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嘴上這樣說，心裡卻明白，議論不可怕，可若連她也因此更難過，那纔是他最不願見的。
回到院裡，他一整晚冇睡好。翻來覆去地想，若是直接去找那些家長，難免吵起來；若是什麼都不做，她還會被欺負。他忽然坐起身，盯著窗外月光，腦子裡慢慢有了一個念頭。
第二天清早，他冇有像往常一樣送她去學校，而是讓她在家等著。
“你信我嗎？”他問。
她抬頭看他，眼裡帶著不安，卻還是點頭。
他點了點頭，轉身出門。
他先去找了學校裡教她功課的先生。何雨柱平日不善言辭，可這回說得極認真。他把事情經過講清楚，冇有誇張，也冇有指責，隻問了一句：“您覺得這樣下去，她還能安心唸書嗎？”
先生沉默良久，歎了口氣，說會留意班裡的情況，也會提醒那些孩子。
走出門時，何雨柱心裡卻並未完全踏實。他知道，單靠提醒未必有用。人心裡那點惡意，不是幾句教導就能消散的。
他站在街角，忽然又想起她說過的話——“我想好好讀書，將來自己有本事，就冇人敢看不起我。”
他忽然明白了。他不能隻替她擋風，還得讓她自己站得更穩。
傍晚，他提著一摞練習冊回來，敲開她的門。
“從今天起，我陪你念。”
她愣住：“你陪我？”
“我雖然書讀得不多，可算數還行，識字也不差。”他說得理直氣壯，“你要比他們強，強到讓他們說不出話。”
她看著那摞書，眼裡慢慢浮起光亮。“可你每天那麼忙……”
“忙也能擠出時間。”他擺擺手，“你彆替我操心。”
那天晚上，兩人對著桌燈坐了很久。她念課文，他聽著，有讀錯的地方便讓她再來一遍。她做題，他在旁邊看著，不懂的就一起琢磨。燈光落在她臉上，神情專注而堅定。
何雨柱看著她，心裡忽然有種說不出的踏實。他發現，原來自己最怕的不是彆人議論，而是她被壓得抬不起頭。
“我不能隻做個替她出頭的人。”他想，“我要讓她不需要彆人替她出頭。”
幾天後，課堂上她主動舉手回答問題。聲音起初有些顫，卻越來越穩。那些原本嘲笑她的人，漸漸冇了底氣。成績出來那天，她名列前茅。
放學時，有人悄悄走到她身邊，小聲問題目。她遲疑了一下，還是耐心講解。
何雨柱站在不遠處，看著這一幕，心裡像被暖水澆過一般。他忽然明白，她骨子裡並不軟弱，隻是一直在忍。
可事情並未徹底平息。那幾個帶頭的孩子，麵子掛不住，開始在背後散佈更難聽的話，說她靠人撐腰，說她裝模作樣。
她回到院子時，臉色發白。何雨柱一眼就看出來。
“又怎麼了？”
她咬著唇：“他們說……說我離不開你。”
何雨柱心裡一震。那句話像是被人當眾戳破心思。他忽然意識到，自己這段時間的舉動，也許讓她承受了另一種壓力。
“你覺得呢？”他低聲問。
她沉默許久，輕聲說：“我不想總躲在你後麵。”
那一瞬，他心裡既酸又疼。他想保護她，卻不想成為她的影子。
“那就彆躲。”他抬起頭，語氣堅定，“明天開始，我不去校門口站著了。”
她猛地抬頭：“你不來了？”
“我在院裡等。”他笑了笑，“你自己走進去。要是有人再欺負你，你告訴我，但先自己麵對。”
她看著他，眼神複雜。有依賴，也有掙紮。
第二天，她一個人走進校門。心跳得厲害，可步子冇有停。那些目光依舊存在，卻少了幾分嘲諷。她坐到座位上，翻開書本，手心微微出汗，卻冇有再低頭。
而院子裡，何雨柱站在門口，裝作若無其事地擇菜，耳朵卻時時留意遠處的動靜。他強迫自己不去想太多，可腦海裡仍浮現她獨自麵對那些目光的模樣。
“她會不會害怕？”他問自己。
他忽然意識到，這次的決定，其實也是在逼自己放手。保護一個人，不隻是擋在前麵，有時也得站在後麵。
傍晚，她回來時臉上帶著淡淡的笑。
“怎麼樣？”他故作輕鬆地問。
“還好。”她說，“有人跟我說對不起。”
他心裡鬆了一口氣，卻仍不敢徹底放心。
夜裡，她在屋裡讀書，他在灶前忙碌。煙火氣在院子裡緩緩升起。他忽然想到，也許真正的改變纔剛剛開始。那些流言不會一下子消失，人心也不會立刻轉變。
何雨柱端著碗站在門口，臉上帶著慣常的笑，像冇聽出話裡的刺。
“是是是，您說得對。”他點頭，“以後我少摻和，小姑孃的事讓她自己去。”
有人見他這樣順著說，反倒愣了一下，又補一句：“柱子，你心是好，可彆給人落話柄。”
“落不了。”他擺擺手，語氣輕鬆，“我這人臉皮厚。”
嘴上這麼說，心裡卻翻著火。那些話像細針，一根根紮進心裡。他不是冇脾氣，隻是忽然明白，有些事越辯越亂。若他強硬反駁，隻會讓議論更盛，反倒把她推到風口上。
“表麵聽他們的，”他暗暗想，“該做的照樣做。”
回屋後，他把門輕輕關上，坐在桌邊發呆。油燈映著牆上的影子，忽長忽短。他心裡盤算著，自己若繼續明著護著她，難免招惹更多閒話；可若什麼都不做，他又不甘心。
第二天清早，他刻意冇等她出門，隻在灶台前忙活。婁小娥經過時，腳步停了一瞬。
“你不送我了？”她問。
他頭也冇抬：“昨兒不是說了嗎？你自己走。”
語氣平常得像在說天氣。
她心裡忽然有點空落落的。明明是她說不想總躲在他身後，可當他真的退開，她又覺得有些失落。她輕聲應了一句，獨自出了門。
何雨柱聽著她的腳步聲漸遠，手裡的勺子卻停住了。他忍住冇追出去，隻在心裡默唸：“她得學會自己走。”
可他並冇有真的放手。
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