老婦人服下藥丸，又含了一點藥膏，靠在炕頭喘息。
過了約莫半盞茶時間，那撕心裂肺的咳嗽竟真的緩了下來，呼吸也順暢了些，臉上那駭人的青紫褪去少許。
她看著季凜，渾濁的老眼裏溢滿感激，想說話，卻氣力不濟。
老婦人呼吸漸勻，靠在炕頭，雖然依舊虛弱，但眉宇間的痛苦之色已減輕許多。
她看著季凜，嘴唇翕動，似想道謝，終究氣力不濟，隻化作一聲悠長的嘆息，緩緩閉上了眼，似是倦極睡去。
鄭安平守在炕邊，見祖母安睡，一直緊繃的心絃才稍稍放鬆。
他回頭看向正在收拾藥瓶的季凜，目光裡除了感激，又忍不住添上了濃濃的好奇與後怕。
他搓了搓手，壓低聲音，怯生生地問：“恩公……昨夜，昨夜在我暈過去前，好像……好像看到了一個……一個會動的木頭人？臉上畫得花花綠綠的，還對著我笑……”
想起那詭異的一幕，他不由自主打了個寒噤，臉色又白了白，“那……那到底是什麼東西？是……是山裏的精怪嗎？”
季凜將瓷瓶收回包袱，動作不疾不徐，聞言抬眼看向鄭安平，臉上並無驚訝或隱瞞之色，反而露出一絲溫和的、略帶歉意的淺笑：“嚇到你了，實在對不住。那不是精怪。”
他頓了頓，語氣平和地解釋道，“我是一名遊歷四方的術士，略通些方術。那木偶，是傀儡術的一種，喚作‘嘻嘻’，算是我行走時的一個……伴當吧。”
“術士？傀……傀儡術？”鄭安平瞪大了眼睛，這兩個詞對他來說遙遠又神秘，隻在茶樓說書先生的故事裏聽過。
他看看季凜溫文儒雅的模樣，又想起昨夜那木偶詭異的一笑，實在難以將兩者聯絡起來，但心底卻莫名信了，“原……原來是這樣。那它……它聽得懂人話？還會自己動？”
“雕蟲小技，不足掛齒。”季凜不欲多談，簡單帶過，轉而問道，“你父親上山採藥，具體是去了哪個方向？青芝山範圍不小，或許我們路上可以幫忙留意一下。”
鄭安平神色黯淡下來，指向窗外連綿起伏、雲霧繚繞的青山：“就是北邊，青芝山的主峰方向。我爹說，隻有深山裏，纔有年份夠、藥效足的珍稀藥材，能賣上好價錢……可是，”
他猶豫了一下，還是忍不住道，“恩公，你們接下來是要往哪裏去？”
季凜坦然道：“我們也要往北邊去，需得翻過青芝山。”
“翻過青芝山？”鄭安平一聽，臉色驟變，頭搖得像撥浪鼓，“使不得！恩公，萬萬使不得！這些天，青芝山裏頭不太平！前前後後，已經有好幾個人進去後就沒再出來，活不見人，死不見屍的！有我們村裏的獵戶，也有路過借道的行商。我爹……我爹也是因為實在沒辦法，才……才鋌而走險的！現在村裡人白天都不敢往深山裏走，都說山裡……山裡怕是鬧了不幹凈的東西，或者有什麼吃人的凶獸！您二位還是繞路吧，雖然遠些，但安全要緊啊！”
他語氣急切，眼神裡滿是真誠的擔憂，顯然這番話並非危言聳聽。
孟塵光一直抱臂靠在門邊，聞言眉頭微蹙，目光投向窗外莽莽蒼蒼的山林。
他行走江湖，押鏢護貨，對山野險地、盜匪凶獸的傳聞並不陌生，深知空穴來風，未必無因。
季凜聽完，沉吟片刻。
他望向孟塵光，似在徵詢他的意見。
孟塵光對上他的目光，幾不可察地搖了搖頭，意思明確：風險不明，繞路為妥。
季凜卻輕輕嘆了口氣，對鄭安平溫言道：“多謝小兄弟提醒。隻是……我們確有要事北行，若繞開青芝山，需得多走數百裡，途經數個人煙稠密的州縣，其中耗費的時日與可能遇到的麻煩，恐怕比翻越此山更多。”
他並非不知危險，但權衡之下，似乎仍傾向於原本的路線。
“況且，令尊或許尚在山中某處，我們若從此山經過，或許能發現些線索。”
鄭安平急了：“恩公！我知道您本事大，可那山裡邪門得很！失蹤的人裡也有身手不錯的獵戶，結果……您二位是我和奶奶的恩人，我不能再看著你們去冒險啊！”
孟塵光這時開口，聲音依舊冷硬，卻是在對季凜說：“他說的有理。押鏢走貨，最忌涉足不明險地。繞路雖遠，穩妥為上。”
季凜看著兩人，一個滿臉焦急，一個神色凝重。
他目光再次投向那雲霧深處，彷彿能穿透山嵐，看到些什麼。
沉默片刻，他終究道：“此事容我再想想。無論如何，先謝過小兄弟告知。你好生照顧祖母，按時服藥。”
見季凜並未立刻決定繞路，鄭安平憂心忡忡，卻也不好再勸，隻得再三叮囑他們千萬小心。
兩人告辭出來，牽著驢，重新走上村中土路。
晨光已盛，驅散了霧氣，青芝山的輪廓在陽光下顯得清晰了許多，卻也更加巍峨險峻，那墨綠色的林海深處，彷彿潛藏著無盡的未知。
“你怎麼想？”孟塵光打破了沉默，直接問道。
季凜緩步走著，手指無意識地摩挲著腰間一枚溫潤的玉佩——那是他施術時偶爾會用到的媒介之一。
“青芝山……我早年遊歷時曾路過邊緣，未覺有甚異常。但近來連續有人失蹤，確實蹊蹺。或許並非尋常猛獸或山匪所為。”
他頓了頓，“繞路，確實耗時費力，且人多眼雜，未必就絕對安全。穿山而過，若能查明原委，或可避免更多人受害，也能尋一尋那孩子的父親。”
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晨露未曦，兩人一驢踏上了進山的石板小徑。
鄭安平一直送到村口的老槐樹下，眼巴巴地望著，欲言又止，最終還是隻重重作了個揖，喊了句“恩公千萬保重”，便紅著眼圈轉身跑回去了。
那瘦小的背影，在清晨薄霧裏，透著與年齡不符的沉重憂慮。
季凜默默看著，收回目光，輕輕拽了拽驢韁。
毛驢噴了個響鼻，不情不願地邁開步子。
孟塵光依舊走在側後方，背脊挺直，右手習慣性地搭在裹著布的長刀刀柄上，目光銳利地掃視著前方蜿蜒入林、漸行漸窄的山路。
起初的路尚算好走，隻是濕滑。
石板上生著厚厚的青苔，兩旁是茂密的灌木和參天古木，枝葉交錯，遮蔽了大部分天光。
空氣裡瀰漫著腐朽落葉和濕潤泥土的氣息，偶爾夾雜著不知名野花的幽香。
鳥鳴聲從林深處傳來，清脆悅耳，倒是驅散了幾分深山老林的寂寥。
但隨著日頭漸高，又緩緩西斜，路越來越難行。
有些地方，石階已然斷裂，掩埋在瘋長的藤蔓和蕨類之下，需得用刀斬開荊棘才能勉強通過。
有時還需涉過從山澗流下、橫穿小徑的溪流，水雖不深，但水底石頭長滿滑膩的水藻，稍不留神便會趔趄。
毛驢走得越發艱難，呼哧呼哧喘著粗氣。
孟塵光的右肩傷口，在攀爬和揮刀開路時，被牽動了幾次，傳來隱隱的刺痛。
他眉頭微蹙，卻一聲不吭，隻偶爾調整一下呼吸。
季凜走在前方，不時回頭留意他的狀況，見他臉色尚可，才稍稍放心，但行進的速度卻不自覺地放慢了些。
“歇片刻吧。”在一處較為平緩、有山泉匯成的小水潭邊，季凜停下腳步，從驢背上取下皮水囊，灌滿了清冽的泉水，先遞給孟塵光。
孟塵光接過，仰頭喝了幾口，清涼的泉水滑過喉嚨，稍稍緩解了跋涉的疲憊和肩頭的不適。
他靠在一塊被山風吹得光滑的巨石上，目光沉靜地觀察著四周。
此處已是山腰之上，林木更加幽深，光線暗淡。
四周安靜得有些異樣，連早先隱約可聞的鳥鳴聲都消失了，隻有風吹過林梢的嗚咽，和遠處隱約傳來的、似有若無的水流聲。
“太靜了。”孟塵光低聲道，聲音在山穀間帶起輕微的迴響。
季凜也察覺到了。
他蹲在水潭邊，掬水洗了把臉，水珠順著他清雋的側臉滑下。
他沒有立刻接話，而是閉上眼，似乎在傾聽，又似乎在感知著什麼。
片刻，他睜開眼，眸色比平日略顯深沉。
“嗯。生靈斂息，要麼是有猛獸盤踞，要麼……”他頓了頓，沒有說下去，但未盡之意，兩人都明白。
要麼，是有更令人不安的東西。
休整了約莫一炷香時間，兩人重新上路。
越往上走，霧氣似乎又開始聚攏，絲絲縷縷地從林間、石縫中滲出，纏繞在腿邊。
天色也漸漸暗了下來，暮色如同被打翻的墨汁，迅速浸染了天邊，吞噬了最後一絲天光。
必須儘快找到適合過夜的地方。
深山老林，夜間行路是大忌，何況是在這傳聞不太平的山中。
又翻過一個陡坡，眼前是一小片相對開闊的林地。
穿過林地，前方地勢似乎略有下降，隱約可見一條更窄的、被荒草淹沒的小道，通往另一側的山坳。
就在季凜打算就近尋個背風處露宿時，走在他側後方的孟塵光忽然腳步一頓，低喝一聲：“看那邊。”
季凜順著他示意的方向望去。
隻見隔著大約兩三個山頭的遠處，另一側的山腰上，在一片濃得化不開的墨綠林海與灰白暮靄之間，竟星星點點地亮著些光。
不是一點，兩點，而是一片。
昏黃的、穩定的光點，疏疏落落，卻又連綴成片，在沉沉的暮色與山嵐中，明明滅滅。
那分明是燈火。
是人煙聚集的村落，在入夜時分點起的燈火。
季凜的眉頭微微蹙起。
他取出懷中一張繪製得相當簡略、但山川走勢標註清晰的地圖，就著最後的天光快速檢視。
手指順著他們行進的路線，劃過青芝山主脈。
“地圖上，這個位置，這個高度……”他聲音裏帶著明顯的疑惑，“沒有標註任何村落。最近的聚落，應該在山的另一側，靠近官道的穀地。而且，”
他抬起頭，望向那片燈火，目測著距離和方位，“以我們今日腳程和方向推算，此處應是深山腹地，人跡罕至，怎會有如此規模的村落？”