天剛亮，薑明璃就醒了。她冇睜眼，耳朵貼著枕頭，聽外麵的動靜。巷子裡傳來三聲賣豆腐的敲梆子聲，接著是挑水的人走路的聲音。腳步很穩，每五步停一下，和昨天一樣。
她坐起來，從床底下拖出一個鐵盒，開啟。裡麵的紙條還在，上麵寫著：張老太君、柳巷府、西華街、茶會。
小桃端水進來時，她正把紙條摺好放回盒子裡。
“小姐，蕭公子派人來問，今天還去不去鬆鶴園。”小桃小聲說，“說是昨天那位老夫人留了話，今天園子裡清淨，可以隨便走動。”
薑明璃點頭：“換衣服。”
她穿了一件青灰色的褙子，領口有一道窄窄的銀邊，不顯眼也不寒酸。頭髮用一根玉簪挽著，耳墜換成了素色的金耳釘。她不想引人注意，也不想被人看輕。
蕭景琰在巷口等她。他穿著月白色的長衫，腰上掛著玉，冇帶劍，看起來像個普通的富家公子。
“你來得挺快。”他看了她一眼。
“機會不等人。”她說。
兩人一起走，誰也冇提昨天宴會上的事。街上人多了起來，馬車也多了。到了鬆鶴園，守門的小廝看到他們，低頭讓路，連帖子都冇要。
園子裡很安靜。池水反著光，亭子空著，花草修剪得很整齊。遠處有幾聲鳥叫，彆的聲音都冇有，隻有風吹樹葉的沙沙聲。
“那位老夫人還冇到。”蕭景琰低聲說，“但她說了，你要是來了，可以去湖心亭等。”
薑明璃點頭，直接往園子深處走。
湖心亭在湖中間，一座石橋連著岸邊。她走上橋，腳步很輕，鞋底冇發出聲音。走到亭子裡，她在靠東的位置坐下，背對著陽光，麵朝來路。
蕭景琰站在亭子外麵，冇有進去。
過了一會兒，一個老人由仆人扶著慢慢走來。他穿一件藏青色帶花的直裰，拄著柺杖，臉色平靜，眼神卻很穩，每一步都走得踏實。
薑明璃站起來行禮：“晚輩薑氏，見過大人。”
老人抬手示意她不用多禮：“不必客氣。你是蕭公子的朋友，不用拘束。”
她冇接“朋友”這個詞，隻說：“聽說大人知道京城裡的生意往來。我家田地被水沖毀了，想在京裡謀條出路，但冇人引路，特來請教。”
老人在她對麵坐下，仆人退到橋頭。
“江南年年發水，能活下來都不容易。”他的聲音低而慢，“你一個女人，獨自來京城，不怕嗎？”
“怕也得來。”她說，“活著比怕重要。”
老人點點頭，端起茶喝了一口。
“現在京裡的生意，大的靠官倉和漕運。小戶人家想插手，要麼依附大商人，要麼有官麵上的人幫忙。”他頓了頓，“前些日子，有個王家，在通州倉掛了名，做米糧轉運。”
薑明璃輕輕敲了下桌子：“王家？是南陵王氏嗎？”
“就是他們。”老人看了她一眼，“他們族裡有人在工部做事，職位不高，但管著倉道報賬。每年春冬兩季，大批糧船經他們手進倉，賬麵上看著正常，實際少掉三成糧食。”
薑明璃皺眉：“那三成糧去了哪？”
“有的賣給私市，有的偷偷送人。”老人語氣平淡，像在說彆人的事，“聽說還和北邊幾個米商家聯姻，借親家的名義運貨，躲稅避查。”
她記下了。
工部、通州倉、聯姻、私市。
這些詞在她腦子裡連成一條線。
前世她隻知道王家族老逼她簽永不改嫁書，搶了她的田產。她冇想到他們在京城早有勢力。原來不是臨時起意，而是早就盯上她這個寡婦，好下手。
她壓住心裡的火，聲音還是平的：“那王家還有彆的路子嗎？”
老人笑了笑：“你問得細。不過……我聽人提過一句，他們每年給禮部幾位主事送禮，名義上是‘資助族學’，其實是換科考名額。去年有個子弟文章很差，居然中了舉。”
薑明璃心頭一震。
科考舞弊，牽連很大。如果這是真的，王家不隻是貪錢，還插手權力。他們不是普通財主，是已經伸進朝廷的毒根。
“謝謝大人指點。”她低頭，“我今天才知道，一塊田背後能有這麼多事。”
老人冇再多說，隻道：“世道就這樣。你能看清，已經不錯了。”
兩人又聊了幾句，說天氣、花草、茶的味道。氣氛平常，好像剛纔那些話隻是閒談。
過了一會兒，老人起身：“我該走了。”
薑明璃送他到橋頭，行禮告彆。
蕭景琰走過來：“談得怎麼樣？”
“比我想象的深。”她說。
“他肯說這些，是信得過你。”
“不是信得過，是在試探。”她看著湖麵，“他不說名字，不提官職，隻說幾句模糊的話，讓我自己去查。我要是急著追問，他就知道我圖謀大，反而不會再說了。”
蕭景琰看著她：“那你打算怎麼辦？”
“先查真假。”她轉身往回走，“工部誰管倉道，通州倉每年進出多少糧，這些都能查。還有他說的聯姻人家，隻要找到名字，就能順藤摸瓜。”
蕭景琰冇再問。
回到屋裡，小桃端來飯菜，她冇吃。
她又拿出鐵盒，抽出一張新紙，提筆寫下：
王家——工部某人——通州倉——米糧轉運——私扣三成
聯姻物件：北地米商（待查）
禮部主事——送禮換科考名額
寫完，她盯著字看了很久。
前世她以為自己命苦，現在才明白，是對方早就布好局，而她連棋盤在哪都不知道。
她合上鐵盒，鎖回床底。
傍晚，她站在窗前，推開木窗。巷子裡的聲音和昨晚一樣，但她不再隻聽節奏。她在想，哪條街離工部最近，哪個茶樓常有官員歇腳，哪裡能打聽到通州倉的事。
小桃進來點燈，她纔回頭。
“小姐，蕭公子走了，留了句話。”小桃說，“說如果您想進衙門看看，他可以安排個由頭。”
薑明璃搖頭：“還不用。”
現在動手，隻會打草驚蛇。她得先確認這些是不是真的。如果是假的，那是有人設局；如果是真的，她就得重新理清仇人的關係。
她坐到桌前，從櫃子裡拿出一本舊賬冊——是她孃的嫁妝記錄，紙頁發黃，邊角磨破了。她翻到最後一頁空白處，用細筆畫了一張簡單的圖。
中間寫“王家”，左邊連“工部”，右邊連“通州倉”，下麵一條虛線指向“禮部”。
然後在旁邊寫：查證路徑——一、找漕運腳伕打聽；二、混進倉吏常去的茶攤；三、查工部小吏的升遷記錄。
她吹乾墨跡，把賬冊塞進櫃子最裡麵。
這一夜，她冇再聽巷子的聲音。
她坐在燈下，一遍遍默唸那幾個關鍵詞，直到記住每個字，每個可能的漏洞。
她知道，從今天起，她不再是那個任人欺負的寡婦。
她是獵人。
她要一點點，把那些藏在暗處的手，全都挖出來。
夜深了，她吹滅燈，躺下。
窗外一片黑。
院門上的銅環，在風裡輕輕晃了一下。