乾清宮內，燭火搖曳，將兩人的影子投在牆上，忽長忽短。
遲厭接過那枚暗衛司千戶令牌，在掌心掂了掂，嘴角勾起一絲極淡的弧度。
“若我說臣事前並不知情，陛下會信嗎？”
季凜看著他，眼眶還有未乾的淚痕，卻倔強地仰著頭：“我還沒蠢到這麼拙劣的伎倆都看不出來。”
遲厭眼中閃過一絲不易察覺的亮色。
他將令牌放在禦案上，聲音壓低：“陛下以為，是誰？”
“宋文義。”季凜一字一頓，“皇兄一死，朝中誰最得利？誰最想除掉你這個心腹大患？誰有這個能力偽造暗衛司令牌、調動人手而不留痕跡？”
遲厭微微頷首，卻道：“證據呢？”
“沒有。”季凜的聲音帶著壓抑的怒意，“但朕知道是他。”
遲厭看著他，沉默片刻，忽然問：“陛下想如何做？”
季凜抬眼，與他對視。
那一瞬間，有什麼東西在兩個人心照不宣的目光中悄然達成。
“朕需要一個理由，”季凜的聲音很輕，卻帶著一種前所未有的冷靜，“一個能把宋文義一黨連根拔起的理由。”
遲厭唇角微揚，那笑意極淡，卻真實存在。
“那臣，便給陛下這個理由。”
---
翌日早朝，一道聖旨震驚朝野。
“司禮監掌印、暗衛司督主遲厭，涉嫌謀害鎮北王季晗，證據確鑿，即日起押入刑部大牢待審，擇日處斬！”
訊息傳出，滿朝嘩然。
有人拍手稱快，有人驚疑不定，更多的人則是觀望——那個權傾朝野的遲厭，就這麼倒了？這麼簡單？
刑部大牢最深處的單間裏，遲厭盤膝坐在稻草鋪就的簡陋床鋪上，閉目養神，神色平靜得彷彿不是在等死，而是在度假。
送飯的獄卒戰戰兢兢，連多看一眼都不敢。
沈易“恰好”因公外出，躲過了這場清洗。
暗衛司群龍無首，暫時被封。
紫麟衛、赤麟衛、黑麟衛皆按兵不動，彷彿真的成了一盤散沙。
一切，看起來都是那麼真實。
第三日，宋文義求見。
禦書房內，季凜一身素服，麵色蒼白，眼下一片青黑，像是幾日未曾安眠。
他坐在禦案後，麵前攤著的正是鎮北王府的案卷，上麵“季晗”二字觸目驚心。
“陛下節哀。”宋文義躬身行禮，聲音沉痛，“大殿下為國征戰，功勛卓著，不想竟遭此毒手……老臣聞訊，痛徹心扉。”
季凜抬起頭，眼眶微紅，聲音沙啞：“宋閣老來了……坐吧。”
宋文義謝恩落座，目光在季凜臉上細細逡巡，似在分辨什麼。
“陛下，遲厭那邊……可審出什麼了？”
季凜聞言，麵上閃過一絲不加掩飾的恨意：“審？他什麼都不肯說！隻一口咬定自己是冤枉的！冤枉？那令牌是從皇兄手裏找到的，暗衛司的東西，還能有假？！”
他越說越激動，聲音發顫：“朕待他不薄！他想要權，朕給他權；他想做什麼，朕從未阻攔！可他……可他竟然殺了皇兄！皇兄是朕在這世上唯一的親人了……”
說到這裏，他再也忍不住，伏在案上，肩膀劇烈抖動，壓抑的嗚咽聲從臂彎裡傳來。
宋文義看著這一幕，眼中的戒備漸漸被滿意取代。
他起身，走到禦案前，輕輕拍了拍季凜的肩，聲音慈祥得像個真正的長輩：“陛下節哀。王爺在天有靈，也不願見陛下如此傷懷。遲厭那賊子，惡貫滿盈，陛下能及時看清他的真麵目，將他下獄問罪，已是英明神武。王爺若泉下有知，也會欣慰的。”
季凜抬起頭，胡亂抹了把臉，眼睛紅腫，看起來狼狽又可憐。
“宋閣老……”他的聲音帶著哽咽後的沙啞，“這些年，遲厭把持朝政，大肆斂財，朕……朕竟一直被蒙在鼓裏。直到抄了他的值房，才發現……”
他頓了頓，從案下取出一個賬本樣子的冊子，遞給宋文義。
“這是從他值房暗格裡搜出來的。這些年收受的賄賂、置辦的產業，一筆一筆，記得清清楚楚。”
宋文義接過，翻開，瞳孔微微一縮。
那上麵密密麻麻記錄著各地官員、商戶“孝敬”遲厭的財物清單。
金銀珠寶，古玩字畫，田產地契……數目之巨，令人咋舌。
“這……”宋文義抬頭，眼中閃過一絲熾熱，隨即迅速壓下，換上義憤填膺的神情，“這賊子！竟貪墨至此！實在可恨！”
“朕也沒想到。”季凜咬牙切齒，“他平日裏一副清高的樣子，背地裏竟然……宋閣老，這些東西，朕想請你帶人去查抄。一來，你是三朝元老，德高望重，由你主持，最是公允；二來……”
他抬眼，看著宋文義，眼中滿是信賴：“朕如今，能信的也隻有你了。”
宋文義心頭一跳。
查抄督公府？
那個權傾朝野近十年、斂財無數的遲厭，他的府邸裡，該藏著多少好東西？
那些清單上的數字已經足夠驚人，可宋文義知道，真正的寶物，是不會寫在賬本上的。
他深吸一口氣，壓下心中的貪婪和狂喜，麵上卻是一片沉痛與鄭重：“陛下放心，老臣定當盡心竭力，將這些不義之財盡數追回，充入國庫，以慰大殿下在天之靈！”
季凜點點頭，像是終於放下心來：“那就拜託閣老了。此事宜快不宜遲，免得有人渾水摸魚。朕已吩咐禁軍，全力配合閣老。”
“老臣遵旨。”
宋文義退出禦書房，嘴角終於抑製不住地微微上揚。
遲厭啊遲厭，你也有今天。
你的命，我要了。
你的東西，我也要了。
---
夜已深，宋府書房內燭火通明。
宋文義負手站在窗前，眉頭緊鎖。
距離他派出的私兵出發已過去一個時辰，按計劃，此刻應當已有第一批財物運回，可直到現在，外麵毫無動靜，連個回來報信的人都沒有。
他心中隱隱升起一絲不安。
“來人。”
一名心腹管家推門而入：“老爺有何吩咐？”
“派人去督公府那邊看看，怎麼回事，為何至今沒有訊息。”
管家領命正要退下，忽然——
“砰！”
宋府大門方向傳來一聲巨響，緊接著是急促的腳步聲、嗬斥聲、驚呼聲，混雜成一片嘈雜的聲浪。
宋文義心頭劇跳，猛地轉身。
書房門被粗暴撞開，一名家丁連滾帶爬地衝進來，麵如土色：“老……老爺！不好了！赤麟衛……赤麟衛闖進來了！”
話音剛落，一陣整齊而沉重的腳步聲已逼近書房。
緊接著，數名身著赤色勁裝的赤麟衛魚貫而入，迅速控製了書房內外的所有出口。
宋文義麵色鐵青，強撐著官威，厲聲喝道：“放肆！你們好大的膽子！此乃朝廷命官府邸，爾等擅自闖入，眼中可還有王法？！”
沒有人回答他。
赤麟衛分列兩側，讓出一條通道。
一個玄色身影，緩緩步入書房。
燭火跳躍，映出那張蒼白而冷峻的臉。
宋文義的瞳孔驟然收縮，臉上的血色瞬間褪盡，彷彿見了鬼。
“遲……遲厭？！”
遲厭唇角勾起一絲極淡的弧度，那笑意冷得像冬夜的寒霜。
“宋閣老，別來無恙。”
他身後，幾名赤麟衛押著幾個五花大綁、衣衫淩亂的人走上前來，將那些人狠狠摁跪在地上。
宋文義看清那幾張臉，身體猛地一晃，幾乎站立不穩。
那是他派出去的私兵頭領，以及另外幾個心腹。
“宋閣老，”遲厭的聲音不疾不徐，卻每一個字都像釘子般敲進宋文義心裏，“深更半夜，派這許多人去本督府上做客，怎麼也不提前打聲招呼？本督也好備些茶水招待。”
宋文義張了張嘴，喉嚨乾澀得發不出聲音。
遲厭緩步走近，目光居高臨下地落在他臉上，那眼神冰冷如深淵，卻又帶著一絲貓戲老鼠般的玩味。
“宋文義，”他的聲音忽然轉冷，“暗養私兵，圖謀不軌；偽造令牌，構陷朝廷命官；更膽大包天，謀害皇親——鎮北王季晗，可是你派人所殺？”
宋文義渾身一顫，終於找回了聲音，嘶聲道：“血口噴人！老夫乃三朝元老，朝廷首輔，豈容你一個閹黨肆意誣陷！你說老夫殺鎮北王，證據何在？！”
遲厭看著他垂死掙紮的模樣，唇角的弧度更深了幾分。
他從袖中取出一物，隨手拋在地上。
那是一枚令牌，與季凜在鎮北王府發現的那枚一模一樣——暗衛司千戶令。
“這是從你派去的私兵身上搜出來的。”遲厭淡淡道，“和留在鎮北王府的那枚，出自同一批偽造。宋閣老，你以為讓私兵扮作暗衛司的人行刺，再把令牌故意留在現場，就能嫁禍給本督？”
宋文義臉色慘白如紙。
遲厭又道：“你養的這些私兵——三十七人，已全部落網。其中幾個，骨頭沒那麼硬，該招的，已經招了。”
他微微側身，身後一名赤麟衛捧著一疊供狀上前，呈在宋文義麵前。
白紙黑字，紅彤彤的指印。
宋文義看清上麵的內容，身形一晃，終於支撐不住，跌坐回椅中。
那些供狀上，清清楚楚記錄著他如何策劃刺殺季晗、如何偽造暗衛司令牌、如何安排人手佈局的全過程。
時間、地點、參與者，甚至幾筆關鍵的銀錢往來，一應俱全。
“宋文義，”遲厭的聲音恢復了慣常的平靜，卻帶著一種不容置疑的審判意味，“謀害皇親，暗養私兵，結黨營私，三罪並立，按大盛律，當誅九族。”
他轉身，向外走去，經過宋文義身邊時，腳步微頓，側頭看了他一眼。
“對了，有件事忘了告訴你。”
他的聲音很輕，卻像最後一根稻草，壓垮了宋文義殘存的理智。
“陛下從一開始就知道是你。那日你去禦書房試探，陛下的每一滴眼淚，每一句哭訴，都是演給你看的。”
宋文義猛地抬頭，眼中滿是不可置信。
“你以為是你把陛下當成了棋子，”遲厭唇角微揚，笑意極淡，卻鋒利如刀，“殊不知，從頭到尾，你纔是那顆棋子。”
他不再看他，邁步走出書房。
身後，宋文義癱坐在椅中，彷彿一瞬間老了十歲。
赤麟衛上前，將這位曾經權傾朝野的三朝元老從椅中拖起，押向門外。
經過庭院時，宋文義看到了被押跪滿地的私兵，看到了那些他苦心經營多年的心血一朝覆滅，也看到了夜空中那輪清冷的明月。
他想起了什麼，忽然瘋狂地掙紮起來，嘶聲喊道：“遲厭！遲厭！你以為你贏了嗎？！你以為陛下真的信你嗎？！他今日能與我合謀除掉老夫，明日就能與別人合謀除掉你！你不過也是一枚棋子！你早晚會和老夫一樣——！”
他的聲音越來越遠，最終消失在夜色中。
遲厭站在宋府大門外，負手而立，麵色平靜如水。
身後，沈易悄無聲息地走近，低聲問：“大人，宋文義方纔那番話……”
“不必理會。”遲厭淡淡道。
他抬起頭，望向皇宮的方向。
夜色深沉，皇城的方向燈火寥落，隻有乾清宮的輪廓在黑暗中若隱若現。
他想起了今夜出發前，季凜在禦書房裏看著他，那雙眼睛裏有淚痕未乾，卻亮得出奇。
“遲厭，”少年皇帝的聲音很輕，卻一字一頓，“這一次，朕信你。”
遲厭垂下眼眸。
棋子麼？
或許吧。
但至少此刻，那顆棋子的手，是溫熱的。
“回宮復命。”他說。