絕壁之巔，狂風如同無數看不見的冰冷手掌，撕扯著倖存者們殘破的衣甲和僅存的意誌。
出發時兩百名雄壯精銳的黑袍騎士，如今僅剩七人。
他們像被風暴摧殘後的枯木，勉強站立在這片荒涼空寂的懸崖上，人人帶傷，鎧甲上佈滿刀劈斧鑿和猛獸利爪的痕跡，血汙與泥濘早已浸透原本威風凜凜的戰袍。
疲憊深入骨髓，絕望如同眼前翻湧的雲海，無聲地瀰漫。
雷蒙德拄著捲刃的長劍，一條胳膊無力地垂著，他用剩下的那隻手，再次比對著那張邊緣已被磨毛的古老羊皮地圖，聲音乾澀得如同砂紙摩擦：“團長…坐標沒錯。地圖示註的核心…就是這裏。可是…”
他的話語消失在呼嘯的風中，剩下的隻有一片死寂的空曠。
眼前，除了嶙峋的怪石、肆虐的狂風和深不見底、雲霧繚繞的深淵，空無一物。
沒有傳說中的神殿，沒有堆積如山的珍寶，沒有龍影，更沒有星輝。
隻有一片虛無，像一個巨大的、冰冷的嘲諷，嘲笑著他們一路付出的鮮血與生命。
季凜站在懸崖的最邊緣，狂風將他散落的黑髮吹得狂舞。
他那張總是帶著慵懶傲慢的俊美麵龐此刻緊繃著，眼底深處燃燒著一種近乎瘋狂的執拗。
他死死盯著地圖上那個龍與星辰交織的圖案，又猛地抬頭看向空蕩蕩的四周，目光銳利得幾乎要撕裂這片虛空。
“不可能！”他的聲音壓得很低，卻比狂風更刺骨，蘊含著風暴來臨前的可怕平靜，“‘龍翼遮蔽之地，星輝永耀之墟’…就是這裏！所有的犧牲，所有的路程，都必須在這裏得到答案！”
他攥著地圖的手指因過度用力而骨節發白，那是一種被至高存在戲弄後產生的、極其危險的怒意。
就在這時，一種不祥的、密集的振翅聲穿透了風的呼嘯。
天空驟然暗了下來。
一名騎士艱難地抬頭，瞳孔驟然收縮，嘶聲力竭地喊道：“鷹！是裂風禿鷲！成群！”
隻見遠處的天際，黑壓壓的一片巨鳥正以驚人的速度逼近！
它們的體型龐大，翼展如篷，禿鷲般的光裸頸脖下是銳利如鐵鉤的巨喙，爪子如同扭曲的黑色鋼叉——正是枯骨之林乃至周邊山脈中最令人恐懼的清道夫，它們嗅到了瀕死的氣息。
“圓陣！快！”雷蒙德聲嘶力竭地命令。
殘存的七人本能地背靠背收縮，舉起殘破的盾牌，組成一個渺小卻頑抗的防禦圈。
但他們太疲憊了，人數太少了，而敵人來自天空。
裂風禿鷲的俯衝帶著死亡的尖嘯！
它們如同黑色的隕石砸落，利爪狠狠抓撓盾牌，發出刺耳的刮擦聲，力量之大，幾乎將持盾者震倒。
更有禿鷲狡猾地掠過，用翅膀猛扇，試圖將人推下懸崖！
一名騎士的盾牌被一隻巨鷲的猛擊徹底打碎，他踉蹌著暴露出來，下一秒，另一隻禿鷲的利爪便洞穿了他的肩胛骨，將他拖倒在地，慘叫聲瞬間被猛禽的嘶鳴和風聲淹沒。
徹底的混亂。
在這絕頂之上，無處可退，無處可躲！
季凜麵容扭曲，暴怒取代了所有情緒。
他手中的長劍化作奪命的寒光，精準地劈砍，一隻俯衝而下的禿鷲被從中斬開，腥臭的內臟和羽毛漫天飛灑。
但他的勇武無法覆蓋所有人。
更多的禿鷲圍著他盤旋，尋找機會。
一隻體型遠超同類的、頭頂有著蒼白冠羽的禿鷲王，發出一聲穿透雲霄的尖厲唳叫，它沒有直接攻擊，而是以一個詭異的角度，高速掠過季凜的側後方，巨大的翅膀猛地扇起一陣混亂的狂風！
季凜剛格開正麵一擊，被這突如其來的側翼狂風擾亂了重心，腳下猛地一滑——他正站在懸崖邊緣，那裏佈滿被禿鷲利爪和先前戰鬥弄鬆的碎石！
“團長！”雷蒙德看到了這驚心動魄的一幕，嘶吼著想要衝過來，卻被兩隻禿鷲死死纏住。
季凜臉上的暴戾瞬間凝固，化為一絲極致的錯愕。
他試圖找回平衡，手臂揮舞，但濕滑的岩石和傾斜的重心背叛了他。
他的指尖擦過冰冷的岩石，卻什麼也沒抓住。
整個世界彷彿瞬間寂靜了。
他向後一仰，黑色的身影脫離了懸崖的邊緣，直直地、無可挽回地墜向那片翻湧不休、深不見底的雲海之中。
“不——！！！”
雷蒙德絕望的咆哮被狂風和禿鷲的歡呼般的唳叫徹底吞沒。
首領隕落，最後的士氣徹底崩潰。
剩餘的幾名騎士麵對著無窮無盡的兇猛飛禽和絕境，眼中隻剩下徹底的灰暗。
裂風禿鷲們盤旋著，俯衝著，開始享用它們遲來的、也是最後的盛宴。
而向下疾墜的季凜，感受著冰冷的氣流如刀般刮過臉頰，失重感緊緊攫住五臟六腑。
在急速下墜的短暫瞬間，他眼中最後閃過的，不是對死亡的恐懼，而是一種被命運無情嘲弄、功虧一簣的極致憤怒，以及一絲…冰冷到極點的、不甘的扭曲。
他的身影，迅速被乳白色的濃霧吞噬，消失得無影無蹤。
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季凜的審視如同實質的刀鋒，刮過索恩的臉龐，尤其是那道猙獰的傷疤，試圖從中剖出謊言或陰謀的痕跡。
礦石洞穴內寂靜無聲，隻有那些星點微光在幽藍的壁麵上無聲閃爍。
索恩對他的懷疑似乎並不在意。
他沒有辯解，隻是沉默地起身，走到一旁的石壁凹槽處。
那裏放著幾個粗糙的石碗和一個陶罐。
他倒出一些深褐色的、散發著苦澀清香的葯汁，然後端回床邊。
“你傷得很重，”索恩的聲音依舊平穩，帶著一種奇異的、能安撫人心的力量，與他野性的外表形成微妙反差，“需要喝葯。”
季凜抿緊嘴唇，目光銳利地盯著那碗葯汁，身體下意識地後傾，抗拒意味明顯。
他從不輕易信任，更遑論在此等詭異境地，麵對一個來歷不明的陌生人。
索恩看著他戒備的姿態，那道傷疤下的眼睛似乎掠過一絲極淡的瞭然。
他沒有堅持遞過去，而是頓了頓，然後做了一件完全出乎季凜意料的事情——他將石碗湊到自己唇邊，當著季凜的麵，坦然喝下了一小口。
喉結滾動，嚥下。
他將碗再次遞向季凜，碗沿上還殘留著他方纔飲用過的痕跡。
他的眼神坦蕩而真誠，甚至帶著一絲笨拙的善意，彷彿在說：看，沒毒。
“我不會傷害你的，”索恩的聲音低沉，卻比剛才更柔和了幾分，“這是能讓你恢復的葯。我用崖底的草藥熬的，對骨頭和內傷有好處。”
對方眼神裡的真誠不像偽裝，那口自飲的葯更是打消了他最大的疑慮——儘管內心深處屬於統治者的多疑並未完全散去。
他沉默片刻，劇烈的疼痛仍在體內叫囂。
最終，求生的本能和理智暫時壓過了驕傲。
他艱難地抬起一隻相對完好的手臂，接過了石碗。
指尖不可避免地觸碰到索恩的手指，對方的體溫似乎比常人要高一些，溫暖甚至有些灼人。
葯汁入口極苦，帶著一股濃重的土腥味和草木清氣，嗆得季凜幾乎要吐出來。
但他忍住了，皺著眉，屏住呼吸，將碗裏剩餘的深褐色液體一飲而盡。
一股暖流隨之從胃部升起，緩慢地向四肢百骸擴散，似乎真的稍稍緩解了那蝕骨的疼痛。
索恩見他喝完，似乎鬆了口氣，那道傷疤都顯得柔和了些。
他接過空碗，放回原處，然後又細心地將季凜身後墊著的獸皮整理了一下，讓他靠得更舒服些。
他的動作並不熟練，甚至有些生硬，但那份小心和專註卻顯而易見。
“你…”季凜靠在冰冷的礦石床頭上，喘了口氣，終於再次開口，聲音依舊沙啞，卻少了些尖銳，“是你救了我？”
索恩點了點頭，坐回床邊的石墩上：“我在崖底發現的你。你從很高的地方落下來，掛在了很厚的藤蔓和雲霧樹的樹冠上，減慢了速度，不然…”
他頓了頓，沒有說下去，但意思很明顯——不然早已粉身碎骨。
崖底…藤蔓…樹冠…
季凜的心緩緩沉落。
他果然是從那該死的絕壁上掉下來了。
那麼高的高度，能活下來簡直是奇蹟。
“我的…同伴呢？”他抱著最後一絲希望問道，儘管心中已有了答案。
索恩搖了搖頭，眼神裡流露出一絲真實的惋惜和沉重：“我隻找到了你。那裏很危險，裂風禿鷲的巢穴就在附近，還有…其他東西。我沒辦法仔細搜尋。”
儘管早有預料，但親耳聽到全軍覆沒的訊息，一股冰冷的死寂還是瞬間攫住了季凜的心臟。
奧古斯特、雷蒙德…那些跟隨他征戰四方、對他絕對忠誠的黑袍騎士…
全都葬身在了那座空無一物的懸崖之上，成了怪鳥的食物。
強烈的憤怒和不甘再次湧上，幾乎衝垮剛剛因藥力而舒緩的神經。
他猛地攥緊了拳，骨節因用力而發白，牽扯到傷處，痛得他眼前發黑，一陣劇烈咳嗽。
一隻溫暖而有力的手立刻扶住了他的肩膀，穩定了他因咳嗽而顫抖的身體。索恩的聲音帶著關切：“別激動。你的傷需要靜養。”
那手掌的溫度透過單薄的裏衣傳來，異常清晰，甚至有些燙人。
季凜猛地一震，幾乎是下意識地想要揮開這陌生的觸碰。
屬於上位者的本能讓他厭惡這種未經允許的接近。
但他最終沒有動。
一方麵是因為實在劇痛無力，另一方麵……
索恩的動作裡沒有任何諂媚或畏懼，隻是一種純粹的、想要幫助的意圖，自然得讓他一時不知該如何反應。
他緩緩鬆開緊握的拳，強迫自己壓下翻騰的情緒，深吸了幾口氣，壓下咳嗽。
現在不是憤怒的時候。活下去，
弄明白這裏到底是什麼地方，纔是首要任務。
他重新看向索恩，目光複雜。
這個臉上帶著可怕傷疤、住在詭異礦石洞穴裡的男人，救了他的命，給他療傷，眼神卻乾淨得像從未被世俗汙染過。
“這裏…到底是什麼地方？”季凜終於問出了最關鍵的問題，聲音低沉，“我是說，這片地區。你一直住在這裏？”
索恩看著他，那雙帶著傷疤的眼睛在幽藍的微光下顯得格外深邃。
他沉默了片刻，似乎在斟酌詞語，然後才緩緩開口，聲音平穩地敘述著一個事實：
“這裏，是龍息之地。”