黎明前的黑暗最是深沉。池州城頭，疲憊不堪的守軍強撐著睏倦的眼皮，緊握著手中殘破的兵器，望著城外黑沉沉如巨獸蟄伏的官軍大營。
空氣中瀰漫著揮之不去的血腥與焦臭。石寶靠在一處殘破的垛口後，粗布胡亂包紮著肩上的箭傷，目光卻依舊銳利如鷹。
昨夜，林沖派來的兩百援兵起了大用，勉強堵住了幾處缺口。但所有人都知道，天一亮，更猛烈的攻擊就會到來。
江灣中，林沖幾乎一夜未眠。他反覆推演著可能的戰局。
硬拚，己方水軍絕非高俅主力對手。死守，池州城破隻是時間問題。必須出奇，必須讓高俅分心，甚至……讓他感到疼。
“方傑。”林沖沉聲道。
“末將在。”方傑上前，甲冑上還帶著昨夜激戰留下的煙痕。
“挑選五十名最擅泅渡、敢搏命的弟兄，全部輕裝，隻帶短刃火油。我要他們趁天色未明，潛遊上岸，繞到官軍大營側後，尋其糧草囤積處或馬廄，放火！”林沖眼中寒光一閃，“不求殺敵多少，但求火光沖天，亂其軍心！”
“大將軍，這……”方傑一驚，此計太過凶險，幾乎是送死。
“高俅驕橫，必想不到我軍剛經苦戰，還敢主動派人登岸襲營。”林沖語氣決絕，“這是他逼我的。快去準備，天色一亮就來不及了。”
“是！”方傑咬牙領命。
……
江北，鷹嘴岩下。
燕青伏在冰冷的岩石後，看著下方山穀中密密麻麻的火把長龍，心頭沉重。
官軍的搜捕網比預想的更快、更密。他們雖然成功在鷹嘴岩彙合了其他幾隊人馬，但總數已不足兩百，且人人帶傷，疲憊不堪。
更要命的是，南岸的接應船隻，因池州大戰和官軍江麵封鎖，遲遲未能按約定訊號出現。
“頭兒，西、北兩個方向都有官兵上來了，東邊是絕壁，南邊是江……我們被圍死了。”刀疤隊員聲音嘶啞，臉上多了道新添的傷口。
燕青默默計算著時間。離約定接應的最後時限，還有不到一個時辰。
若接應不來……他望向身後這些一路生死與共的兄弟，每個人都用信任而平靜的目光看著他。
不能坐以待斃。
他深吸一口氣，低聲道：“官軍以為我們困獸猶鬥，必會圍三闕一，或者留出他們認為的‘死路’。
南邊是江，水流湍急，暗礁密佈，他們定然以為我們不敢跳，或者跳了也是死路。”
眾人看向下方墨黑翻滾、傳來陣陣嗚咽的江水，心頭都是一凜。
“但我們彆無選擇。”燕青站起身，拍了拍身上的塵土，聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中，“把多餘的裝備都扔掉，隻留兵刃和火折。會水的，帶上不會水的。
這江，咱們闖了！遊過去，就是生路！遊不過去……也比死在這山上，被官軍砍了腦袋領賞強！”
冇有猶豫，冇有抱怨。殘存的一百七十三名死士，默默執行命令，拋棄了一切不必要的負重。
他們跟著燕青，如同夜幕下最後一群沉默的狼，悄然向陡峭的江岸邊移動。
就在他們即將到達岸邊時，身後山道上傳來官軍的呼喝與火把光亮——包圍圈合攏了！
“跳！”燕青一聲低喝，率先躍入冰冷刺骨、奔騰咆哮的江水之中！緊接著，一個又一個身影，義無反顧地躍下懸崖，冇入黑暗的波濤。
追趕而至的官軍舉著火把衝到崖邊，隻看到下方翻滾的江水拍打著礁石，濺起慘白的浪花，哪裡還有半個人影？
“這麼跳下去……還有命在？”一名軍官咋舌。
“管他呢！這麼急的水，又是黑夜，凍也凍死了！就算有幾個命大的遊過去，對岸也是咱們的人！”另一名軍官啐了一口，“回去稟報劉將軍，就說賊人窮途末路，跳江自儘，多半餵了魚鱉！”
……
池州城外，天色將明未明。
五十名飛虎軍選出的死士，口銜短刃，揹負油囊，如同水鬼般悄無聲息地遊過冰冷的江水，在北岸一片蘆葦蕩中上岸。
他們渾身濕透，卻毫無寒意，眼中隻有遠處官軍大營隱約的輪廓和燈火。
領頭的小校仔細辨認方向——那是昨夜觀察時，判斷可能囤放糧草的區域。“兩人一組，分散潛入，以火為號。
火起之後，各自尋路撤回江邊，有船接應。若撤不回……”他頓了頓，“那就多拉幾個墊背的！”
眾人默默點頭，隨即如同水滴融入沙地，消失在黎明前最後的黑暗與薄霧中。
高俅的大營連綿數裡，外圍雖有巡邏，但連續攻城，士卒疲憊，又自恃兵力絕對優勢，警戒並非無懈可擊。
五十名精心挑選的悍卒，專挑陰影處、柵欄缺口，竟真的被他們滲透了進去。
不多時，大營側後方忽然躥起數道火頭！火借風勢，很快蔓延開來，映亮了半邊天空！那裡正是堆放部分糧秣和馬草的區域！戰馬受驚的嘶鳴、士卒驚慌的呼喊、軍官氣急敗壞的喝罵，瞬間打破了黎明前的寂靜！
“敵襲！營後走水了！”
“糧草！快救火！”
中軍大帳，高俅被驚醒，衝出帳外，看到營後火光，又聽到江麵上傳來戰鼓號角，氣得眼前發黑：“林沖！安敢如此！安敢如此！”
他一邊嚴令救火，彈壓營中騷亂，一邊心中驚疑：林沖哪來這麼多兵力，既能守城，又能水戰，還能派人登岸燒我糧草？難道……方臘援兵到了？還是西線鄱陽大營的守軍被調來了？
這念頭一生，他強攻的決心竟不由得動搖了幾分。若真是方臘援兵趕到，自己頓兵堅城之下，後方不穩，豈不危險？
“傳令！今日攻城暫緩！各部嚴守營寨，撲滅火災，清查奸細！水軍加強江麵巡邏，嚴防南軍偷襲！”高俅終於下令。他需要時間判斷虛實，重整士氣。
池州城頭，石寶看著官軍大營後方的火光和隱約的混亂，又見江麵上林沖船隊遊弋挑釁而官軍水師反應遲緩，心中大喜：“林將軍妙計！擾敵後方，亂其軍心！弟兄們，抓緊時間修補城牆，救治傷員，搬運箭矢！”
守軍絕處逢生，爆發出巨大的乾勁。他們知道，每多撐一刻，就多一分希望。
江灣中，林沖得知襲營成功，且高俅暫緩攻城，稍稍鬆了口氣。
但這喘息之機，是用五十名弟兄的性命換來的，且維持不了多久。高俅不是庸人，很快就能反應過來。
“接應的人回來多少？”林沖問。
方傑神色黯然：“隻回來了二十一……還有幾個帶傷的。其他的……”他冇有說下去。
林沖默然片刻，望向江北。燕青他們，此刻又如何了？
……
鄱陽湖口。
魯智深提著禪杖，瞪著一雙銅鈴大眼，在營牆上走來走去。對岸官軍營地異常安靜，連往日清晨的操練聲都聽不到。
“不對勁，很不對勁。”魯智深對身邊的吳用嘟囔，“高俅老賊留在這兒的兵，怎麼跟死了似的？”
吳用羽扇輕搖，眉頭微蹙：“高俅主力東進池州，留下的必是偏師，任務是牽製我軍，使其不敢妄動。如此安靜……要麼是故意示弱誘我出擊，要麼……”
“要麼什麼？”
“要麼是兵力空虛，唱空城計！”吳用眼中精光一閃，“員外帶走水營主力，大營防守空虛，高俅未必不知。
他可能故意留一座空營，或僅有少數兵力虛張聲勢，主力皆已調往池州！若真如此……”
魯智深眼睛一亮：“那咱們還等什麼？灑家帶兵殺過去，端了他的老巢！”
“不可魯莽！”吳用連忙製止，“萬一有詐呢？需先探明虛實。燕青的偵騎營精銳雖大多隨燕青北渡，但營中尚有斥候。
多派幾路，小心探查，尤其注意其營中炊煙、旗幟、巡邏密度等細節。”
“好！灑家這就去安排！”魯智深風風火火地去了。
吳用望向東方，池州方向。員外，你那邊壓力定然極大。這邊若真是機會……或許能為你分擔一二。
……
東行官道，荒村破屋。
囚車在晨光中再次啟程。宋江縮在車角，臉色灰敗，眼神呆滯。昨夜，他幾乎冇睡，腦海中反覆掙紮。
方天定給出的“選擇”，如同魔鬼的低語，不斷誘惑著他那瀕臨崩潰的意誌。
痛快一死，還是受儘屈辱後再被淩遲？
“梁山泊主”、“呼保義”、“及時雨”……這些曾經光鮮的名號，如今都成了諷刺。兄弟們死的死，散的散，叛的叛。自己這條命，還留著這點所謂的“氣節”，又有何用？
他看了一眼不遠處另一輛車上的裴宣。裴宣傷重，一直昏昏沉沉，但偶爾看向他的眼神，依舊帶著倔強與忠誠。
這個傻兄弟，到這時候了，還念著那份早已破碎的“義氣”。
車隊行至一處狹窄的山穀。兩側山壁陡峭，林木森森。押送的赤焰軍統領下令加快速度，儘快通過這險要之地。
突然，前方山道轉彎處，轟然滾下數十根粗大的樹乾和石塊，瞬間堵死了去路！與此同時，兩側山林中響起尖銳的呼哨，箭矢如雨點般射向車隊！
“有埋伏！保護囚車！結陣！”統領雖驚不亂，厲聲大喝。
赤焰軍騎兵訓練有素，迅速收縮，盾牌舉起，將囚車護在中間，同時張弓還擊。但埋伏者顯然熟悉地形，箭矢來自四麵八方，居高臨下，赤焰軍頓時出現傷亡。
“殺官兵！搶囚車！”山林中衝出數百名衣衫襤褸、手持各種兵器的漢子，呼喊著撲殺下來。看其裝束，似匪非匪，似兵非兵，更像是亂世中聚集的亡命之徒。
“是潰兵！還是土匪？”統領心頭一沉。這些人戰力不強，但人數不少，又占著地利，甚是麻煩。更要命的是，他們的目標似乎是囚車！
混戰瞬間爆發。赤焰軍雖精銳，但被地形所限，難以展開，又要分心保護囚車，頓時陷入苦戰。不斷有人倒下，鮮血染紅了山道。
宋江在囚車中，被這突如其來的廝殺驚呆了。
他看見一名亂民揮刀砍倒了一名赤焰軍騎兵，然後瘋狂地撲向他的囚車，眼中閃爍著貪婪與瘋狂的光芒，嘴裡喊著：“宋江！是宋江！抓住他，獻給朝廷領賞！或者……拿他去跟方臘換糧食！”
原來，自己竟成了這些人眼中可以換取富貴的“貨物”！宋江心中一片冰涼。
裴宣在另一輛車上，掙紮著想要起身，卻被鎖鏈牢牢困住，隻能嘶聲怒罵。
就在混亂達到頂點時，後方官道上再次傳來急促的馬蹄聲！塵土飛揚中，一隊打著“方”字旗號的騎兵疾馳而至，為首之人，赫然又是方天定！他竟去而複返！
“何方毛賊，敢劫聖公欽犯！殺無赦！”方天定一聲令下，麾下騎兵如同虎入羊群，頓時將那些烏合之眾衝得七零八落。
殘餘的亂匪見勢不妙，發一聲喊，四散逃入山林。
方天定勒住戰馬，看著一片狼藉的現場和傷亡不小的押送隊伍，眉頭緊皺。他目光掃過囚車中狼狽不堪、神色驚惶的宋江，嘴角掠過一絲難以察覺的弧度，隨即對押送統領道：“看來沿途不太平。本將正好要回東線覆命，便與你們同行一段，以防萬一。”
統領雖覺蹊蹺，但對方身份尊貴，又確實解了圍，隻得拱手道謝。
車隊重新整頓，在方天定騎兵的“護送”下，繼續東行。隻是這一次，氣氛更加詭異。方天定的目光，時不時落在宋江身上，帶著一種審視與玩味。
宋江蜷縮著，避開那目光，心中卻翻江倒海。這個方天定，為何去而複返？真是巧合？還是……另有所圖？
陽光穿透晨霧，照亮了蜿蜒的山道，也照亮了囚車上冰冷的鐵鏈，和宋江眼中愈發深沉的絕望與……某種奇異的光。
池州江麵，旭日終於東昇，將江水染成一片金紅。林沖看著對岸暫時偃旗息鼓的官軍大營，知道這隻是暴風雨前的平靜。
燕青生死未卜。
鄱陽大營虛實未知。
宋江押送途中又生變故。
而眼前，高俅這隻受傷的老虎，隨時可能爆發出更凶猛的反撲。
新的一天開始了，但烽煙未熄，血戰將至。他緊了緊手中的劍，目光越過江麵，投向更遼闊、也更莫測的戰場天際。