大皇子季晗封鎮北王，掌五軍都督府，總攬京畿及天下兵馬調防之權。
三皇子季嘉晉封永安王，領通政使，主理朝廷政務文書上傳下達，協理六部日常事務。
這位置看似不如兵權重，卻是真正的權力樞紐，朝中大小政令皆經其手。
那日朝會，皇帝聽罷幾位老臣關於江南稅賦的奏報，忽然看向站在皇子佇列末尾、幾乎隱沒在陰影中的季凜。
“小九，”皇帝聲音不高，卻讓整個大殿靜了下來，“你也十六了，該為朕分分憂了。”
季凜一怔，連忙出列：“父皇...”
“朕聽說你近來讀書用功，對《資治通鑒》頗有心得？”皇帝打斷他，目光轉向站在禦階旁的遲厭，“遲厭，你覺得小九該去哪部歷練？”
滿朝文武的目光齊刷刷投向遲厭。
遲厭麵色平靜，緩步出列，躬身道：“陛下聖明。九殿下天資聰穎，勤學善思。奴才以為，戶部掌管天下錢糧，最是歷練人。若讓九殿下去戶部觀政學習，既可體察民生疾苦，又能熟悉朝廷運轉，實為良策。”
戶部？
幾位老臣交換眼色。
戶部掌管錢糧，看似繁雜瑣碎，實則是國之命脈。
讓一個默默無聞的皇子去戶部，遲厭這步棋，用意何在？
皇帝沉吟片刻，點了點頭：“也好。小九，你就去戶部，跟著李尚書學習。不過...”
他看向三皇子季嘉，“嘉兒，你兄長剛回朝，軍務繁忙。小九年幼，你既領通政使，就多費心，帶帶你九弟。”
三皇子季嘉連忙出列：“兒臣遵旨，定當盡心教導九弟。”
季凜跪地謝恩，心中卻五味雜陳。
他悄悄抬眼，正對上遲厭投來的目光。
那眼神平靜無波，卻彷彿能看透人心。
散朝後，季凜剛走出太和殿，就聽見身後傳來溫和的聲音：“九弟留步。”
回頭，是三皇子季嘉。
他比季凜年長八歲，麵容俊雅，一身親王常服襯得他溫文爾雅，眉眼間帶著常年浸潤政務的沉穩。
“三哥。”季凜行禮。
“不必多禮。”季嘉笑著扶住他，“父皇讓我帶你，我自當盡心。今日恰好無事，不如隨我去通政司看看？你也熟悉熟悉政務處理。”
季凜心中一嘆，麵上卻露出笑容：“全聽三哥安排。”
通政司設在皇城東側，與六部衙門相鄰。
季嘉帶著季凜穿過層層迴廊，一路耐心講解各司職責。
他的講解條理清晰，引經據典，顯然是下了苦功。
“這是各地奏報的匯總處，”季嘉推開一扇門，裏麵是數十名埋頭疾書的官員，“所有地方奏章先在此整理分類，再分送六部或直呈禦前。九弟你看，這是江南三府的春耕奏報，這是川蜀的鹽稅賬目...”
季凜隨著他的指引看去，隻見案牘堆積如山，墨香與紙香混在一起，沉悶而壓抑。
他努力集中精神，聽著季嘉講解那些繁雜的程式和規矩，心中卻不由自主地想起大哥從北境帶回來的那些故事——大漠孤煙，長河落日，縱馬馳騁的暢快。
“九弟？”季嘉注意到他的走神，溫和地問，“可是累了？這些事務確實枯燥了些，但為政者，必須耐得住繁瑣。”
“三哥說得是。”季凜連忙收回思緒，“隻是...這麼多奏章，都要一一過目嗎？”
“自然。”季嘉點頭，“為政者，最忌偏聽偏信。隻有親自看過，才能心中有數。比如這江南春耕奏報，不能隻看官府呈報的數字，還要對照歷年資料，參考地方監察禦史的密報，甚至要暗中派人實地查訪...”
他講得細緻入微，季凜聽得頭昏腦漲。
接下來的幾日，季嘉果真盡心教導。
每日朝會結束，便帶季凜去通政司，或講解政務，或批閱奏章，偶爾也帶他去戶部，看李尚書處理錢糧賬目。
季凜努力學著，但表現隻能用“平平”來形容。
他並非愚鈍，那些數字、條例、程式，他其實都記得住。
隻是，每當看到那些堆積如山的案牘，聽到那些官員們為了一點蠅頭小利爭論不休，他心中就湧起一股難以言喻的厭倦。
這日，季嘉讓他試著處理一份關於京城米價波動的奏報。
季凜看了半晌，提筆寫下“著順天府酌情調控，勿使民生動蕩”幾個字。
季嘉接過一看，眉頭微皺：“九弟，這樣批閱太過籠統。順天府如何調控？動用常平倉儲備還是限製糧商囤積？米價波動原因何在？是天災影響收成，還是有人惡意操縱？這些都要查明，才能對症下藥。”
季凜垂眸：“三哥教訓的是，是我思慮不周。”
“不是思慮不周，”季嘉放下奏報，看著季凜，眼神複雜，“九弟，你心思聰慧，大哥常跟我誇你。可這幾日下來，我看得出，你對這些政務...並不上心。”
季凜沉默片刻，輕聲道：“三哥，我隻是覺得...這深宮高牆，案牘勞形，並非我所願。我羨慕大哥，能在邊關縱馬馳騁，保家衛國；也羨慕那些遊歷四方的文人，能見天地之大，山川之奇。”
季嘉一怔，隨即嘆了口氣：“傻弟弟，你是皇子，生來就背負著責任。這天下百姓，這祖宗基業，都在我們肩上。縱馬馳騁、遊歷四方固然快意，但治國安邦，纔是我們該做的事。”
“我明白。”季凜點頭，卻掩不住眼中的落寞。
季嘉拍了拍他的肩膀：“罷了，今日就到這裏。你回去休息吧，明日再來。”
季凜行禮告退。
走出通政司時，夕陽正好，將宮牆染成一片金黃。
他深深吸了口氣，彷彿要將胸中那股沉悶吐出去。
不遠處，遲厭正從戶部衙門出來，身後跟著幾個官員。
他看見季凜，腳步微頓，隨即繼續向前走去。
兩人在迴廊相遇。
“見過督公。”季凜行禮。
“九殿下。”遲厭頷首，目光在他臉上停留片刻，“殿下臉色似乎不太好。”
“許是政務繁雜，有些疲累。”季凜道。
遲厭淡淡一笑：“政務如練功，初時總是辛苦的。殿下天資聰穎，假以時日，必能遊刃有餘。”
“督公過獎了。”季凜垂眸，“我自知才疏學淺，恐負父皇與三哥期望。”
“殿下謙虛了。”遲厭聲音平靜，“不過，奴才倒覺得，為政之道，未必隻在案牘之間。有時，跳出局外，反而看得更清。”
季凜一怔，抬頭看向遲厭。
夕陽餘暉中，這個男人麵色蒼白，眉眼深邃，彷彿籠罩著一層看不透的迷霧。
他的話語似乎意有所指，卻又滴水不漏。
“督公的意思是...”
“奴才隻是隨口一說。”遲厭微微躬身，“天色不早，殿下早些回宮歇息吧。奴才告退。”
他帶著人離開了，留下季凜站在原地，若有所思。
跳出局外？
他搖了搖頭，將這些雜念甩開。
每當夜深人靜，他獨自坐在窗前，看著天上寥落的星子，心中那股對自由的渴望，就會如野草般瘋長。
他想起幼年時，大哥還未去邊關，常偷偷帶他溜出宮，去看京城的夜市，去嘗街邊的小吃，去聽茶館的說書。
那時的日子，簡單而快樂。
如今，大哥回來了，卻已不是當年那個會帶他翻牆的兄長，而是權傾朝野的鎮北王。
三哥待他溫和，教導盡心，但與三哥並非一母所生，交往總歸帶著屏障。