德安十五年二月十九，是新帝登基後的第一個先宸妃忌日。
沒有典禮，沒有祭文，甚至連內務府的香燭都險些忘了備。
季凜獨自在皇室祠堂站了整個下午，對著那麵沒有母親牌位的冰冷牆壁。
她進不了這裏。
宮女出身，無寵而終，死後不過一卷薄席。
先帝連最後一麵都未去見，更遑論追封、入祠。
她的存在，在這煌煌宮史上，大概隻剩季凜這個名字還能證明。
他蹲下身，將帶來的那盞親手紮的白兔花燈輕輕放在牆根，又慢慢站起來，盯著先帝靈位旁那片空無一物的虛空，長久地沉默。
淚，不知何時滑下來的。
他抬手去擦，卻怎麼也擦不幹凈。
身後，傳來極輕的腳步聲。
一件猶帶體溫的玄色外袍，輕輕落在了他單薄的肩上。
“夜裏風寒，陛下保重龍體。”
遲厭的聲音一如既往地平靜，聽不出多餘的情緒。
他不知何時來的，也不知站了多久。
季凜沒有回頭，也沒有拂開那件袍子。他隻是盯著那片虛空，淚水流得更凶。
“其實我知道，”少年的聲音很輕，帶著壓抑了太久的顫抖和哽咽，“皇位……不是傳給我的。”
遲厭沒有說話。
“父皇那晚，真正想見的人，是三哥。”季凜像是在自言自語，淚無聲地滑過下頜，滴落在冰冷的地磚上，“是王安公公……是宋閣老……是所有人。唯獨不是我。”
他盯著先帝的牌位，眼底漸漸泛起更濃的恨意，聲音卻輕得像易碎的冰：“其實我還是恨他的。”
這是大逆不道的話。
從未有天子敢在先帝靈前說這樣的話。
遲厭依然沒有接話。
“他臨死前都沒來看過她一眼……”季凜的聲音終於破碎，“她等了他整整三天，直到咽氣，眼睛都沒閉上。那時候我才七歲，就跪在她床邊，看著她那樣睜著眼睛，慢慢地，冷下去……”
他說不下去了。
祠堂裡隻有燭火搖曳，和少年壓抑的、斷斷續續的抽噎。
遲厭看著他的背影。
少年的肩在寬大的龍袍下那樣單薄，此刻卻倔強地挺著，不肯塌下去。
可那顫抖，那壓抑的哽咽，早就出賣了他。
——他從什麼時候開始，不再在任何人麵前示弱？
是從被推上那張至高無上卻冰冷刺骨的龍椅開始？還是更早，從七歲那年跪在母親床前、看著唯一的溫暖從指縫間流走開始？
遲厭忽然想起那日禦書房畫花燈的少年，小心翼翼的期待，被訓斥後垂下的腦袋，還有那雙得到允許後驟然亮起的眼睛。
那纔是他本該有的樣子。
而不是像現在這樣，在亡母無法安息的祠堂裡，對著虛空無聲慟哭。
遲厭動了。
他從身後，輕輕抬起手，用溫熱的掌心，覆住了季凜的眼睛。
“陛下，”他的聲音很低，很輕，像是怕驚碎什麼，“從今往後，莫要哭了。”
淚水打濕了他的掌心，滾燙。
“眼淚不會讓先帝迴心轉意，不會讓宸妃娘娘安息，更不會讓你變得強大。”他頓了頓，聲音裡有極淡極淡的、幾乎察覺不到的嘆息，“眼淚隻會讓你更軟弱。”
季凜的肩劇烈地抖了一下。
然後，他猛地轉過身。
遲厭的掌心落了空。
下一秒，一個溫熱的、顫抖的身體，狠狠地、毫無章法地撞進了他懷裏。
遲厭整個人僵住了。
少年用力地抱著他，臉埋在他胸口，肩膀劇烈起伏。
那壓抑了太久的哭聲終於衝破所有堤防傾瀉而出。
“我知道……我知道你說的都對……”季凜哭得語不成聲，“可是我能怎麼辦……我沒有母族，沒有親信，連大哥二哥三哥……他們每個人都恨不得我死……我能怎麼辦……”
他死死攥著遲厭的衣襟，指節泛白，像是溺水之人抓住最後一根浮木。
“這天下人都覺得我是你的傀儡……我不甘心……可我有時候又想……傀儡也好，至少還有人願意提著線……至少我不會一個人……”
“我好怕……督公……我真的好怕……”
他哭得上氣不接下氣，這些年積壓的恐懼、委屈、孤獨、不甘，全在這一刻潰不成軍。
遲厭一動不動地站著。
他沒有推開，也沒有回抱。
隻是垂眸，看著懷裏那顆毛茸茸的腦袋，發頂挨著他下頜，少年溫熱的呼吸透過衣料，一下下燙在他心口。
季凜的個子，纔到他肩膀。
很小一隻。
身體卻很燙，像一團燃燒的、快要熄滅卻仍在拚命亮著的小小火苗。
遲厭忽然想起很多年前，先帝還在時，他曾在禦花園的角落裏見過一個小小的身影。
七八歲的孩子，獨自蹲在牆根，對著一窩剛出生的流浪貓崽，小心翼翼地用衣角給它們遮風。
那天很冷，小皇子把自己的點心掰碎了喂貓，凍得鼻尖通紅，眼睛卻亮晶晶的。
那是他第一次注意到九皇子季凜。
許多年後，這個孩子長成了少年，站在他麵前，用那雙依舊清亮的眼睛望著他，問他：“我能畫嗎？”
而現在，這個少年抱著他，哭得像個走投無路的孩子。
遲厭緩緩抬起手。
懸在半空，頓了頓。
最終，極輕極輕地，落在了少年顫抖的後背上。
沒有收緊，沒有安撫，隻是那樣放著，隔著龍袍的料子，感受那單薄脊背下急促的心跳。
季凜哭得更凶了。
不知過了多久，哭聲漸漸歇了。
季凜像是突然從夢裏驚醒，意識到自己做了什麼，猛地從他懷裏彈開，踉蹌後退了兩步。
他滿臉淚痕，眼眶紅透，鼻尖也紅著，狼狽至極。
看都不敢看遲厭，低頭胡亂用袖子蹭臉，聲音沙啞得不成樣子：“朕……朕失態了。督公……督公請回吧。”
他垂著頭，睫毛還在抖，手指揪著袖口，像隻做錯事後心虛又害怕被責罰的小動物。
遲厭靜靜看著他。
片刻，他微微躬身，聲音恢復了慣常的平穩：“臣告退。”
他轉身，向祠堂門口走去。
玄色的衣角掠過門檻，幾乎要隱入廊外的夜色。
“督公。”
身後傳來少年極輕極輕的聲音。
遲厭腳步頓住。
祠堂裡，季凜站在原地，沒有回頭。燭火映著他單薄的側影，還有臉上未乾的淚痕。
“……謝謝。”
聲音輕得幾乎聽不見。
遲厭在門口站了很久。
他沒有回答，也沒有回頭。
最終，他跨過門檻，走入夜風。
廊下月色如水。遲厭緩步走著，肩上的傷還未痊癒，隱隱作痛，可他渾然不覺。
他抬起方纔覆過少年眼睛的那隻手，又放下。
掌心裏彷彿還殘留著那片濡濕滾燙的溫度。
遠處，沈易從陰影中現身，正要上前稟報今夜暗衛司收到的幾份緊急密報。
可當他走近，看到自家督公的神情，腳步頓時釘在原地。
那不是他熟悉的冷漠、深沉、運籌帷幄。
那是一種他從未在遲厭臉上見過的……近乎茫然的神色。
沈易不敢開口。
良久，遲厭將那隻手負於身後，聲音聽不出任何異常：
“回府。”
他大步離去，衣袍在夜風中獵獵作響。
沈易不敢多問，快步跟上。
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遲厭開始親自教季凜批閱奏章。
不再是將司禮監擬好的票擬送來，而是真的一本一本，從如何分辨奏報虛實，到地方官員履歷中的門道，再到錢糧賬目裡那些不易察覺的漏洞。
他講得細緻，卻不絮叨，偶爾季凜提出不同看法，他也會停下，聽他講完，再指出其中疏漏。
“陛下此處思慮周全，”遲厭將批紅的硃筆遞給他，語氣平淡，“隻是江南鹽商與河道衙門盤根錯節，若隻削稅賦而不整飭人事，銀子落不到百姓手裏，反肥了中間經手之人。”
季凜接筆，沉吟片刻，另擬了處置河道同知的條陳，又抬頭看遲厭。
遲厭微微頷首。
季凜低頭落筆，心口那股淺淺的暖意，像茶盞裡將散未散的白汽。
三月初九，風軟了。
遲厭不知從何處得了訊息——禦花園東南角那株老杏樹，是宸妃生前親手所植。
他命人將那一角收拾出來，又不知從何處尋來一隻蝴蝶風箏，擱在了季凜的書案邊。
季凜抱著風箏，站在那株含苞的杏樹下，仰頭望了很久。
風來，他跑起來，風箏搖搖晃晃升空，又一頭栽下。
遲厭在幾步外負手看著，沒有幫忙，也沒有催促。
第三次，風箏終於穩穩攀上春風。
季凜回頭，逆光裡彎起眼睛，笑得像尋常人家的少年。
遲厭垂眸，唇角似乎動了動，卻終究隻是接過他手裏收回的線軸，淡聲道：“陛下臂力不足，該多練練騎射了。”
第二日，練武場上多了副輕便的弓箭。
遲厭親自教的。
握弓，搭箭，拉弦，瞄準。
他的手從身後伸來，扶著季凜的手肘，幫他穩住發顫的手臂。
“屏息，放。”
羽箭破空，正中靶心邊緣。
季凜回頭，眼睛亮晶晶地望著他。
遲厭退後半步：“尚可。”
卻不知說的是箭，還是別的什麼。
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這日午後，季凜在禦書房批完奏章，從袖中摸出一枚拇指大小的玉雕，在指尖輕輕摩挲。
是一隻臥兔，圓滾滾憨態可掬，銜著一枝極小的靈芝。
玉是和田籽料，溫潤如凝脂，雕工雖不算頂級，卻勝在生動傳神。
這是他前日生辰，遲厭離席前“隨手”擱下的。
沒有賀表，沒有禮儀，甚至沒有一句“陛下千秋”。
隻是那隻玉兔，靜靜躺在奏章邊，像主人一貫的作風。
季凜卻握了很久。
“陛下好興緻。”
蒼老的聲音忽然從殿門處響起。
季凜手一頓，將玉兔收入袖中，抬眸。
宋文義不知何時已立在殿中，林公公跟在後麵，麵露難色。
季凜微微擺手，示意他退下。
“宋閣老此刻求見，有何要事？”
宋文義沒有立刻回話。
他的目光落在季凜來不及完全藏好的袖口，那處微微鼓起的輪廓上，麵色沉得像積了霜的瓦。
“老臣聽聞，陛下近日與遲督公走得極近。”他的聲音很平，卻壓著某種剋製，“禦花園放風箏，演武場練騎射，甚至批紅奏章，亦由遲厭手把手教導。”
他頓了頓，每個字都像淬過冰：“陛下，可還記得你我當初的約定？”
季凜垂下眼，沒有說話。