他想起小世界中溫暖的陽光，牧春花在廚房裡安靜做飯的身影，馮寶寶在庭院裡專注「挖坑」的側臉……
「跟我來。」王業的聲音依舊沒什麼起伏，像是陳述一件最平常不過的事。
他沒再看那夥計，也沒看大堂裡神色各異的食客，轉身徑直走向通往後麵帳房和內院的側門。
田棗，愣住了。她看著王業高大挺拔卻顯得有些疏離的背影，又看看門外那群眼巴巴的孩子，再看看周圍那些富人們或鄙夷或好奇的目光。
巨大的困惑和一絲本能的恐懼攫住了她。這個突然出現的、被夥計稱作「東家」的男人是誰？他想幹什麼？
「棗兒姐……」，小六子在門外焦急地小聲喚她。
田棗猛地一咬牙，眼中那份倔強再次壓倒了恐懼。管他是誰！是福是禍，總比餓死強！
她用力攥緊了拳頭，指甲深深陷進掌心的皮肉裡，挺起那根細細的脊梁骨，像一個走上刑場的士兵，對著門外的孩子們低吼一聲： 【記住本站域名 解無聊，.超方便 】
「等著！」 然後，她不再猶豫，快步跟上了王業的背影。
側門在身後關上，隔絕了大堂的喧囂與目光。走廊裡光線昏暗，隻有幾盞度數不高的壁燈。空氣裡瀰漫著後廚飄來的飯菜香和帳簿的油墨味。
王業推開帳房的門，裡麵一個戴著老花鏡、穿著綢褂的乾瘦老頭（帳房先生）正撥著算盤，看到王業，慌忙起身：「東家！」
「李伯，開庫房，取一袋精米，二十斤白麪，再拿五斤肉，要肥瘦相間的。還有……」
王業的聲音平靜無波，像是在吩咐一件日常小事，「拿些現錢。小額的，銅板、零散票子。」
帳房先生李伯愣了一下，目光飛快地掃過跟在王業身後、侷促不安、身上還帶著一股子汗酸和塵土味的田棗，瞬間明白了什麼。
他臉上堆起生意人慣有的笑容：「是是是！馬上辦！東家您先坐！」他一邊應著，一邊麻利地拉開抽屜拿鑰匙，動作快得帶風。
王業沒坐，隻是站在窗邊，背對著田棗。窗外是酒樓的後院，隱約能看到堆積的煤球和夥計們晾曬的衣服。
田棗站在門邊，手腳都不知道該往哪裡放。她低著頭，看著自己那雙沾滿泥汙、大拇指頂破布鞋的腳，心跳得像擂鼓。
精米！白麪！肉！還有錢！這些詞像重錘砸在她心上。巨大的不真實感和一種莫名的、被施捨的感激混雜在一起，讓她喉嚨發緊。
她想起自己剛纔在門口喊的那些話，臉上一陣火辣辣的燒。她猛地抬起頭，對著王業的背影，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖和強裝出來的硬氣：
「你……你是誰？想幹什麼？我們……我們不白要人東西！」
王業緩緩轉過身。昏黃的燈光下，他的臉半明半暗，眼神卻清晰地落在田棗倔強的臉上：「王業。這酒樓的東家。」他的回答很簡單。
「為什麼給我們東西？」田棗追問，那雙漆黑的眼睛死死盯著王業，試圖從那平靜無波的表情裡找出任何一絲虛假或戲弄。
王業的目光在她臉上那道未愈的細小傷口停留了一瞬，又掃過她單薄得幾乎撐不起衣服的肩膀。
他想說「因為你護著那群孩子」，想說「因為不想看你們餓死」，想說「因為改變一個命運，有時隻需要一點微光」。
但最終，他隻是淡淡地說：「酒樓缺人手。後廚洗菜洗碗，前麵擦桌子跑腿。管一日三餐，管飽。」
「工錢，按天結算，市價的一半。願意乾，東西拿走。不願意，東西也拿走，當送你。」
他的話像冰水，澆滅了田棗心中那點微不足道的屈辱感，卻點燃了另一種更實在的東西——活路！
有飯吃！有地方遮風擋雨！還能……還能賺錢！雖然隻有市價的一半，但對她們這些連自己都養不活的孩子來說，已經是天堂！
田棗的呼吸，急促起來。她看著王業，那雙漆黑如墨的眼睛裡，警惕依舊，倔強未褪。
但一種巨大的、無法抗拒的生存渴望，如同野草般瘋狂滋生，瞬間蓋過了一切。她張了張嘴，想說什麼，卻發現喉嚨乾澀得發不出聲音。
帳房李伯這時已經提著一個沉甸甸的粗布袋子（裝著米麵肉）和一個鼓囊囊的小布袋（裝著錢）回來了，恭敬地放在桌上：「東家，都在這兒了。」
王業指了指桌上的東西：「拿上。明天一早，帶願意來幹活的孩子過來。找李伯登記。」 他不再多說，徑直走向帳房內室的門，似乎準備離開。
「等等！」田棗猛地出聲，聲音帶著她自己都沒察覺的急切。
她看著王業停在門口的身影，又看了看桌上那沉甸甸的、散發著食物香氣的袋子，用力吸了一口氣，彷彿要把所有的勇氣都吸進肺裡。
她挺直了腰板，抬起下巴，看著王業的背影，一字一句，清晰而堅定地說道：
「我乾！明天我帶人來！工錢……工錢一半就行！但……但得讓孩子們也吃飽！」
王業沒有回頭，隻是輕輕「嗯」了一聲，推門進了內室。門被輕輕帶上。
帳房裡，隻剩下田棗和堆滿笑容的帳房李伯，以及桌上那袋沉甸甸的、足以改變十幾個孩子命運的「活路」。
田棗慢慢走到桌前，伸出那雙布滿細小傷口和老繭、因常年勞作而粗糙變形的手，小心翼翼地、近乎虔誠地，觸碰了一下那個裝著米麵的粗布袋。
指尖傳來糧食飽滿堅硬的觸感。她又拿起那個裝著錢的小布袋，掂了掂，裡麵銅板和紙鈔碰撞的聲音，在她聽來如同天籟。
她猛地抓起兩個袋子，用力抱在懷裡！那沉甸甸的分量，壓得她瘦弱的身體晃了一下，卻讓她那顆懸著的心，第一次有了踏實的落地感。
她最後看了一眼緊閉的內室門，那個叫王業的男人身影已經消失，隻留下一片沉靜的空氣。
她不再猶豫，抱著幾乎比她還重的袋子，轉身，大步流星地衝出帳房，沖向那條昏暗的走廊，沖向門外那群眼巴巴的孩子。
她的腳步因為負重而有些踉蹌，但那小小的脊背，卻挺得前所未有的直。
門外，暮色已深，四九城華燈初上。寒冷的夜風捲起塵土，吹亂了田棗枯黃的短髮。
她懷抱著沉甸甸的希望，挺直腰板，對著那些在悅來樓門口餓得發抖的孩子們。
用盡全身力氣喊道，聲音不再顫抖，帶著一種前所未有的、如同破土而出的力量：
「走！回家！今晚——吃！飽！飯！」