陽穀縣外，密林之中。
山坡上，一叢灌木後麵趴著四條黑影。
領頭的是個雄壯漢子，半裸上身，胸口一片靛青色的龍頭紋身，此刻被搓得通紅，像剛被人踩過——也確實剛被人踩過。
他身後趴著三個閑漢，一個個縮著脖子，像四隻把頭埋進土裏的鵪鶉。
“過江龍”趙啟。
他悄咪咪地撥開麵前的草葉子，往山坡下張望。
營地就在下麵。車有十餘輛，圍成一個半圓，擋住了北麵的來風。馬有上百匹，拴在林間的樹樁上，打著響鼻，馬蹄刨地。
人卻不多，粗粗一看，不過三十來個，大多還纏著繃帶、吊著胳膊，有的躺在車板上，有的靠在車輪邊，看上去精神懨懨的。
趙啟身後，一個瘦小靈活的漢子湊上來。此人綽號“快慢腿”，生得精瘦，兩條腿卻粗壯異常，卻一長一短——原是個瘸子。
他小聲道：“七爺，他們果然傷員眾多。估摸是平日裏囂張跋扈慣了，近日與人廝殺了一場，卻不知道收斂，讓七爺撞上了。”
趙啟聞言，下意識摸了摸胸口。火辣辣的疼，像有一塊烙鐵還貼在上麵。
他齜了齜牙，低聲喝罵道：“都是得誌貓兒雄過虎，落毛鳳凰不如雞！
就這點殘兵敗將，還敢如此囂張跋扈，定然把他們的馬匹器械全奪了，把那個打我的小賊綁在樹上
讓他自己搓爛自己的臉——已解我心頭之恨！”
他又張望了一眼，見營地中無人發覺，方纔悄悄擺了擺手，帶著三人像四隻土撥鼠一樣，貼著地麵倒爬了回去。
腳步聲漸漸遠去。
山坡上，轉出一個人來。
原來是四兒。
他神色漠然，看著那四人離去的方向，一動不動。等了一會兒，他抬手拍了拍旁邊的樹榦。
頭頂的密葉之中，嘩啦一聲，躍下一人來。
黃雄落了地，拍了拍手上的樹皮屑，臉色古怪地看著那幾人消失的方向。
——那幾個人趴著的地方，正上方就是他的藏身處。他們趴在草叢裏往外看，他趴在樹杈上往下看，如此看了小半個時辰。
黃雄對四兒小聲道：“四兒哥，他們應該就是李爺說的那西門慶的人了。要不要派人跟著？”
四兒搖了搖頭道：“不用。這裏他們是地頭蛇，人多眼雜，難保不被發現。讓賈秀加強警備，把弩弓備好，以防萬一。”
黃雄拍了拍手，點頭轉身走去
……
此時的陽穀縣中，像一鍋被攪動的八寶粥粥。
馬行裡有人打聽馬價，鐵鋪裡有人問修車軸，獅子樓下的茶攤上有人閑聊，炭房門口有人借火，糞場邊有人歇腳，賭坊裡有人輸了錢在罵娘。
四處城門，亦都有人進進出出。
尤其是西門慶名下和其有關聯的店鋪——生藥鋪、緞子鋪、絨線鋪、當鋪。都有人進去轉了一圈。
其中一個瘦小的身影，格外靈活。
鄆哥兒直接把一兩銀子梭哈，全換成了銅錢。給幫過自己的三舅八爺送去。一點點的問出來了西門慶的訊息。
這一兩銀子，像一把撒出去的網，把整個陽穀縣的人情世故都兜了進來。
——一貫錢，沉甸甸的，墜得他腰間的布袋子都快拖到地上。
直到日近斜陽，鄆哥兒從最後一口人家裏出來。整個布袋子消失不見。
換來的是他懷裏揣著厚厚一遝紙，紙上歪歪斜斜地記著人名、鋪名、關係、住址。
有些字他不會寫，就用圈圈叉叉代替，但他自己看得懂。把紙往懷裏塞了塞，拍了拍，朝城外走去。
……
西門府邸。
大門朱漆鋥亮，銅釘在夕陽下泛著金光。
門楣上的匾額“西門府”三個字被餘暉鍍了一層紅，像是蘸了血寫成的。
西門慶站在台階上，換了一身行頭。
頭戴一頂青紗皂巾，身穿一件翠藍羅袍，腰繫一條金線絛帶，腳蹬一雙粉底皂靴。袍子上的暗紋在光線下隱隱流轉，一看便是上等的蜀錦。
他整個人站在那裏，像一棵被金水澆過的樹，從頭到腳都散發著一種剛剛出爐的嶄新富貴氣。
西門慶看著遠處走來的幾個人，轉頭向門內使了一個眼神。門內的人兒眉目傳情了一下，放下快步往後院去了。
西門慶轉身下了台階，大笑著迎了上去。
“應兄！花兄！恕小弟昨夜醉酒，還要諸位兄弟幫襯著處理瑣事。等會兒小弟擺酒賠罪！”
應伯爵臉色慚愧，連連拱手道：“大官人說的哪裏話！
該是我等向大官人賠罪纔是。
本來去幫大官人處理事情，結果沒處理成，反而還被那賊人的氣度所壓，失了咱陽穀縣的威風。”
他話鋒一轉，肅穆道：“主要是我擔心在藥鋪衝突，會影響大官人最近的官身。那可是頭等大事，馬虎不得。”
花子虛連忙接話道：“就是就是！要不是怕生事端，影響了大官人的仕途，我等當場就跟他拚個你死我活！
讓他見識見識，我等兄弟的膽魄！”
其餘幾個——吳典恩、雲理守、常峙節——紛紛附和，七嘴八舌，聲音此起彼伏。
西門慶聞言，麵皮跳了一下。
這一下極快，像是臉上有一根筋忽然抽動，又被他硬生生按了回去。
他轉眼壓下，臉上綻開燦爛的笑容道：“我在這裏多謝眾兄弟了！快快入內，飲一杯酒，歇一歇身子。
那個醃臢潑才，等稍後我們定計，看一看怎麼整死他！”
花子虛立時諂媚附和：“就是！敢在陽穀縣的地界跟我們鬥！
便是景陽岡上下來一條虎，也得給我們趴著！便是水裏遊出一條龍，也得給我們盤著！”
“哈哈哈哈——”
眾人笑聲一片。手握手，臂把臂，像一串糖葫蘆，一個挨一個地往門裏走。
穿過影壁，走過遊廊，繞過假山。
花廳裡擺著一張紫檀木的長桌，桌上鋪著錦緞桌布，擺著銀壺銀盞。
牆上掛著一幅中堂，畫的是富貴牡丹，兩側對聯寫著“向陽門第春常在，積善人家慶有餘”。
一眾人歡聲笑語，一路來到廳中。
花子虛忽然一愣，腳步頓住了，愣道：“娘子，你怎麼在這兒？”
廳中站著一個婦人，正拿著絲巾在手裏絞來絞去。她生得極好。
——瓜子臉，桃花眼，鼻樑高挺，嘴唇豐潤，一頭烏髮梳成高髻，插著幾支金釵。
穿著一件藕荷色的褙子，腰間繫著一條鵝黃色的絲絛，襯得腰肢盈盈一握。
她站在那裏，像一朵剛從水裏撈出來的芙蓉花，水靈靈的，帶著一股子說不出的嬌媚。
李瓶兒。
她瞥了一眼花子虛，那眼神裏帶著三分埋怨、三分無奈，還有四分說不清道不明的東西，糯聲道。
“還不是你整日不歸家，我隻好來大官人處尋你。”
花子虛大笑道：“我跟大官人在一起，你有什麼不放心的？速去，速去。”
西門慶聞言立時一攔，笑道：“花哥哥這話不對。嫂嫂等了你一日，屁股都坐疼了，你也不心疼一下嫂嫂，便要把人趕走。”
他又轉頭對李瓶兒笑道：“嫂嫂休怪花哥哥。今日眾位哥哥為小弟忙前忙後，很是受了些氣，才把氣撒在嫂嫂身上。
嫂嫂可先去我家娘子處歇息一二，等我與眾兄弟把酒言歡、陪完不是，嫂嫂再與花哥哥離開不遲。”
李瓶兒聞言一笑，點頭道：“那奴家便聽大官人的。”
她徑直道了一個福，轉身走了。走路的姿態很慢，腰肢輕擺，像風吹柳條。
花子虛看著她的背影，搖了搖頭，對西門慶笑罵道：“還是大官人能治她。我是說不過她的。”
應伯爵嘴角一勾，意味深長道：“那是，誰叫大官人行思細，懂女人心呢。”
西門慶橫了他一眼，那一眼不凶，卻帶著警告的意味。
隨即他大笑著把眾人拉入席中。
酒是上等的金華酒，菜是八碟八碗。銀壺裏的酒倒出來，琥珀色的，香氣撲鼻。
眾人推杯換盞，觥籌交錯，笑聲一浪高過一浪。
吳典恩喝得麵紅耳赤，舉著酒杯到處找人碰；雲理守吃得滿嘴流油，筷子不停。
酒過三巡，菜過五味。
應伯爵把眼一瞥，看向門外，立時高興道：“是‘過江龍’趙進回來了。”