三日後，大皇子季晗的凱旋之師抵達京郊。
皇帝龍心大悅，不僅命禮部以最高規格迎接，更親自登上城門樓，遠遠望著旌旗招展的軍隊蜿蜒而來。
遲厭侍立在皇帝身側，看著那支鎧甲鮮明、氣勢森嚴的北境邊軍，眼中閃過一絲不易察覺的凝重。
這位大皇子，與京中那些養尊處優的皇子截然不同。
五年的邊關風霜，將他淬鍊得如出鞘的刀，鋒芒內斂卻凜然不可犯。
城門大開，季晗一身玄甲，翻身下馬，大步走向城門樓。
他身形高大，肩寬背闊，麥色的臉龐稜角分明，一雙眼睛銳利如鷹。
行至禦前，單膝跪地，聲音洪亮如鍾：“兒臣季晗，叩見父皇！北疆已定，兒臣幸不辱命！”
“好！好！好！”皇帝連說三個好字，親自上前扶起長子，眼眶竟有些濕潤，“懷遠，你辛苦了。回來就好，回來就好！”
“為父皇分憂，為大盛戍邊，是兒臣本分。”季晗神色恭謹，卻不卑不亢。
當日的慶功宴，極盡奢華。
皇帝封季晗為“鎮北王”，賜黃金萬兩，珍珠十斛，良田千頃，京中府邸一座。
滿朝文武紛紛道賀，一時間，鎮北王府門庭若市，風頭無兩。
然而，並非所有人都為此歡欣。
二皇子府邸，書房內燈火通明。
季謙與幾位心腹幕僚相對而坐，麵色陰沉。
“大哥這一回來，父皇眼中就再沒別人了。”
二皇子季謙冷笑，“鎮北王…好大的封號。下一步，是不是就該立儲了？”
幕僚低聲道：“殿下息怒。大皇子雖有軍功，但在朝中根基尚淺。他在北境十年，朝中無人。隻要我們……”
“朝中無人？”季琛打斷他，“你沒看見今天宴席上，那些見風使舵的傢夥，一個個往大哥跟前湊？還有遲厭那個閹人，父皇讓他負責迎接事宜，他倒是盡心儘力！”
“遲厭……”另一個幕僚沉吟道，“此人唯利是圖，未必真心投靠大皇子。或許，我們可以……”
季琛眼中閃過一絲狠色：“去庫房，把那尊‘金縷玉衣’取來。明天，我親自去拜會遲督公。”
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鎮北王府。
雖是新賜的府邸，但皇帝早有心讓長子回京，因此提前命人修繕佈置，一應俱全。
府中亭台樓閣，假山流水，氣派非常。
季晗剛送走一批前來道賀的官員，揉了揉眉心，顯出一絲疲憊。
邊關五年，習慣了金戈鐵馬、快意恩仇，驟然回到這繁華京城，麵對這些虛偽的客套與算計，他反倒有些不適應。
“王爺，”管家上前稟報，“九殿下在府外求見。”
季晗一怔，隨即臉上露出真切的笑容：“小九？快讓他進來！不，本王親自去迎！”
他大步走向府門，遠遠就看見一個身影站在台階下。
少年一身月白色常服，身姿挺拔如竹，正仰頭望著門楣上“鎮北王府”四個禦筆親題的大字。
“小九！”季晗喚道。
季凜聞聲轉頭，眼睛一亮，幾乎是跑著衝上台階：“大哥！”
季晗大笑，不等季凜站穩，便一把將他背了起來，在府門前轉了個圈：“讓大哥看看，我們小九長大了沒有？哎呀，重了重了，哥哥要抱不動了！”
“大哥快放我下來！”季凜麵上一紅，趕緊掙紮著落地，站穩後，規規矩矩行了一禮，“慶賀大哥凱旋而歸，封王開府！”
“行了行了，跟大哥還來這套虛禮。”季晗重重拍了拍季凜的肩膀，上下打量他，“長高了，也結實了。就是這臉色，怎麼還是這麼白？宮裏那些奴才沒好好伺候你？”
“我挺好的。”季凜笑了笑，眼神清澈，“婉嬪娘娘待我很好，徐公公也盡心。”
“那就好。”季晗攬著季凜的肩膀往裏走，“走，大哥從北疆給你帶了好多新鮮玩意兒，帶你去看看。有雪狐皮子，給你做件大氅；有狼牙匕首，防身用；還有北境特有的寶石，藍得像大漠夜空……”
兄弟二人穿過迴廊，來到季晗的書房。
屋裏已經擺了好幾個大箱子，季晗命人一一開啟，裏麵果然是琳琅滿目的北境特產。
季凜拿起一柄鑲嵌著藍寶石的匕首，抽刀出鞘，寒光凜冽。
“好刀。”他輕聲讚歎。
“喜歡就拿著。”季晗坐在太師椅上，端起茶杯喝了一口，看著弟弟專註把玩匕首的側臉，眼神溫和下來，“小九，大哥不在京中這些年，沒人欺負你吧？”
季凜動作微頓，隨即搖頭：“沒有。我一個無權無勢的皇子，誰會在意。”
“胡說。”季晗皺眉，“你是皇子。以前大哥在邊關，顧不到你，如今回來了，斷不會讓人輕慢你。”
季凜心中一暖，放下匕首，走到季晗身邊坐下：“大哥，你在邊關……很辛苦吧？我聽說北境苦寒，敵人兇悍……”
“習慣了。”
季晗不在意地擺擺手，“男兒丈夫，保家衛國，談何辛苦。倒是你，”
他看向季凜，神色認真，“小九，你十六了，也該想想將來。大哥知道你心思靈透，不比那些蠢貨。若是你想，大哥可以……”
“大哥，”季凜打斷他，搖搖頭，“我現在這樣就很好。讀書，習武，將來若能得個閑散王爺的封號，去個富庶安穩的封地，便是最好的歸宿了。”
季晗盯著他看了片刻，嘆了口氣：“你從小就懂事，懂事得讓人心疼。罷了，你想怎樣，大哥都依你。隻是記住，無論何時，大哥都是你的靠山。”
“我知道。”季凜微笑，“謝謝大哥。”
兄弟二人又說了會兒話，多是季晗講述邊關趣聞，季凜靜靜聽著，偶爾發問。
氣氛溫馨融洽，彷彿又回到了幼年時光。
直到天色漸暗，季凜才起身告辭。
季晗親自送他到府門口，看著他上了馬車，忽然道：“小九，若是在宮裏遇到難處，或是……聽到什麼風聲，記得告訴大哥。”
季凜在馬車窗邊回頭，晚霞給他的側臉鍍上一層柔和的金邊：“大哥也是。朝中……不比邊關簡單，大哥剛回來，萬事小心。”
季晗一怔，隨即笑了：“我們小九，真的長大了。”
馬車緩緩駛離鎮北王府。
車內，季凜臉上的笑容漸漸淡去。
他掀開車簾一角，回望那座氣勢恢宏的府邸，眼中神色複雜。
大哥回來了，帶著赫赫軍功和無上榮寵。
這本該是喜事。
可季凜知道，這座平靜了許久的京城，恐怕要掀起驚濤駭浪了。
而他那位看似耿直磊落的大哥，真的對那至高無上的位置，毫無想法嗎？
還有遲厭...
季凜想起今日朝會上，遲厭站在皇帝身側，神色平靜地看著滿朝文武向大皇子道賀的模樣。
那個男人的眼神深不見底，誰也猜不透他在想什麼。
馬車駛過暗衛司衙門所在的街口時，季凜忽然道：“停車。”
車夫勒馬：“殿下？”
“我走走，你們先回去。”季凜跳下馬車，對隨行的太監侍衛道，“不必跟著。”
“可是殿下...”
“這是命令。”
季凜獨自一人，沿著青石板路慢慢走著。
暮色四合，街邊店鋪陸續亮起燈火。
他走到暗衛司衙門前，停下腳步。
這座不起眼的宅院，門扉緊閉，靜悄悄的，彷彿無人居住。
但季凜知道，裏麵藏著多少秘密，多少算計，多少鮮血。
他站了許久，直到天色完全黑透，才轉身離開。
而在暗衛司內，遲厭正聽著沈易的稟報。
“二殿下今日送來了一尊金縷玉衣，說是前朝古物，請督公鑒賞。”
遲厭坐在太師椅上，手中把玩著一塊玉佩，聞言抬眸：“金縷玉衣？二殿下倒是捨得。”
“督公，要收嗎？”
“收，為什麼不收？”遲厭勾了勾唇角，“告訴二殿下，東西我收下了，多謝他美意。至於大皇子那邊...讓他不必過慮。聖心如何，非你我所能揣測。”
“是。”沈易頓了頓，“還有一事，九殿下剛纔在衙門外站了許久，似乎...在往這邊看。”
遲厭動作一頓，眼中閃過一絲興味：“季凜？”
“是。”
“他一個人？”
“是，屏退了隨從。”
遲厭沉默片刻，忽然笑了：“有意思。這位九殿下，看來不像表麵那麼單純。”
他起身走到窗邊，推開一條縫。街上空空如也，隻有夜風捲起幾片落葉。
“沈易，”遲厭聲音很輕，“派人暗中盯著九殿下。不必打擾，隻需...看看他平時都做些什麼，見些什麼人。”
“屬下明白。”
遲厭關上窗，回到書案前。案上攤開著一幅地圖，標註著朝中各方勢力的分佈。他的手指在“大皇子”、“二皇子”、“三皇子”幾個名字上緩緩劃過，最後停在了一個不起眼的位置。
那裏，寫著兩個字：季凜。
“十六歲...”遲厭喃喃自語，“正是該有野心的年紀啊。”
他提起筆，在地圖上輕輕畫了一個圈，將“季凜”圈在了裏麵。
這盤棋，又多了一子。
至於這子最終是活是死，是棄是留，就要看這位九殿下，究竟值不值得他下注了。