宋文義一黨的行動，如同在平靜湖麵下悄然攪動的暗流。
季凜開始嘗試親自批閱奏章，起初隻是些地方上呈的祥瑞賀表、例行彙報，後來逐漸涉及一些無關緊要的賦稅瑣事、地方官員的尋常請功。
他批得格外認真，甚至偶爾會駁回司禮監擬好的“照準”意見，寫下自己的看法，要求詳查或重新議定。
動作不大，卻是一個清晰的訊號。
同時，在宋文義的暗中串聯和季凜的默許下，一些原本被遲厭打壓或邊緣化的官員，開始得到“公正”的考評，獲得升遷或調任要職的機會。
而遲厭麾下幾個行事最為張揚、斂財最甚的黨羽，則被禦史台連續彈劾，雖然暫時還未被扳倒，但也弄得灰頭土臉，不得不收斂許多。
暗衛司的經費申請在戶部卡了幾次，一些秘密行動的報備在通政司被“疏忽”延遲。
雖然最終還是在遲厭的威嚴下得以通過，但過程中的“不暢”，已足夠讓敏感的人嗅到風向的變化。
年輕的皇帝，正在以一種生澀卻堅定的姿態，試圖從那座名為“遲厭”的大山下，奪回屬於自己的空間。
這一切，自然逃不過遲厭的眼睛。
他依舊每日上朝，靜立禦階旁，神色平靜無波，彷彿對朝堂上那些微妙的轉變、官員們閃爍的眼神視若無睹。
他照常處理政務，發號施令，威勢不減。
但隻有最親近如沈易者，才能偶爾從他比往日更長的沉默、指尖摩挲玉佩時微微加重的力道中，察覺到一絲不同尋常。
這夜，月華如水。
季凜在禦書房內，對著一局殘棋出神。
這是他近來養成的習慣，試圖在黑白棋子的攻守絞殺中，理清紛亂的思緒。
“陛下好雅興。”清冷的聲音自門口響起。
季凜手一抖，一枚黑子“啪嗒”落在棋盤上，打亂了佈局。
他猛地抬頭，隻見遲厭不知何時已站在門邊，一身玄色常服，幾乎融入陰影。
“督公？”季凜心頭劇跳，強自鎮定，“這麼晚了，督公還未歇息？”
“想起一樁緊要軍務，需向陛下稟報，聽聞陛下在此，便冒昧前來。”
遲厭緩步走近，目光掃過棋盤，“看來，擾了陛下的棋興。”
“無妨。”季凜示意內侍看座，自己卻不由自主地繃緊了脊背。
遲厭在棋盤對麵坐下，隨手拈起一枚白子，並未談什麼軍務，而是看著棋局，淡淡道：“陛下近來棋力似乎精進不少。落子佈局，頗有章法。”
季凜心中警鈴大作，含糊道：“閑來無事，隨手擺弄罷了。”
“是嗎？”遲厭抬眸，目光幽深，如古井寒潭，“可臣怎麼覺得，陛下這棋路，與近日朝堂上的某些……舉措，頗有異曲同工之妙？”
來了。
季凜呼吸一滯，指尖冰涼。他努力維持著表情，迎上遲厭的目光：“督公……何出此言？”
“陛下，”遲厭將白子輕輕放回棋盒，聲音聽不出喜怒，“您長大了，有自己的想法，是好事。為君者，確需乾綱獨斷。”
他頓了頓，話鋒卻陡然一轉：“然，帝王心術，重在製衡，更重在……明辨忠奸。有些人，看似忠心耿耿，慷慨激昂，實則不過是借陛下之名，行黨爭之實，滿足一己私慾，甚至……覬覦那從龍之功，以求將來位極人臣，權傾朝野。”
每一個字，都像敲在季凜心上。
他聽得出，遲厭指的是宋文義一黨。
“宋閣老乃三朝元老，忠心體國……”季凜試圖辯解，聲音卻有些發虛。
“三朝元老？”遲厭唇角勾起一抹極淡、極冷的弧度，“正因是三朝元老，門生故吏遍佈朝野，盤根錯節，其勢自成一體。先帝在時，尚需借他製衡各方。如今陛下初登大寶，他便迫不及待跳出來，蠱惑聖聽，離間君臣，其心……當真可昭日月麼？”
他身體微微前傾，燭光在他臉上投下明明滅滅的陰影，聲音壓得更低，卻更具壓迫感：“陛下可知，他那些門生故舊，在地方上兼併土地、欺壓百姓者幾何？他族中子弟，倚仗其勢，橫行不法者又有多少？他今日鼓動陛下收權，看似為君分憂，焉知他日大權在握，不會成為下一個……權傾朝野、架空天子之人？甚至，比臣……更甚。”
季凜臉色發白，遲厭的話並非全無道理。
宋文義一黨也並非潔白無瑕，其派係利益盤根錯節。
與遲厭合作，或許是驅虎吞狼，但與宋文義合作，又何嘗不是與虎謀皮？
“陛下年少，易受矇蔽。”遲厭的聲音恢復了平日的冷靜，卻帶著一種不容置疑的決斷，“那些在陛下耳邊妖言惑眾、挑撥離間之徒，臣自會為陛下……清理乾淨。陛下無需煩憂。”
清理乾淨？
季凜渾身一顫，彷彿看到明日朝堂之上，又是人頭滾滾，宋文義、祁仁等人被羅織罪名，拖出大殿的景象。
那種被恐懼支配、無能為力的感覺，再次攫住了他。
不！不能這樣！
他幾乎是不假思索地，在遲厭起身欲離開的瞬間，猛地伸手，抓住了對方的手腕！
“督公！”
這是季凜第一次如此直接地觸碰遲厭。
他像是被燙到一般，卻死死沒有鬆開。
遲厭身形一頓，停住腳步，緩緩側頭，目光落在自己被抓住的手腕上，又抬起，看向季凜。
季凜仰著臉，因為激動和恐懼，眼眶微微發紅，胸膛起伏。
他望著遲厭深邃難測的眼睛，那些在心中盤桓許久的、不敢宣之於口的話，終於衝口而出，帶著孤注一擲的顫抖和……一絲連自己都未察覺的委屈：
“督公……我……朕知道，你為我好，為我掃清障礙。可是……我不能……不能一輩子，都活在你的庇護之下，做一個……一個隻會蓋章點頭的皇帝啊！”
這句話，幾乎已是**裸地承認了他在奪權，也道出了他最深的不甘。
養心殿內，寂靜得可怕。
隻有燭火嗶剝作響，映照著兩人對峙的身影。
遲厭靜靜地看了他許久。
少年的手抓得很緊，指尖甚至微微泛白，泄露了主人內心的劇烈波動。
那雙眼眸中，有恐懼，有倔強，有祈求，也有一種初生牛犢般、試圖掙脫藩籬的渴望。
複雜難言的情緒，在遲厭眼底深處一閃而過，快得讓人抓不住。
最終，他隻是幾不可察地，輕輕抽回了自己的手。
手腕上，殘留著一抹不屬於自己的溫度，和輕微的、少年人指尖的顫抖觸感。
“陛下，”他退後半步，微微躬身，聲音恢復了慣常的平穩疏離，彷彿剛才那短暫的對峙從未發生，“夜深了，您該早些歇息。龍體要緊。”
說完，他不再看季凜瞬間蒼白失神的臉色，轉身，徑直走出了禦書房。
玄色的衣角消失在門外，帶走了殿內最後一絲暖意。
季凜僵在原地，維持著伸手的姿勢，良久，才頹然跌坐回椅中。
手心空落落的，隻有方纔握住遲厭手腕時，那微涼堅硬的觸感，還殘留在指尖。
而那句“清理乾淨”，如同懸在頭頂的利劍，讓他遍體生寒。
這一夜，季凜輾轉難眠。
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殿門外。
遲厭步下台階，月光將他的影子拉得很長。
沈易如幽靈般從陰影中現身，跟在他身後半步。
“大人，”沈易敏銳地察覺到遲厭周身氣息比平日更冷，“陛下那邊……”
遲厭沒有回答，隻是緩步走著。
他垂在身側的手，無意識地，用拇指輕輕摩挲了一下剛才被季凜抓住的手腕。
那裏，似乎還殘留著一絲不屬於自己的、溫熱的、帶著微微汗濕的觸感。
少年的手，比他想像中更有力，也……更燙。
“大人？”沈易有些疑惑地又問了一聲。
遲厭驀地回神，停下腳步，望向夜空中那輪孤冷的明月，眼中神色晦暗不明。
“沒事。”他淡淡道，聲音聽不出情緒，“回去吧。”
第二日。
季凜幾乎是帶著一種赴死般的心情上朝的。
他整夜未眠，設想了無數種可能：遲厭雷霆震怒，當朝發難；暗衛司突然拿人；宋文義一黨被羅織罪名……
他甚至做好了最壞的打算，準備在朝堂上，以天子之威，做最後的、或許是徒勞的抗爭。
然而，早朝風平浪靜。
遲厭依舊站在老位置，神色如常。
禦史沒有突然發難，暗衛司沒有抓人，甚至連平日那些喜歡揣摩上意、趁機攻訐的官員，今日都格外安靜。
朝議的內容，也隻是些尋常政務。
季凜甚至嘗試著，就北方春耕種子調配之事，提出了與司禮監擬定意見略有不同的看法。
他心跳如鼓，等待遲厭的反應。
遲厭隻是抬眸看了他一眼，隨即垂下眼簾，平靜道：“陛下思慮周全，此議甚妥。”
就這麼……輕描淡寫地通過了？
季凜幾乎不敢相信自己的耳朵。
散朝後，他心事重重地回到養心殿，依舊無法放鬆。
遲厭越是平靜，他越是覺得不安，彷彿暴風雨前的死寂。
然而，午後，司禮監一名秉筆太監，卻捧著一摞奏摺求見。
“陛下，這是今日各地新呈的緊要奏章，督公吩咐，請陛下先行禦覽批示。”
季凜愣住了。
他接過奏摺，翻開最上麵一本，是江浙總督關於海防事宜的密奏，上麵沒有任何司禮監的票擬或批紅痕跡，隻有原汁原味的奏報。
第二本，第三本……皆是如此。
這些，都是涉及邊防、吏治、賦稅等真正緊要的政務，往常都是遲厭先過目，擬定處理意見後，才會呈給他“審閱”用印。
如今，遲厭竟然將這些……直接送到了他麵前？
季凜抬起頭，難以置信地看向那名太監：“督公……真是這麼吩咐的？”
“回陛下，千真萬確。督公說，陛下聰慧仁德，近來於政務已頗有心得，這些奏章，請陛下先行決斷。若陛下有所疑問，可隨時召督公垂詢。”
太監退下後，季凜獨自坐在堆積如山的奏章前，久久無法回神。
窗外春光正好，他卻感到一陣更深、更茫然的寒意。
遲厭沒有血洗朝堂，沒有雷霆報復，反而……送來了實權？
這究竟是什麼意思？是試探？是讓步？還是……另一種更難以捉摸的控製？
他拿起硃筆，筆尖懸在奏章上方，卻遲遲無法落下。
這突如其來的“信任”與“放權”，比昨夜的冷漠與威脅，更讓他心亂如麻。
棋局，似乎進入了更複雜難測的中盤。