世安十一年，夏末，北疆。
天地間彷彿隻剩下一種顏色——昏黃。
無盡的風裹挾著戈壁灘上的沙礫，嗚嚥著掠過荒蕪的丘壑，吹打在臉上，是乾燥而粗糲的疼。
官道盡頭，那麵在風中獵獵作響、綉著巨大“季”字的軍旗，成了這片蒼茫天地間唯一鮮明的印記。
路嘯站在轅門外，明黃色的聖旨在他掌心攥得滾燙。
十五歲的少年，身量雖已開始抽條，但在這雄渾而壓抑的北疆背景下，依舊顯得單薄。
他穿著離京時母後親手為他繫上的雲紋錦袍，此刻卻沾滿了旅途的塵灰，華貴與落魄奇異交織。
“太子殿下，老臣……就送到此處了。”
引路太監尖細的嗓音在風中被撕扯得微弱，他縮了縮脖子，小心翼翼地望著眼前連綿無際的營帳，眼底是無法掩飾的畏懼與嫌棄，
“這北疆苦寒之地，殿下萬金之軀……唉，陛下聖意難違，往後這兩年，就全憑殿下自己了。”
路嘯沒有回頭，目光越過轅門，投向那片秩序井然卻又瀰漫著無形殺伐之氣的營壘。
離京那日，父皇路臨淵高踞龍椅，甚至未曾抬眼看他，隻淡淡一句：“邊疆歷練，方知民間疾苦，社稷艱難。兩年後，望你脫胎換骨，堪當大任。”
語氣平靜，卻字字如冰。
兩年，七百三十個日夜。
他將從繁華似錦的東宮，墮入這飛沙走石的塞外軍營。
他心知肚明，這既是考驗，也是朝中那些對他太子之位虎視眈眈之人樂見其成的“發配”。
少年壓下喉頭的哽塞，轉身時，臉上已尋不見半分委屈，隻剩下一種近乎倔強的平靜：“有勞公公千裡跋涉，回京後代孤向父皇、母後問安。”
太監如蒙大赦，匆匆行禮，幾乎是逃也似地鑽回了馬車。
車轍聲漸遠，最終消失在風沙裡，彷彿斬斷了他與過去安逸歲月最後的聯絡。
路嘯深吸一口氣，那空氣帶著土腥和某種隱約的鐵鏽味，刺得他肺腑微疼。
他挺直尚顯稚嫩的脊樑，邁步走向那如同巨獸蟄伏般的軍營大門。
“站住！什麼人？”一聲暴喝響起，兩名值守士兵橫槍攔路，警惕的目光如同刀子，刮過他華美的衣袍和細嫩的臉龐。
路嘯展開手中聖旨，朗聲道：“孤乃太子路嘯，奉旨入營歷練。”
士兵們明顯一愣，隨即，一陣毫不掩飾的鬨笑聲爆發出來。
一個滿臉絡腮鬍、身材魁梧的老兵上前幾步，帶著一身汗臭和酒氣，竟伸出粗糙骯髒的手，輕佻地拍了拍路嘯的臉頰：“太子？嗬！小子，戲文看多了吧？瞧你這細皮嫩肉的模樣，怕是連雞都沒殺過，也敢冒充天潢貴胄？可知這是死罪！”
臉頰上被觸碰的地方傳來火辣辣的刺痛感，更多的是難以言喻的羞辱。
路嘯猛地後退一步，眼底燃起兩簇冰冷的火焰：“放肆！拿開你的臟手！”
“喲嗬？還挺橫？”旁邊一個瘦高個、眼神油滑的士兵嬉笑著湊過來，伸手就去扯路嘯的衣領，“讓哥哥看看，這身行頭是哪個戲班子裏順來的？料子倒是不錯……”
那指甲縫裏滿是汙垢的手指即將觸碰到刺繡精美的衣襟，路嘯全身繃緊，血液彷彿瞬間衝上頭頂。
就在他幾乎要不顧一切揮拳相向時，一個冷冽如冰刃的聲音自身後營內傳來，不高，卻清晰地壓過了所有的喧嘩：
“轅門重地，何事喧嘩？”
笑聲戛然而止。
士兵們如同被掐住脖子的鴨子，瞬間收斂了所有表情，挺胸收腹，站得筆直，齊聲喝道：“少將軍！”
路嘯循聲轉頭。
隻見一個身著玄色輕甲的青年立於數步之外。
看年紀不過十六七歲，身姿卻已如青鬆般挺拔，眉眼深邃，鼻樑高挺，唇線緊抿，整個人散發著一股與年齡不符的冷硬和銳利，彷彿一柄已開鋒飲血的劍，隻是靜靜立在那裏，周遭的空氣都為之凝滯。
青年的目光淡淡掃過噤若寒蟬的士兵，最後落在路嘯身上，那眼神平靜無波，像是在審視一件物品：“你是何人？”
路嘯強迫自己迎上那雙銳利的眼睛，再次舉起聖旨，聲音因強壓怒意而微啞：“太子路嘯，奉旨前來從軍。”
青年眉頭幾不可察地動了一下，視線在路嘯臉上停留一瞬，似乎是在確認什麼。
隨即，他規規矩矩地抱拳，行了一個標準的軍禮，動作乾淨利落，不帶絲毫諂媚：“末將季凜，鎮北王季華銘之子。不知太子殿下駕到，有失遠迎，望殿下恕罪。”
“季……凜？”路嘯在心中默唸了一遍這個名字。
原來這就是季凜，他離京前聽父皇提起過，說是少年驍將，已在軍中歷練數年，頗有乃父之風。
方纔還氣焰囂張的幾個士兵，此刻已是麵無人色，噗通幾聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“太子殿下恕罪！小的們有眼無珠！衝撞了殿下，罪該萬死！”
路嘯胸口劇烈起伏，屈辱和憤怒灼燒著他的理智。
他死死攥著拳，指甲深深陷進掌心，用疼痛維持著最後的冷靜。
他抬眼，看向季凜，那個青年隻是平靜地站著，彷彿眼前的一切與他無關。
路嘯忽然明白了，在這座軍營，太子的名號或許尊貴，但真正的權威，需要靠實力贏得。
此刻發作，徒顯無能。
他緩緩鬆開拳頭，極力讓聲音聽起來平穩：“不知者不罪。起來吧。”
季凜眼中極快地掠過一絲難以察覺的訝異，隨即恢復成一潭深水：“殿下舟車勞頓，請隨末將來。父王已在中軍帳等候。”
路嘯點頭，默然跟上季凜的步伐。
兩人一前一後，穿過層層營帳。
所經之處，士兵們紛紛駐足行禮，好奇、探究、乃至輕蔑的目光，如同實質般落在路嘯背上，讓他如芒在背。
他能感覺到，這座軍營像一頭活著的巨獸，對他這個外來者充滿了排斥。
“這裏，便是殿下往後的居所。”季凜在一頂看起來略顯簡陋，但還算乾淨整潔的帳篷前停下，“父王有令，既入軍營，便與普通軍士無異，衣食住行，皆需與將士同甘共苦，望殿下體諒。”
帳篷裡隻有一張硬板床，一套粗布被褥，一張木桌，一盞油燈。
與東宮的奢華相比，堪稱寒酸。
路嘯點了點頭，聲音平靜：“理應如此。入鄉隨俗，孤明白。”
“殿下稍作安頓。一刻鐘後，末將來引殿下去見父王。”
季凜說完，乾脆利落地轉身，玄色披風在風中劃出一道冷硬的弧線。
“季……少將軍，”路嘯開口叫住他，頓了頓，還是說道，“方纔轅門之事，多謝解圍。”
季凜腳步一頓，並未回頭，聲音依舊平淡無波：“殿下誤會了。軍法如山，末將隻是維護軍營秩序，並非為誰解圍。”
看著那道冷漠挺拔的背影消失在營帳之間，路嘯獨自站在帳篷口，塞北的風吹得他衣袂翻飛，心底卻湧起一股難以言喻的涼意。
這個季凜，與他見過的所有京城貴胄都不同，像一塊北疆的凍土，堅硬，冰冷，難以撼動。
一刻鐘後，路嘯換上了季凜派人送來的普通兵士服飾——粗糙的麻布料子磨蹭著嬌嫩的麵板，有些刺癢。
尺寸倒是意外地合身。
季凜準時出現，依舊是那副冷峻模樣，領著他向軍營中央那座最大的帳篷走去。
中軍帳內，鎮北王季華銘端坐主位，雖已年至中年，但眉宇間的殺伐之氣與久居上位的威壓，比年輕的季凜更盛十倍。
他依禮參拜，態度恭敬卻絕不卑微。簡單的寒暄後，便直截了當道：“殿下，軍營不同皇宮，這裏隻認軍功，不認身份。刀劍無眼，敵人更不會因殿下身份而手下留情。從明日起，你便與新入伍的兵士一同參加操練，一應事宜，由季凜負責。”
路嘯壓下心中因對方強勢語氣而產生的不快，垂眸應道：“孤明白，謹遵王爺安排。”
接下來的日子，對路嘯而言，無異於一場緩慢的酷刑。
北疆灼人的烈日，遠超京城訓練的負重奔跑、兵器操練，粗糙得難以下嚥的夥食，無一不在挑戰他身體的極限。
而更讓他難以忍受的，是那種無處不在的孤立和軟刀子割肉般的挑釁。
士兵們表麵恭敬，背地裏卻給他起了“花瓶太子”的綽號。
訓練時，總會“不小心”撞到他，或者在他練習佇列時發出嗤笑；用餐時，他的飯菜總會“意外”被打翻；甚至他辛苦挑回來的洗漱用水，也會莫名其妙被倒掉。
路嘯心知肚明，這是對他初來時“軟弱”的報復，他們認定了這個來自京城的太子好欺負。
而季凜作為訓練官，永遠公正嚴明，一絲不苟。
他會糾正路嘯每一個不規範的動作，也會因其他士兵的懈怠而嚴厲懲罰，但唯獨對路嘯所遭受的那些隱晦的排擠和戲弄，視若無睹。
他冷眼旁觀，彷彿在等待什麼，想看看這個養尊處優的太子，究竟何時會崩潰，或者，是否會有所反擊。
壓抑的氣氛在一個暴雨傾盆的下午達到了頂點。
突如其來的暴雨打斷了野外訓練，隊伍狼狽地撤回營區。
路嘯拖著疲憊不堪、濕透的身體回到帳篷，眼前的景象卻讓他渾身血液瞬間冰冷——
他的床鋪被渾濁的雨水完全浸透，行李被胡亂扔在地上，泥水汙漬遍佈，明顯是有人故意將帳篷邊緣掀起，又將他所有物品丟棄在地。
帳外，傳來幾個老兵壓抑不住的、帶著惡意的竊笑聲，正是平日裏找他麻煩最勤的那幾人。
路嘯站在一片狼藉的帳篷中央，雨水順著他的發梢滴落，在地上匯成小小的一灘。
兩個月來積壓的所有委屈、憤怒、孤獨和無力感，在這一刻衝垮了他苦苦維持的理智堤壩。
他猛地轉身，沖入雨幕，對著那幾個躲在隔壁帳篷口看笑話的老兵，聲音因極致的憤怒而顫抖：“誰幹的？”
那幾人相互交換了眼色，臉上是毫不掩飾的嘲弄。
絡腮鬍老兵攤手，嬉皮笑臉：“殿下這是怎麼了？雨太大，帳篷沒弄好吧？可別冤枉好人啊。”
“就是，殿下金枝玉葉，怕是沒搭過帳篷，被風吹開了吧？”瘦高個士兵陰陽怪氣地附和。
看著他們無恥的嘴臉，路嘯最後一絲剋製終於崩斷。
他低吼一聲，如同被困許久終於爆發的小獸，猛地衝上前，一拳狠狠砸在絡腮鬍的臉上！
這一拳又快又狠，帶著他所有的憤懣，竟將那壯實的老兵打得踉蹌後退，鼻血瞬間湧出。
所有人都愣住了，包括路嘯自己。
他似乎沒料到自己的力量竟能如此。
“小兔崽子！你敢打我？！”絡腮鬍抹了把鼻血，麵目頓時猙獰起來，其餘幾人也都怒罵著圍攏上來。
路嘯自幼習武，弓馬嫻熟，招式精湛，但那多是宮廷名師教導的套路，何曾真正與人在泥濘中進行過如此野蠻的搏鬥？
麵對幾個在戰場上摸爬滾打多年的老兵，他那點花哨的功夫很快便左支右絀。
一記沉重的拳頭狠狠擊中他的腹部，劇痛讓他瞬間彎下腰，泥水濺滿了他狼狽的臉龐和衣衫。
雨更大了，周圍似乎有更多士兵聞聲圍攏過來，指指點點，卻無一人上前。
“住手！”