三天後，黎明前的黑暗尚未褪盡，聖都的西北門悄然洞開。
季凜的隊伍如同一條沉默的黑色鐵流，湧出城門，匯入廣袤而未知的荒野。
沒有歡送的人群，沒有國王的囑託，隻有城頭值守騎士敬畏的目光和空氣中殘留的肅殺。
兩百名精銳騎士，黑袍黑甲，鞍韉上烙印著金獅紋章，馬蹄包裹厚絨，除了必要的武器碰撞和呼吸聲，幾乎聽不到任何雜音。
他們本身就是一台精密而冷酷的戰爭機器，而核心，便是隊伍最前方，騎在一匹神駿異常、披掛著暗沉龍鱗甲的黑色戰馬上的季凜。
他依舊是一身便於行動的銀黑色勁裝，外罩一件黑絨大氅，那張古老的羊皮地圖被妥善收在他貼身的秘銀夾層裡。
他的臉上看不到絲毫旅途的疲憊或對未知的擔憂，隻有一種近乎狩獵般的興奮與慵懶並存的神色。
雷蒙德跟在他身側，神情則凝重得多。
他不斷打量著前方逐漸變得濃密幽深的地平線，低聲道：“騎士長，根據地圖和零星古籍記載，我們要穿過的是‘枯骨之林’。這地方……是片吃人的迷宮。據說從未有人能深入後再活著出來，裏麵不僅有地形陷阱、瘴氣毒沼，更有遠超外界的兇猛異獸，甚至……有去無回的獵人傳說。”
季凜唇角勾起一抹不以為然的弧度：“從未有人？那隻是因為他們不叫季凜。”
他甩了一下馬鞭，指向遠處那如同墨綠色巨獸般匍匐的森林，“險地，就是用來征服的。障礙，就是用來碾碎的。加速前進！”
隊伍的速度提升，沉重的馬蹄聲終於打破了寂靜，如同戰鼓擂響，沖向那片瀰漫著淡淡霧氣的森林邊緣。
初入森林時，光線驟然暗淡。
參天古木遮天蔽日，藤蔓如蟒蛇般纏繞垂落，地麵堆積著厚厚的、不知腐爛了多少年的落葉，散發出潮濕黴爛的氣息。
空氣變得沉悶，帶著一種腐敗和某種陌生野獸巢穴的腥臊氣味。
森林裏異常安靜，連鳥鳴蟲嘶都聽不到，隻有馬蹄踩碎枯枝和鎧甲摩擦的細微聲響，這種死寂本身就顯得極不尋常。
“保持警惕！注意腳下和樹冠！”雷蒙德低吼。
然而，最初的平靜僅僅持續了不到一個時辰。
“哢嚓！”
側翼一名騎士連人帶馬猛地向下陷去！
那是一個偽裝得極好的深坑，底部佈滿削尖的、塗抹著黑紫色毒液的木樁！
戰馬發出淒厲的悲鳴，騎士雖奮力躍起，仍被木樁劃破腿甲，傷口瞬間發黑腫脹！
“陷阱！有毒！”旁邊騎士驚呼，連忙將他拖開。
幾乎同時，“嗖嗖”聲破空而來！不是箭矢，而是吹箭！
從密林深處射來細小淬毒的尖刺，刁鑽地瞄準鎧甲的縫隙和戰馬的眼睛！
“敵襲！舉盾！防禦！”雷蒙德怒吼。
騎士們迅速舉盾，但仍有數人中招，雖不致命，但毒液帶來的麻痹和劇痛瞬間削弱了戰鬥力。
襲擊者隱藏在濃密的樹冠和灌木之後，身形矮小如侏儒，麵板塗著黑綠相間的泥彩，幾乎與環境融為一體——是森林土著，他們利用地形發動了偷襲！
“找出他們！殺光！”季凜冷喝，臉上不見慌亂，隻有被冒犯後的冰冷殺意。
他甚至沒有拔劍。
他身後的騎士們立刻爆發出恐怖的戰鬥力。
重弩手依據吹箭軌跡反向射擊，強勁的弩矢射穿枝葉，帶出幾聲短促的慘叫。
重甲騎士則下馬結陣，用巨盾護住側翼，一步步向可疑區域推進，長劍揮砍，將藏身的灌木和矮樹連同後麵的土著一同劈開。
戰鬥血腥而高效，土著的偷襲在絕對的力量和紀律麵前，很快被瓦解，隻留下幾具扭曲的屍體和更深的死寂。
“哼，藏頭露尾的鼠輩。”季凜輕蔑地掃過戰場。
但雷蒙德的眉頭卻皺得更緊：“團長，不對。這些土著通常隻在外圍活動，從不敢如此深入，更不敢主動攻擊我們這樣的軍隊。他們像是在……拖延時間？或者……在把我們趕向某個方向？”
季凜目光微閃，似乎也察覺到了異常。
但他天性中的傲慢讓他不願深思這種“小麻煩”。
隊伍留下傷員，繼續前進，但氣氛明顯更加緊繃。
越往深處，森林越發詭異險惡。
樹木盤根錯節，道路幾乎消失，需要不斷劈砍藤蔓才能前行。
地麵變得鬆軟泥濘，不時出現吞噬一切的沼澤泥潭，冒著致命的毒氣泡。
空氣中開始瀰漫著淡淡的、甜膩而令人頭暈的瘴氣，迫使騎士們用浸濕的布巾掩住口鼻。
突然，一聲令人心悸的咆哮從左側密林中炸響。
一道巨大的、披著厚厚毛皮的黑影猛地撞斷樹木沖了出來！
那是一頭站立起來超過一丈的恐怖巨熊，它的眼睛赤紅，爪牙如同匕首，身上佈滿了陳舊傷痕和寄生藤蔓，顯然是被闖入者激怒的森林霸主！
它一巴掌就將一名持盾騎士連人帶盾拍飛出去，骨骼碎裂聲清晰可聞！
緊接著，更多被驚擾的猛獸出現——陰影中亮起一雙雙貪婪或暴怒的眼睛：體型碩大、獠牙外翻的劍齒凶虎；成群結隊、鬃毛如鋼針的腐狼；甚至樹冠上開始垂下色彩斑斕、一看就劇毒無比的毒蛇！
騎士們的陣型開始出現混亂。
他們不怕人類軍隊，但這種來自原始荒野的、狂暴而多樣的猛獸襲擊讓他們應接不暇。戰馬受驚嘶鳴，更是添了亂子。
“團長！這林子是活的！它在用爪牙攻擊我們！”一名騎士用長矛刺穿一頭腐狼，氣喘籲籲地喊道。
季凜的眼神終於徹底冷了下來，那慵懶玩味的神色消失殆盡，取而代之的是被挑釁後的真正怒意。
他“鏘”一聲拔出了腰間的佩劍——一柄劍身狹長、閃爍著幽冷寒光的百鍊寶劍。
“畜生！”他冷笑，猛地一夾馬腹，戰馬人立而起，竟主動迎向那頭巨熊！
他的動作快如鬼魅，巨熊咆哮著拍下的巨掌落空，而他的劍光如同閃電，精準無比地刺入巨熊的眼窩，直貫腦髓！
手腕一抖，劍刃絞碎了一切！
巨熊的咆哮戛然而止，龐大的身軀轟然倒地，震起一片落葉。
緊接著，他如同旋風般沖入獸群，劍光所至，必有猛獸斃命。
沒有華麗的鬥氣，隻有最精準、最狠辣、最高效的殺人技，結合了他非人的力量與速度，展現出讓所有騎士都為之震撼的恐怖武力。
在他的帶領下，騎士們穩住陣腳，用長矛、弩箭和劍陣艱難地抵擋並清除著瘋狂的獸群。
戰鬥持續了將近半個時辰，地上躺滿了野獸和少數騎士的屍體，血腥味濃重得令人作嘔。
當最後一頭劍齒虎被長矛釘死在樹上後，短暫的寂靜降臨。
活著的騎士們無不帶傷，氣喘籲籲，戰馬損失慘重，隊伍減員明顯。
雷蒙德拄著劍，靠近季凜，聲音帶著疲憊和急促：“團長！不能硬闖了！這地方是天然的死亡陷阱，猛獸巢穴遍佈，毒瘴越來越濃！我們可能闖入了某個從未被征服的原始險地！必須立刻找到出路！”
季凜環視四周。
他帶來的精銳正在被這片原始的、充滿惡意的森林一點點吞噬。
他傲慢，但他並不愚蠢。
他猛地一拉韁繩，戰馬噴著白氣。
“清點人數！重傷員留下等死！輕傷員跟上！”
他的命令冷酷無情，“轉向！朝那個高地走！”
他憑藉一種近乎野獸般的直覺和對地圖地形的模糊記憶，指向一處地勢稍高、林木略顯稀疏的方向，“所有人，跟緊！掉隊者，自生自滅！”
他不再試圖清剿所有危險，而是以強大的個人實力為矛頭，選擇相對好走的路徑強行突破。
隊伍緊隨其後，拋棄不必要的輜重和重傷員，狼狽卻堅定地向著高地突圍。
當他們終於掙紮著爬上一片相對開闊的岩石坡地，擺脫了下方濃重瘴氣和糾纏藤蔓時，襲擊的頻率驟然降低。
坡地之後，森林的樣貌似乎發生了變化，樹木更加古老、怪異，但那種無處不在的瘋狂攻擊性卻減弱了，彷彿他們終於穿過了某種“屏障”。
季凜勒住戰馬，回望身後那片依舊深邃、瀰漫著血腥和危險氣息的森林。
他染上血汙和泥點的俊美麵龐上，第一次沒有了那種全然的慵懶與玩味，而是眯起了眼睛，閃爍著極度危險且興奮的光芒。
“枯骨之林……”他低聲重複這個名字，指尖無意識地摩挲著藏在胸口的羊皮地圖，“看來，這趟尋寶之旅，比預期的……有意思多了。”
他的聲音裡，沒有了之前的輕鬆，取而代之的是一種被真正激起征服欲的、冰冷而灼熱的張力。