遲厭的權柄日重，如濃雲蔽日，壓得整個朝堂喘不過氣。
司禮監的批紅幾乎等同於聖旨，暗衛司的眼線遍佈京城甚至地方州縣。
官員的升遷貶謫，賦稅的徵收撥付，乃至邊關將領的調動，若無遲厭默許，往往寸步難行。
年輕的天子季凜，越來越像廟堂之上的一尊精緻偶像，雖受萬民朝拜，金口玉言卻鮮少出自本心。
恐懼與不滿，在暗處滋生、發酵。
這一日，散朝後，季凜照例回到養心殿，批閱那些早已被司禮監擬定好意見、隻需他加蓋玉璽的奏章。
硃筆提起，落下，動作機械，心卻空茫。
殿外傳來內侍小心翼翼的通報：“陛下，內閣首輔宋文義宋大人，攜禮部尚書祁仁祁大人，求見。”
季凜筆尖一頓，一滴硃砂落在奏摺邊緣，暈開一小團刺目的紅。
宋文義？這位三朝元老，自先帝駕崩、新帝登基以來，雖未公開對抗遲厭，卻也始終保持著距離，稱病告假的次數越來越多。
今日主動求見，還帶著他的學生、清流中頗有聲望的祁仁……
“宣。”季凜放下筆，整了整衣襟，努力讓神色顯得鎮定。
宋文義與祁仁一前一後步入殿內。
宋文義年過六旬，鬢髮霜白，但腰背挺直，麵容清臒，眼神矍鑠。
祁仁則四十許人，麵容方正，眉宇間帶著讀書人的清正之氣。
二人依禮參拜。
“老臣/微臣，叩見陛下。”
“宋卿、祁卿平身，賜座。”季凜抬手，內侍搬來綉墩。
宋文義謝恩落座，卻不似往常般寒暄，而是直直看向季凜，開門見山：“陛下，老臣今日冒死前來，實有一事，如鯁在喉，不吐不快！”
季凜心頭一跳，麵上強作平靜：“宋卿乃國之柱石，有何諫言，但講無妨。”
宋文義深吸一口氣，聲音陡然提高，帶著久經宦海沉澱下的力量與痛心：“老臣要參奏司禮監掌印、暗衛司督主遲厭！參他專權跋扈，架空天子；參他結黨營私，把持朝政；參他濫用職權，剷除異己；參他目無君上，其心可誅！”
字字鏗鏘，句句如刀，劈開養心殿內壓抑的寂靜。
季凜手心瞬間沁出冷汗，下意識瞥向殿門方向，生怕遲厭或他的耳目就在附近。
“宋卿！慎言！遲督公乃先帝託孤重臣，為朕分憂，勞苦功高……”
“陛下！”祁仁忍不住開口，聲音激憤，“正是因先帝託孤，遲厭更應謹守臣節，忠心輔佐！可如今呢？朝堂之上，事無巨細，皆需他點頭方能施行。官員任免，多出其門；政令下達，必經其手。陛下每日所覽奏章，恐十之**已由司禮監擬定決斷，陛下不過……不過照章用印罷了！”
這話說得太過直白，幾乎撕下了最後一層遮羞布。
季凜臉色漲紅，又轉為蒼白，嘴唇顫抖，卻說不出有力的反駁。
宋文義接過話頭，語氣稍緩，卻更顯沉重：“陛下，老臣並非否定遲厭所有作為。新帝登基，局勢動蕩，確需強力手腕穩固朝綱，剷除那些心懷叵測的親王黨羽。然，此一時彼一時。如今威脅暫除，正當陛下親政、收攏權柄、樹立天子威嚴之時！可遲厭非但沒有收斂，反而變本加厲，其黨羽遍佈要津，其威勢淩駕百官之上。長此以往，陛下將置於何地？大盛江山，又將歸於何人？”
他起身，顫巍巍再次跪倒，老淚縱橫：“陛下！遲厭之權，已非人臣所應有！其狼子野心，昭然若揭！他所圖謀的，絕非僅僅是做一個權傾朝野的寵臣，而是要做一個……隱於幕後的無冕之君！操控陛下，操控朝堂，操控這萬裡江山啊！陛下若再不覺醒，恐有蕭牆之禍，社稷傾覆之危！”
“無冕之君”四個字，如同驚雷，炸響在季凜耳邊。
他一直不願深想、不敢麵對的可怕可能，被宋文義**裸地揭露出來。
是啊，如今的自己，和傀儡有什麼區別？
遲厭現在需要自己坐在龍椅上，做他名正言順的幌子。
可若有朝一日，他覺得不需要了呢？
或者，他找到了更合適的“幌子”呢？
一股寒意從腳底直衝頭頂，混雜著長久以來積壓的屈辱、恐懼與不甘，在季凜胸中翻騰。
他看著跪在麵前白髮蒼蒼、涕淚橫流的老臣，又看向一旁同樣神情激憤、滿眼期待的祁仁。
這兩人，代表著一股力量，一股或許能幫助他掙脫束縛的力量。
“宋卿、祁卿……”季凜的聲音乾澀嘶啞，帶著一絲孤注一擲的顫抖，
“你們……所言，朕並非毫無察覺。隻是……遲厭權柄已固，爪牙遍佈，朕……朕勢單力孤，如之奈何？”
這句話，無異於承認了自己的困境，也向宋文義一黨發出了求救訊號。
宋文義眼中精光一閃，與祁仁交換了一個眼神，叩首道：“陛下能有此心，實乃社稷之幸，萬民之福！遲厭雖勢大，卻也並非鐵板一塊，無懈可擊！他行事酷烈，結怨甚多，朝中對其敢怒不敢言者，絕非少數！隻是缺少一個主心骨，一麵旗幟！”
他抬起頭，目光灼灼：“陛下，您就是這主心骨，這旗幟！隻要陛下下定決心，暗中聯絡忠直之臣，徐徐圖之，老臣願以殘軀，聯絡門生故舊，在朝中為陛下張目！祁仁等清流官員，亦可在外呼應！”
祁仁緊接著道：“陛下，遲厭之權，根植於對司禮監批紅與暗衛司監察的壟斷。陛下可嘗試，逐步收回部分權力。例如，一些不涉及軍國機密、人事爭鬥的日常政務，陛下可堅持親自批示，命司禮監將原始奏章呈送禦前，而非他們擬定好的‘節略’或‘票擬’。再如，暗衛司雖直接聽命於陛下與遲厭，但其經費撥付、人員升遷，仍需經戶部與吏部。陛下可示意相關官員，在此類事務上……稍加掣肘，令其行事不能全然隨心所欲。”
季凜聽得心跳加速。
這些建議，聽起來似乎可行，是在遲厭那看似密不透風的權力之網上，尋找細微的裂縫。
“可是……若被遲厭察覺……”他仍有顧慮。
“所以需隱秘，需循序漸進，更需……等待時機。”
宋文義壓低聲音，“陛下可表麵上依舊倚重遲厭，甚至……偶爾示弱，麻痹其心。暗地裏，則藉助老臣等人，在六部、都察院、翰林院中，慢慢安插、提拔可信之人，積蓄力量。同時，密切關注遲厭及其黨羽的錯處。隻要抓住一個足夠分量的把柄，便可發動雷霆一擊！”
“把柄？”季凜喃喃。
“遲厭貪財好古，收受巨額賄賂，庇護不法，其府中奇珍異寶無數，來源多有不正。此乃其一。”
祁仁介麵道，“其二，他操弄權術，排除異己，許多被貶被殺官員，罪證頗有牽強之處。其三，暗衛司行事詭秘，濫用私刑，草菅人命，早已怨聲載道。隻需耐心收集，時機成熟，數罪並劾，縱使他權勢滔天，也難以堵住天下悠悠之口，更難抗天子之威！”
季凜的眼睛漸漸亮了起來。
宋文義和祁仁，為他描繪了一條看似可行的奪權之路。
雖然艱難，雖然危險，但總好過永遠做一個提線木偶。
他站起身，走到宋文義麵前，親自將他扶起：“宋卿赤膽忠心，朕……感激不盡！”
他又看向祁仁：“祁卿所言，句句在理。”
他走回禦案後，沉吟片刻，終於下定了決心，聲音雖低，卻帶著前所未有的決絕：“好！就依二位愛卿所言。朕會暗中配合。朝中聯絡、安插人手之事，便拜託宋卿。收集罪證，聯絡清流，祁卿要多費心。切記，務必謹慎，絕不可打草驚蛇！”
“臣等遵旨！定不負陛下所託！”宋文義與祁仁再次跪倒，聲音因激動而微微發顫。
君臣三人在養心殿內密議良久，直至暮色四合。
送走宋文義與祁仁，季凜獨自站在窗前，望著西沉的落日。
殘陽如血，染紅了半邊天際，也映紅了他年輕而蒼白的臉。