簡單卻精緻的午飯過後，方青雲冇有休息。下午的行程同樣關鍵，其中一些拜訪甚至需要比上午更精細的拿捏，畢竟上午去的都是自己的老領導，是自己的支援者，而下午去的這些則有可能是以後的競爭者。他將下午需要拜訪的名單再次在腦中過了一遍，然後對方明遠說道：「準備一下，下午先去鍾家。」
方明遠點頭應下。他知道妹妹方寧和鍾老爺子的孫女鍾小艾是同學好友。
依舊是那輛低調的黑色轎車，載著父子二人穿過京城午後略顯慵懶的街道，駛向另一處環境清幽、門禁森嚴的大院。與上午西山的莊嚴肅穆略有不同，這裡更多了幾分屬於特定體係的規整與內斂。
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經過通報，車子得以駛入，停在一棟帶著小院的二層樓房前。院中綠植打理得井井有條，透著一絲不苟的氣息。
方青雲和方明遠下車，剛走到門口，房門便被從裡麵開啟了。開門的正是鍾小艾。她今天穿著簡單的家居服，看到方青雲，臉上立刻露出驚喜而尊敬的笑容：「方伯伯！您來了！快請進！」
「小艾，在家呢。」方青雲臉上露出溫和的笑容，點了點頭。他的目光隨即落在了鍾小艾身後半步、顯得有些侷促不安的侯亮平身上。
侯亮平今天顯然是精心打扮過，頭髮梳得一絲不苟，穿著嶄新的襯衫和西褲，但因為緊張，身體顯得有些僵硬。看到方青雲的目光掃來，他連忙擠出一個笑容，恭敬地彎腰問候：「方……方書記，您好！我是侯亮平，小艾的……同學。」
方青雲的目光在侯亮平身上停留了不到一秒，那目光平靜無波，既無審視也無熱情，彷彿隻是看到一個無關緊要的陌生人。他隻是極輕微地點了下頭，算是迴應，甚至連「你好」都冇有說，便將注意力重新轉回了鍾小艾和即將進入的屋內。這種自然而然的忽略，比任何審視都讓侯亮平感到一種無形的壓力和距離感，他臉上的笑容僵了僵，下意識地退後了半步。
走進客廳，一股涼意撲麵而來，與室外的悶熱形成鮮明對比。客廳佈置得典雅大氣，靠窗的藤椅上，一位頭髮花白、麵色紅潤、精神矍鑠的老人正悠閒地搖著蒲扇納涼，正是鍾家的老爺子。鍾小艾的母親，一位氣質嫻雅的中年女性，也坐在一旁陪著說話。
看到方青雲進來，鍾老爺子臉上露出笑容，並冇有起身，隻是用蒲扇指了指旁邊的椅子：「青雲來了？坐。這大熱天的，還專門跑一趟。」
「鍾老，打擾您清淨了。」方青雲快步上前，微微欠身，態度恭敬而不失氣度。「明遠，來見過鍾爺爺。」
方明遠立刻上前，恭敬地鞠躬：「鍾爺爺好，阿姨好。」
鍾老爺子目光落在方明遠身上，打量了一下，點了點頭：「這就是你家老大？一表人才，坐吧。」他又看向方小艾，「小艾，給你方伯伯和明遠哥倒茶。」
「哎！」鍾小艾應聲去準備茶水。侯亮平也連忙跟著幫忙，顯得有些手忙腳亂，在鍾家這個環境裡，他明顯還是個需要小心觀察、努力融入的「外人」。
方青雲在鍾老爺子旁邊的椅子上坐下，方明遠則坐在稍遠一些的沙發上，腰背挺直。
「這次回來，是專門為了明遠的婚事吧？」鍾老爺子搖著蒲扇，語氣隨和地開啟了話題。
「是啊，日子定在十月三號。再怎麼忙，孩子的人生大事也不能馬虎。」方青雲笑著迴應，「這兩年一直在漢東，回來的少，很多老領導、老朋友都疏於走動了，正好借這個機會，也請各位領導到時候去喝杯喜酒。」
「應該的，人生大事嘛。」鍾老爺子點點頭，看向方明遠，「明遠現在在哪裡工作？」
「回鍾爺爺，我在齊省九原縣，擔任縣長。」方明遠連忙回答。
「哦？縣長？」鍾老爺子微微挑眉，「主政一方了，擔子不輕啊。九原那邊情況怎麼樣？老百姓日子過得去嗎？」
這問題看似隨意，卻同樣是在考察方明遠的格局和務實程度。方明遠不敢怠慢，斟酌著詞句，簡要匯報了九原縣的基本情況、發展思路以及麵臨的主要困難，語氣誠懇，重點突出民生和發展。
鍾老爺子靜靜地聽著，偶爾插問一兩個細節，比如「當地特色農業有冇有形成品牌？」「乾部隊伍風氣怎麼樣？」。方明遠都謹慎作答。一番交談下來，鍾老爺子臉上露出些許讚許：「嗯，思路還算清楚，也知道基層的難處。年輕人在下麵摔打摔打，是好事。好好乾，多為老百姓做點實事。」
「謝謝鍾爺爺教誨，我一定努力。」方明遠謙遜地應道。
這時，鍾小艾和侯亮平端了茶過來。方青雲接過茶，對鍾小艾笑道：「小艾越來越能乾了。聽寧寧說，你們在學校關係就很好，她常提起你。」
「方伯伯過獎了，我和方寧是好朋友，她纔是真的優秀。」鍾小艾落落大方地迴應。
方青雲笑了笑，這才從隨身攜帶的公文包裡，取出那份早已準備好的、印有鍾老爺子尊稱的請柬，雙手遞了過去：「鍾老，這是請柬。十月三號，西郊賓館，如果您有空，還請賞光。」
鍾老爺子接過製作精良的請柬，開啟看了看，點點頭：「西郊賓館，好地方。行，到時候一定去討杯喜酒，沾沾喜氣。」
「那我們就恭候了。」方青雲見主要目的已達到，便適時地提出告辭，「鍾老，您休息，我們就不多打擾了。」
「好，路上慢點。」鍾老爺子也冇有過多挽留，示意鍾小艾送客。
鍾小艾將方青雲和方明遠送到門口。方青雲對鍾小艾說道：「小艾，有空的時候，可以去找寧寧玩，她最近在家幫忙，也悶得慌。」
「好的，方伯伯，我有空就去找她。」鍾小艾乖巧地應下。
侯亮平也跟了出來，站在鍾小艾身後，張了張嘴，似乎想再跟方青雲說句道別的話，但看到方青雲已經轉身走向汽車，最終還是冇能發出聲音，隻是眼巴巴地看著。
方青雲和方明遠坐進車裡，車子緩緩啟動，駛離了鍾家小院。
車內，方明遠稍稍鬆了口氣。方青雲則閉目養神片刻，然後睜開眼，對兒子說道：「鍾家這邊，禮節到了就行。下一家，去伍部長那裡，他是我在外交部工作時的老領導，關係要更近一些。」
車子調轉方向，朝著下一個目的地駛去。對於方青雲而言，下午的拜訪，同樣是一場需要根據不同關係親疏、精準投放時間和情感的「外交」。而對於留在鍾家院子裡的侯亮平來說，方青雲那平靜無波的一瞥和全程幾乎被忽視的待遇，像一根細微卻堅硬的刺，紮在他心裡。他清晰地意識到，自己與鍾小艾之間，以及與那個更高層次的世界之間，橫亙著的，遠不止是家世的差距，還有一道名為「認可」與「資格」的無形高牆。