力學、控製論……王煥勃淵博的知識、清晰的邏輯和偶爾閃現的、彷彿來自未來的洞見，讓霍華德大呼過癮，直嘆「相見恨晚」。
「王，說真的，」霍華德灌下一口咖啡，目光炯炯地看著王煥勃，「你的才華待在南洋做貿易太浪費了！你應該留在紐約，留在斯塔克工業！我這裡有你想要的一切！裝置，資金，挑戰！我們可以一起改變世界！想想看，基於這個圓盤的能量模型，結合我對弧形反應堆的構想，我們或許能真的造出點什麼！」
魚兒，咬鉤了。王煥勃心中瞭然，但麵上露出適當的遺憾和思索。
「霍華德，你的提議令人心動。能為最前沿的研究貢獻力量，是我的夙願。隻是……」他斟酌著詞句，「我此行，也肩負著家族的一些商業考量。南洋的生意需要關照，而且，我的資金大部分是家族信託管理，動用進行長期的風險研發投資，需要更周全的安排。」
「錢？」霍華德一揮手，帶著天才慣有的傲慢和直率，「錢不是問題！好吧，暫時是有點小問題，軍方那些訂單付款慢吞吞，我自己的一些『小愛好』也挺燒錢……但如果你有興趣投資斯塔克工業，成為合作夥伴，那一切都好說！我們可以給你最優惠的條件！技術共享！實驗室許可權！想想看，王，我們一起，把這個，」他指著牆上那張畫著簡陋環形結構的草圖——正是方舟反應堆的原始概念圖，「變成現實！清潔、高效、幾乎無限的能源！這將是繼蒸汽機、電力之後，第三次工業革命！」
他指著草圖，激情澎湃地描述著他的願景：為城市供電，為汽車飛機提供動力，甚至……為某種「個人動力裝甲」提供核心。王煥勃靜靜地聽著，目光落在那張簡陋卻意義非凡的草圖上，心跳微微加速。
這就是他此行的核心目標之一。方舟反應堆的原始藍圖，霍華德·斯塔克毫無保留的構想。
「霍華德，你的夢想令人敬佩。」王煥勃緩緩開口，語氣真誠，「如果我能以某種方式參與其中，為這項可能改變人類能源格局的事業儘一份力，將是我的榮幸。關於投資的具體形式、額度、權益，我們可以讓專業人士詳細洽談。但我必須確保，我的參與，能夠真正接觸到這項偉大研究的核心，而不僅僅是財務上的支援。」
「當然！毫無疑問！」霍華德毫不猶豫，「你是天才，王！是夥伴！不是那些隻關心利潤的銀行家！我會給你最高階別的技術訪問許可權！我的實驗室對你完全開放！我們可以一起工作，一起解決難題！明天，不，下午！我就讓我的律師和財務總監過來，我們敲定細節！」
他如此急切，一方麵是被王煥勃的「學識」和「神秘古物」徹底折服，視其為難得的同類和助力；另一方麵，斯塔克工業雖然表麵風光，但霍華德天馬行空的研究確實消耗巨大，王煥勃所代表的「南洋神秘資本」，正是他眼下需要的、且不那麼受軍方或華爾街掣肘的「活水」。
當天下午，斯塔克工業的首席律師和財務總監就被霍華德一個電話火速召來。在王煥勃下榻的廣場酒店套房內，一場簡練而高效的談判展開。
王煥勃這邊有陳律師負責法律細節。他提出的條件清晰而強硬：投資五十萬美元，換取斯塔克工業5%的不可稀釋優先股權（無投票權，但享有分紅和資產清算優先權），同時，他個人獲得「特別技術顧問」頭銜，擁有不受限製地訪問斯塔克工業所有非涉密核心技術資料的權利，獨立使用一間配備基本裝置的實驗室，並享有與斯塔克工業共同研發專案的技術成果優先共享權。此外，協議中加入了保密條款和未來增資的優先選擇權。
這個條件，相當於用一筆钜款（1941年的五十萬美元購買力極其驚人），換取了斯塔克工業未來無限潛力的股份，以及最寶貴的——通往霍華德·斯塔克大腦和方舟反應堆技術的門票。
霍華德的律師對股權比例和技術許可權有些異議，認為過於優厚。但霍華德本人一錘定音：「就這麼定了！王是我們要找的人，他的價值遠不止五十萬！」 在他看來，王煥勃帶來的「古代能量裝置」啟示和其本人在多個領域的深厚造詣，是無價的。他急需這樣的智力夥伴，也信任自己的眼光。
談判持續到深夜，最終協議達成。王煥勃簽字時，用的是「王氏家族信託」的印章。五十萬美元的支票，將在三天內從瑞士銀行帳戶轉入斯塔克工業的戶頭。
當雙方握手，霍華德用力拍著王煥勃後背，高呼「為未來乾杯」時，王煥勃知道，他在這1941年的紐約，終於紮下了最堅實的一根樁。
入股斯塔克工業，成為霍華德·斯塔克的技術夥伴與投資人——這遠比他預想的更順利，也更深入。方舟反應堆的技術路徑，已在他麵前清晰展開。而超級士兵血清的倒計時，也在無聲地走向那個布魯克林的夜晚。
陽台外，紐約的燈火徹夜不息，彷彿在為即將到來的、更加波瀾壯闊的時代，默默預熱。