秦亡七十五日。
巳時。
澗曲繞彎，春爭艷麗。
柴進立在橋頭，負手而立。
他今日穿了一身新裁的錦袍，石青色的底子上織著暗紋，腰繫金鑲碧玉帶，頭戴一頂萬字頭巾，正中嵌著一塊鴿卵大小的白玉。
整個人站在那春日裏，像是從畫上走下來的富貴王侯。
他身後站著秦管家和幾個體麵的莊客，再遠些十幾個小廝，候在柳樹下。
他抬目遠望，眉頭微微皺起，轉頭問向身旁的管家。
“還沒查清那夥人的來路嗎？”
秦管家聞言，腰彎得更低了，聲音裏帶著幾分惶恐道。
“大官人，這時間太緊了。我問了最近從青州來滄州的人，都說沒聽說過如此人物。”
柴進眉頭擰得更緊，語氣裡已有了幾分不悅道。
“廢物。青州又不是邊疆重鎮，如此威勢人馬，如何查不出來？”
秦管家額頭沁出汗珠，連忙推諉道。
“這……剛遭了災，都是往青州逃的，哪還有往滄州來的？”
他偷眼瞥見柴進臉色更沉，急忙又道。
“不過，小的倒是探得年前時分，青州兵馬都監身死，聽說與山匪有關。青州兵馬統製秦明與青州四山火併，同歸於盡。”
柴進聞言眉頭一皺，頭也不回地問道。
“那四山的山匪都被除了？”
秦管家湊上前，眼睛瞥向柴進，壓低聲音道。
“關鍵就是，現在都不知道這四山的情況。”
柴進若有所思。
他揹著手，望著橋下流水，水麵上浮著幾片柳葉，被水流推著，打著旋兒往下遊去。
——踢開所有迷霧，最後得利的，要麼是官府，要麼是山匪。
這夥人來得如此巧，年後便到，精騎良馬……不是那山匪，怕就是那背後通吃之人。
他正想著，秦管家又道。
“大官人，那日帶回來的武鬆，怕不是個善人。”
他見柴進沒有打斷，便接著說了下去，埋怨道。
“那武鬆在莊上住了這幾日，但吃醉了酒，性氣剛烈，莊客有些顧管不到處，他便要下拳打人。
前日有個小廝送醒酒茶慢了些，被他劈手奪過茶盞摔在地上，還踹了一腳。昨日又嫌被褥不夠厚，罵了管事的半日。
因此滿莊裏莊客，沒一個道他好。眾人隻是嫌他，都去小的麵前告狀，說他許多不是處……”
柴進的思緒被驟然打斷。
他深吸一口氣，隻覺得一股煩躁從胸口往上湧，壓都壓不住。
想他堂堂後周皇族，每日聞得的，都是這些雞毛蒜皮的小事。
——茶慢了，被褥薄了，打人了，罵人了。他養著這些人，吃穿用度，衣食住行，就是為了聽這些？
他陰沉著臉，瞥向管家，聲音沉得像是從嗓子眼裏擠出來道。
“柴某養爾等，吃穿用度，衣食住行，就是讓你們伺候人的。
若你們做不好，就給我滾。有誌之士我買不來，你們柴某還是換得起的。”
秦管家渾身一顫，冷汗從額角滑下來，順著臉頰淌進領口。
他張了張嘴，想說什麼，卻什麼也說不出來，隻是連連點頭，臉色煞白。
就在這時，他餘光瞥見遠處山道上出現了一隊人馬，頓時眼前一亮，抬手指向遠處，喜悅道。
“大官人，來了！來了！”
柴進連忙轉身望去。
但見三四十餘騎，正沿著山道策馬而來。當頭一人，身著虎皮裘衣，在午後的陽光下泛著油亮的褐黃色。
胯下赤碳火龍駒，鬃毛如火焰般跳動，四蹄翻飛，踏起一路煙塵。
那身影越走越近，威風凜凜，殺氣騰騰，與這春日柳岸、粉牆朱門，格格不入，卻又偏偏讓人移不開眼。
柴進老遠便招手，嘴裏喊道：“李賢弟——！”
隨即他頭也不回地低聲吩咐道：“今日這李繼業，你給官人我伺候好了。若是還亂嚼舌根，當心拔了你的皮。”
話音方落，他便大步迎了上去，袍角帶風，小步快跑，聲音裡滿是熱絡道。
“李賢弟，你可讓哥哥好等啊！”
…
李繼業端坐馬上，虎目一掃，便將橋頭那陣仗看了個通透。
柴進身後那些人，與山神廟下大差不差——幾個體麵的莊客，十幾個精幹的伴當，遠處候著的小廝。
還有那個縮著脖子，臉色煞白的管家。
他的目光越過人群，落在橋後那條平坦大路上。
路兩旁新柳依依。再遠處，一遭粉牆沿著河岸蜿蜒，牆頭青瓦整齊。
好大一莊院！
那宅院坐北朝南，背靠一座不高的小山，左右有河水環繞。
院牆高厚，牆頭設有望樓，角落裏隱約可見箭垛的痕跡。院內房舍層疊，錯落有致，光是露出牆頭的樓閣便有四五座。
如此雍容華貴的宅院，落在李繼業眼中，卻隻化成四個字——
易守難攻。
念頭一閃而過。他翻身下馬，快步迎了上去，臉上堆起笑容道。
“是李某的不是，讓大官人苦等如此之久。前日大官人遣人送來的那隻手爐，雖小巧，卻甚為暖身，李某這幾日都揣在懷裏，捨不得放下。
本想早些來拜訪，又覺得空手登門不妥，便想在附近尋些稀罕物件作禮，不想一耽擱就是幾日。”
柴進上前把臂，搖頭作嗬斥狀，眉梢眼角卻都是笑意道。
“唉，賢弟如此說，就是看不起柴某了。你能來，便抵得過千言萬語，抵得過萬金之禮。說什麼耽擱不耽擱的！”
李繼業笑了笑，抬頭往身後一瞥。
疤臉兒和食安一起抱著東西走上前來。那東西不小，用紅綢裹著，看不清是什麼。
柴進一眼掃過去，笑意忽然凝住了。
疤臉兒適時笑道：“大官人，這是咱李爺連日來在滄州地界跑了百來裡，纔在附近山頭上獵到的一對金雕。
您瞧這翅展，足有五尺有餘！”
他揭開紅綢，露出兩隻碩大的金雕。那雕渾身羽毛呈金褐色，在陽光下泛著金屬般的光澤，鉤嘴如鐵，爪如鋼鉤。
雖已死去多時，仍透著凜凜威勢。
最驚人的是，兩隻雕竟是被一箭貫穿——箭從第一隻雕的胸口入，從背出，又貫入第二隻雕的腹中。
兩雕串在一處，竟還留出半截箭桿！