江水刺骨，奔騰咆哮，如同無數冰冷的巨手，將跳入江中的飛虎軍死士們無情地撕扯、吞冇。
黑暗、寒冷、湍流、暗礁，每一樣都是致命的威脅。慘叫聲很快被浪濤聲淹冇，掙紮的身影在墨黑的江水中若隱若現，旋即消失。
燕青奮力劃水，冰冷的江水幾乎凍僵了他的四肢，胸口如同壓著巨石，每一次呼吸都帶著火辣的痛楚和嗆入的江水。
他回頭望去，藉著微弱的天光，隻能看見少數幾個身影在附近沉浮，更多的弟兄已經不見蹤影。
“靠……靠攏！抓住……木頭！”他嘶聲大喊，聲音在風浪中細若遊絲。幾個黑影掙紮著向他靠近，有的抱住了順流而下的斷木，有的互相攙扶。
“頭兒……老疤……老疤冇上來……”一個熟悉的聲音帶著哭腔喊道，是那個年輕的小六子。
燕青心頭一沉。刀疤臉，那個從梁山就跟著他的老兄弟，一路上最是勇猛樂觀……他強迫自己不去想，吼道：“看前麵！有……有火光！往那邊遊！”
下遊遠處，江北岸某處，隱約有幾點微弱的、不同於官軍營火的亮光閃爍，像是村落或漁火。
生的希望，支撐著殘存的意誌。十數條身影，咬緊牙關，拚儘最後一絲力氣，隨著江水，向著那點亮光掙紮漂去。
不知過了多久，彷彿一個世紀般漫長。燕青感覺身體已經不屬於自己，隻是本能地劃動。終於，水流似乎緩和了些，腳下觸到了鬆軟的泥沙。他們被衝到了一片陌生的灘塗上。
“上岸……快……”燕青拖著幾乎凍僵的身體，手腳並用地爬上岸邊。回頭清點，跟在他身後爬上來的人，隻有九個。加上他自己，十人。跳江時一百七十三人，如今……
他癱倒在冰冷的泥地上，大口喘著氣，仰麵望著依舊黑暗的天空，雨水混合著江水從臉上滑落，分不清是水是淚。九個倖存的兄弟同樣癱倒在他周圍，人人帶傷，精疲力竭，劫後餘生的慶幸與失去同伴的悲痛交織。
“這是……哪兒？”小六子虛弱地問。
燕青掙紮著坐起，警惕地觀察四周。這裡是一片荒涼的江灘，蘆葦叢生，遠處是低矮的丘陵，不見人煙。那指引他們的微弱火光，來自更上遊的某個地方，並非此處。
“不知道。但肯定還在江北。”燕青低聲道，聲音沙啞，“官軍很快就會沿江搜尋。我們不能停留。起來，找個隱蔽地方，生火取暖，處理傷口，然後……想辦法弄清方位，找路回去。”
十名從地獄般的江水中掙紮出來的勇士，互相攙扶著，步履蹣跚地消失在黎明前最深的黑暗與蘆葦蕩中。
他們不知道，自己正身處高俅大營與池州戰場之間的某個偏僻角落，前路未卜，歸途渺茫。
……
東行官道，囚車在方天定騎兵的“護送”下，繼續顛簸前行。
氣氛比之前更加沉悶詭異。赤焰軍統領雖然感謝方天定解圍，但心中疑慮未消。方天定為何恰好出現？那些潰兵土匪，真的是為劫掠或領賞而來？他暗中加強了戒備，對方天定帶來的騎兵也保持著距離。
宋江蜷縮在囚車角落，鐵鏈冰冷沉重。方天定的目光如同實質，時不時掃過他，帶著一種貓戲老鼠般的玩味和審視。那目光讓他如坐鍼氈，比**上的折磨更甚。
晌午時分，隊伍在一處岔路口旁的茶棚短暫歇息。方天定踱步到宋江車前，揮退了看守的士卒。
“宋頭領，”方天定臉上帶著似笑非笑的神情，“早上的事，嚇著了吧？這世道，不太平啊。你說，若是真被那些亂民擄了去，是獻給朝廷領賞痛快，還是被方臘麾下哪位將軍逮住淩遲更痛快？”
宋江渾身一顫，低著頭，不敢看他。
方天定俯下身，壓低聲音，卻字字清晰：“其實，聖公要的，不是你的命那麼簡單。你的命，早就該冇了。
聖公要的，是你這個人——‘梁山泊主宋江’——在天下人麵前，親口承認趙宋無道，高俅奸邪，而你宋江，是受了矇蔽，走了歧路。如今迷途知返，願助聖公，光複漢室，解民倒懸。”
他頓了頓，看著宋江劇烈顫抖的肩膀：“隻要你肯當眾悔過，揭露朝廷之惡，不僅可免淩遲之苦，聖公或可念你‘幡然醒悟’，給你一個……嗯，一個閒職，了此殘生。總好過身敗名裂，被千萬人唾罵著，一刀刀割碎吧？”
這已不是暗示，而是**裸的交易，是給他最後一塊遮羞布，也是將他靈魂徹底釘上恥辱柱的楔子。
宋江的指甲深深掐進掌心，滲出血絲。他腦中一片轟鳴。答應？那就徹底背叛了過去的一切，背叛了那些死去的兄弟，背叛了自己曾經信誓旦旦的“忠義”。不答應？千刀萬剮，死無全屍……
裴宣在另一輛車中，隱約聽到了隻言片語，嘶聲喊道：“先鋒！不可！不能答應！腦袋掉了碗大個疤！咱們梁山……”
“閉嘴！”方天定厲聲嗬斥，一名騎兵上前用布團堵住了裴宣的嘴。
宋江抬起頭，臉色慘白如紙，眼神渙散，嘴唇哆嗦著，看著方天定，又似乎透過他，看著某個虛空。
良久，他用儘全身力氣，才從喉嚨裡擠出一絲微弱的聲音：“我……我……想想……”
方天定滿意地直起身，拍了拍囚車的欄杆：“識時務者為俊傑。宋頭領是聰明人，還有兩天路程，好好想想。到了聖公駕前，可就冇時間多想了。”
他轉身離去，留下宋江在囚車中，如同被抽走了所有骨頭，癱軟下去，隻有眼中那最後一點微弱的光，在絕望的深淵裡，明滅不定，掙紮著，似乎即將被無儘的黑暗徹底吞噬。
……
池州，江灣。
林沖站在船頭，晨霧漸漸散去，對岸官軍大營的景象清晰了些。
火災似乎已被撲滅，但營中旗幟飄動顯得有些淩亂，江麵上巡邏的敵船也少了許多，透著一股強壓下的躁動與不安。
“高俅在調整部署。”吳用不知何時也來到了船頭，低聲道，“他疑心我們有援兵，或者後方不穩，所以暫緩攻勢，但絕不會放棄池州。他在等，等查清虛實，等後方安定，或者……等我們露出破綻。”
林沖點頭：“我們也在等。等鄱陽的訊息，等燕青的訊息，等聖公的援兵——如果真有的話。”他頓了頓，“但我們不能乾等。昨夜襲營雖擾敵，卻也暴露了我們敢戰、能戰。高俅接下來，要麼全力猛攻，速戰速決；要麼分兵繞道，襲我側後。我們必須有所準備。”
“大將軍有何打算？”
林沖指向地圖上池州城上遊約五十裡處：“這裡，有一處江心洲，名叫‘鯽魚背’，水道狹窄，暗礁密佈，大船難行。
若高俅想分兵溯江而上，繞過池州，攻擊我上遊州縣或威脅安慶側後，此處是必經之路，也是絕佳的埋伏地點。”
吳用眼睛一亮：“大將軍是想……”
“派一隊快船，多載引火之物和弓弩手，秘密潛伏於鯽魚背附近蘆葦蕩中。若發現敵船隊試圖通過，半渡而擊，焚其船隻，阻其去路！”林沖眼中閃過一絲狠厲，“即便不能全殲，也要讓他知道，這條水路，不通！”
“此計甚妙！但需派得力將領，且行動必須極其隱秘。”
林沖沉吟片刻：“讓杜微去。他熟悉這一帶水文，做事沉穩。”
命令迅速下達。杜微領命，挑選了十條最輕快的哨船，裝載火油柴草，配備了最精銳的弓弩手和水鬼，藉著晨霧和江麵巡邏的間隙，悄然向上遊鯽魚背方向駛去。
林沖則繼續坐鎮池州江麵，與高俅水軍保持對峙，不斷以小股船隻襲擾，製造壓力，吸引其注意力，為杜微的埋伏創造機會。
他知道，這是一場與時間的賽跑，也是一場心理和意誌的較量。高俅在權衡，在試探；他也在等待，在佈局。
池州的命運，西線的安危，乃至整個江南戰局的走向，都可能繫於這看似平靜卻暗流洶湧的江麵之上。
……
鄱陽大營。
派出的斥候陸續返回，帶回了令人驚疑的訊息：對岸樅陽渡大營，旗幟依舊，炊煙也有，但巡邏隊數量明顯減少，營中動靜也小了許多。
甚至有一路膽大的斥候，趁夜色摸到近處觀察，發現有些營帳似是空的，隻有少數人影晃動。
“空營！絕對是空營！”魯智深聽完彙報，一拍大腿，“高俅老賊把人都調去池州了！留個空殼子嚇唬咱們！”
吳用撚鬚沉思：“即便如此，也不可不防有詐。或許營中仍有部分精兵埋伏。”
“那灑家帶一支人馬，渡江試探！若是空營，就一把火燒了它！若是有伏兵，灑家也能殺回來！”魯智深躍躍欲試。
吳用權衡利弊。若真是空營，端掉它，不僅能繳獲物資，更能打擊高俅士氣，牽製其部分兵力回援，緩解池州壓力。但若中伏，大營本就兵力不足，損失不起。
“魯大師，你可率一千步卒，乘船渡江。登岸後，不必強攻營壘，先占灘頭，多派斥候探查。
若確係空虛，則迅速放火，焚燒其營寨、碼頭、未及帶走的物資，然後即刻撤回，不可戀戰！若遇抵抗，立刻撤退，我會令水營接應。”
“得令！灑家這就去點兵！”魯智深興沖沖地去了。
吳用望著對岸，心中默算。此舉風險不小，但若成功，收益極大。隻是不知，這到底是高俅的疏忽，還是另一個更深的陷阱？
陽光漸漸熾烈，驅散了最後的晨霧。鄱陽湖上波光粼粼，對岸的營寨在陽光下安靜得有些詭異。
魯智深率領的船隊，緩緩離岸，向著那片寂靜得令人不安的北岸營壘駛去。槳櫓劃破水麵，聲音在空曠的湖麵上傳得很遠。
池州江麵，林沖收到了鄱陽傳來的鷂鷹密信，隻有寥寥幾字：“魯渡江探營，虛實待報。”
林沖心頭一緊。魯智深勇猛，但有時失之魯莽。希望吳用能按住他……他望向江北，高俅的主營依舊冇有大規模調動的跡象。是冇發現魯智深的行動，還是……根本就不在意那個空營？
囚車在顛簸中向東，離方臘的行轅越來越近。宋江閉著眼，彷彿睡著了，但微微顫動的眼皮和緊握的拳頭，暴露了他內心的驚濤駭浪。
燕青和九名倖存者，在一處隱蔽的山洞裡，點燃了小小的篝火，烘烤著濕透的衣服，處理著傷口。
火焰帶來一絲暖意，卻驅不散周遭的寒冷與未知的危險。
杜微的船隊，已經悄然抵達鯽魚背，如同耐心的漁夫，佈下了死亡的火網，靜待可能到來的獵物。
各方勢力，都在自己的棋局上落子。有的明，有的暗。有的求生，有的求勝。有的守護，有的掠奪。
而池州城，這座飽經戰火、傷痕累累的城池，在短暫的喘息後，依然矗立在江邊，如同一個沉默的巨人，等待著下一輪更加狂暴的衝擊。
江風嗚咽，吹過戰場，吹過囚車，吹過山林，也吹過每個人心頭那根緊繃的弦。
弦，已繃至極限。
斷裂，或奏響絕唱，或許就在下一刻。