清晨的陽光照在院子裡的青石板上，屋簷的影子落在地上。薑明璃練完拳，站定收手。她擦了擦汗，披上外衣，走進正屋。
小桃已經把粥端上桌。看到她進來，小桃輕聲說：“小姐，蕭公子派人來傳話，說今天中午請你去赴宴。”
薑明璃坐下，喝了一口粥，溫度剛好。她問：“什麼宴？”
“說是京城裡幾位大人和夫人的小聚會，在城東的鬆鶴園。不張揚，也不記名字，憑帖子進去。”小桃答，“送信的人說，帖子是蕭公子親自給的，點名請你去。”
薑明璃放下碗，沉默了一會兒。
她昨晚還在聽這座城的聲音，記各家關門的節奏。今早又練拳穩心神，就想在這京城站住腳。她不想去權貴堆裡被人看。但她也知道，躲冇用。上輩子她低頭忍讓，結果田產被奪，命也冇了。這一世，她要翻身，就得敢站在人前。
“換衣服。”她說。
小桃拿出一件月白色的對襟褙子，布料細密，領口和袖口繡著銀線竹葉，不顯眼但有品。薑明璃冇戴首飾，隻用一根玉簪挽發，耳朵上戴了一對素銀耳墜，乾淨利落。
她出門時，蕭景琰已經在巷口等她。他穿著鴉青色常服，冇穿官服，腰間掛一塊白玉佩，看起來溫和有禮。
“你能來，我很意外。”他低聲說。
“你說我是奇女子，總得讓人看看我奇在哪。”她看了他一眼，“我不喜歡被人偷偷議論。”
他笑了笑，冇說話，做了個請的手勢。
兩人一起走，穿過幾條街。人慢慢少了，兩邊的房子越來越高。鬆鶴園在一處坡上，紅門不高，但很厚實。門前兩棵老鬆樹斜伸出來，枝乾粗壯。守門的小廝看見蕭景琰，立刻低頭讓路，連帖子都冇看。
園子裡不大，佈置得很清靜。走廊繞著池子，亭子錯落，花木遮著座位。客人不多，大概二十多人，男女分開坐。說話聲音很低，表麵輕鬆，氣氛其實緊張。
他們剛進主亭，原本的談笑聲就小了下來。好幾道目光看過來，有好奇，有打量，也有不屑。
“蕭公子今天居然來了？”一個穿紫棠色褙子的夫人笑著開口，眼睛卻盯著薑明璃，“還帶了個……陌生姑娘？”
蕭景琰神色平靜：“這位是薑姑娘，路上認識的，見識不錯，我覺得大家會感興趣，就請來了。”
“哦？”另一個年長官員摸著鬍子打量她，“不知薑姑娘是哪裡人？家裡有人做官嗎？”
薑明璃上前一步，語氣平穩：“江南人，祖上冇做過官，家裡隻有點田，去年發水衝冇了。”
這話半真半假，她說得自然。大家一聽，知道她不是名門出身，背景簡單，心裡放鬆了些。
一個貴女端著茶杯，笑著問：“聽說江南女子最重貞節，薑姑娘一個人來京城，有冇有打算回孃家？或者……另找歸宿？”
這話很尖銳。回孃家叫歸宗，另找歸宿就是改嫁。她是個寡婦，身份敏感，答不好就會惹麻煩。
薑明璃抬頭看她：“我的命我自己做主。我想走，誰也攔不住；我不想留，誰也綁不了。”
周圍一下子安靜了。
那貴女臉色一僵，還想再問。旁邊一位穿墨綠比甲的老夫人開口了：“倒是有點主見。”
薑明璃轉向她，微微點頭：“夫人說得對。守節是心裡的事，如果隻是為了彆人眼光才守，那不過是個活牌坊。”
這話一出，亭子裡幾乎冇人說話了。
有人皺眉，覺得她太大膽；有人眼神亮了，像是在想什麼。老夫人看了她一會兒，忽然笑了：“這話，倒是少見。”
蕭景琰站在一邊，嘴角微揚，冇有插話。他知道她不需要幫忙。她要的不是保護，而是機會。
話題轉到最近京城的事。有人說有個寡婦改嫁，被族裡老人告上衙門，鬨得滿城風雨。幾個夫人搖頭，說現在禮教壞了，女人不懂自重。
薑明璃突然開口：“如果丈夫打老婆，妻子忍到他死，這叫守節。可如果丈夫早早死了，妻子一個人撐家，養孩子，孝順公婆，就因為她後來動了心，就被說失德，這公平嗎？”
冇人回答。
她繼續說：“節是心裡守的，不是枷鎖。一個人活得正，行得端，哪怕改嫁十次，也是清白的。要是心裡壞，嘴上念著貞潔，背地裡做壞事，守一輩子又有什麼用？”
亭子裡靜得能聽見呼吸。
過了很久，墨綠比甲的老夫人慢慢點頭：“年紀不大，看得倒明白。”
旁邊一個穿藕荷色衣服的夫人也笑著說：“氣質沉穩，說話有鋒芒但不傷人，難得。”
薑明璃輕輕一笑，喝了口茶，不再說話。
她知道，自己已經被這些人記住了。不是因為身份高，而是因為她敢說真話，也不怕被看。
宴會到下午，客人陸續離開。薑明璃站在亭邊，看著池裡的魚，冇有馬上走。
蕭景琰走過來，低聲問：“累了嗎？”
“不累。”她說，“我在想，剛纔那個穿墨綠比甲的夫人是誰？”
“張府老太君，先帝時候三朝元老的遺孀。現在三個閣老中有兩個是她的學生。”他頓了頓，“她要是肯幫你，你在京城說句話，就有人聽。”
薑明璃眼神一閃，冇說話。
這時，老夫人由丫鬟扶著走過來，後麵還跟著一個穿黛藍褙子的中年婦人。
“薑姑娘留步。”老夫人聲音溫和，“我姓張，住在西華街柳巷府。以後有空，可以來喝茶賞花。”
薑明璃立刻行禮：“謝謝老夫人，我一定去拜訪。”
“不用多禮。”老夫人看了看她，“你今天說的話，我記下了。有些事壓太久，是該有人說了。”
說完，她轉身走了。
黛藍褙子的婦人臨走前看了薑明璃一眼，輕聲說：“後天我家辦茶會，你要是有空，也歡迎來。”
薑明璃點頭致意，目送她們離開。
蕭景琰低聲說：“張老太君從不隨便邀人。她主動開口，就是認可你了。”
薑明璃看著她們的背影，手指輕輕摸了摸袖口的竹葉繡。
她知道，這不是結束，是開始。今天她站在這裡，冇靠誰的名字，冇借誰的勢力，靠的是自己的嘴、膽子和腦子。她不再是任人欺負的寡婦，而是能讓權貴主動拉攏的人。
“我們走吧。”她說。
兩人沿著走廊往園門走，陽光斜照，樹影在地上晃。路過一個月洞門時，幾個年輕男子站在牆邊小聲說話。
“那就是蕭公子帶來的女人？”
“聽說是個寡婦，膽子不小，敢在張老太君麵前說話。”
“看著冷，其實厲害，一句話能把人堵住。”
薑明璃腳步冇停，像冇聽見。
蕭景琰掃了他們一眼，那幾人立刻閉嘴低頭。
出了園門，街上車馬往來，熱鬨起來。薑明璃抬頭看天，太陽還冇落，雲很薄。
“你覺得我今天做得怎麼樣？”她忽然問。
“你不用問我。”蕭景琰看著她，“你早就知道該怎麼走。”
她嘴角微微上揚，冇再說話。
兩人一前一後走在街上，影子被拉得很長。小桃帶著人在巷口等著，見他們回來，趕緊迎上來。
回到院子，薑明璃脫下外衣，坐在石凳上閉眼休息。小桃端來溫水讓她洗手。她睜開眼，忽然問：“我袖口的線鬆了嗎？”
小桃仔細看了看：“左邊袖口第二顆盤扣那裡，有一點線頭翹出來了。”
薑明璃點點頭，從袖子裡拿出一把小剪刀，哢嚓一聲剪掉線頭。
動作乾脆，不留痕跡。
就像她今天在宴會上說的每一句話，做的每一個決定。
她起身進屋，從櫃子裡拿出一張紙鋪在桌上，提筆寫下幾個名字：張老太君、柳巷府、西華街、茶會……
寫完，她吹乾墨跡，把紙摺好放進鐵盒，鎖進床底暗格。
這是她第一份人脈記錄。
不是靠施捨，不是靠依附，是靠自己，在權貴圈裡踩下的第一個腳印。
天黑了，她站在窗前推開木窗。巷子裡安靜，偶爾有腳步聲經過，規律而清晰。她聽著，記著，和昨夜一樣。
但她知道，今晚不一樣了。
昨夜她在藏，今晚她在等。
等那些因為今天的話記住她的人，主動來找她。
她轉身吹滅油燈，站在黑暗裡不動。
然後走到床邊，從枕頭下抽出匕首，摸了摸刀刃。
很鋒利。
她躺下，閉上眼。
門外，風吹過屋簷，發出輕響。
院門上的銅環，閃著冷光。