“查封？”王仲霖冷笑一聲，聲音裡滿是不屑：“咱們十二家的店鋪遍佈全國各州府，縣城乃至鄉鎮都有分號。若咱們盡數關停店鋪，囤積貨物，百姓無鹽可吃、無糧可食、無布可穿，天下必亂！陛下和忠王再強勢，也不敢冒天下之大不韙，眼睜睜看著民變四起。他們若想安穩，隻能取消新稅，恢復舊製，讓咱們回撥物價。”
他目光掃過眾人，語氣陡然變得嚴厲：“此事成敗，關乎咱們十二家的未來，關乎在座各位的錢袋子。諸位需同心協力，不得有絲毫動搖，更不得私下調價、違抗約定！誰敢壞了咱們的大事，便是與十二家為敵，休怪老夫不念舊情，不客氣！”
“請王老爺子放心！”柳承業率先起身，對著王仲霖躬身一揖，語氣決絕：“我柳家在江南漕運的船隊，明日便暫停向各州府運糧，所有糧船盡數停靠碼頭，隻進不出。鹽鋪、布莊也按約定漲價，若有哪個掌櫃敢私下調價，我親自擰了他的腦袋來見您！”
“我趙家附議！”趙啟明深吸一口氣，臉上的愁容被狠厲取代。
“我韓家附議！”
“我周家聽王老家主號令！”
“我鄭家同進退！”
其他世家見狀，紛紛表示，唯王老家主馬首是瞻。
王仲霖看著眼前一幕，緊繃的臉上終於露出冷定的笑意：“好！既然諸位同心，此事便成了一半。天下亂，則君心疑；君心疑，則新政倒！這一局，咱們不是在跟朝廷爭稅，是在爭這東華天下，到底誰說了算！”
次日清晨，天剛矇矇亮。
京城各大鹽鋪、糧行、布莊門前，新貼的通知白底紅字，格外醒目。
鹽價從30文1斤飆至100文，大米從10文1斤漲至50文，布匹從300文1匹翻到600文。
“這是怎麼回事？好好的鹽怎麼突然翻倍了？”一個老婦人提著菜籃子站在鹽鋪前，眼中滿是驚愕。
“他孃的，這日子還怎麼過？”一個壯漢看著糧行門口的漲價通知，急得直跺腳。
“朝廷剛免了田賦丁銀，以為日子能好過些，沒想到鹽糧布全漲價了，這不等於沒免嗎？”
有人忍不住喊道，立刻引發周圍一片附和。
百姓們蜂擁而上，有的圍著掌櫃厲聲質問，唾沫星子濺了掌櫃滿臉。
有的急著掏錢搶購囤貨，擠得店鋪門板吱呀作響。
人群中，幾個身著錦緞、麵色倨傲的身影混在其中，正是世家派來煽動民心的心腹。
他們假意附和著抱怨，卻暗中挑唆。
“這都是新稅製鬧的！世家納稅太重了，實在吃不消，隻能將虧空全轉嫁到百姓頭上，唉！”
“造孽啊，這物價還讓不讓我們活了？”
“這日子沒法過了，都得他孃的喝西北風！”
短短三日，鹽、糧、布漲價風潮如同野火燎原，席捲全國各州府，百姓怨聲載道。
地方官員們束手無策，紛紛加急撰寫奏報，快馬送往京城。
急報如雪片般湧入皇宮，稱物價飛漲引發民怨，恐生民變。
紫宸殿前。
往日此時，早已凈鞭三響，百官肅立候朝。
今日，殿門卻依舊緊閉。
兩列錦衣衛如鐵鑄般釘在門前，甲冑森然，麵無表情。
一眾大臣聚在丹墀下，官袍被晨風吹得獵獵作響，眉宇間儘是憂色。
“李公公！”
丞相陸觀瞥見李德全從側門匆匆出來，連忙快步上前攔住，壓低聲音急切道：“陛下為何突然罷朝？”
李德全麵色沉重，同樣壓低聲音：“陸相，陛下昨日批閱奏章至深夜，偶感風寒，今早起來便覺頭痛欲裂，有些發熱，禦醫正在診視。陛下口諭，今日免朝，請諸位大人先回衙署辦公。”
“偶感風寒？”陸觀眉頭緊鎖道：“李公公，可否容我等在偏殿等候？哪怕見不到陛下，得知陛下確切病情，我等也心安些。要知道，如今市麵動蕩，民心不穩，急需陛下旨意安定啊！”
“李公公，事關重大，可否通融？”戶部尚書溫崇簡上前一步，眉頭擰成死結。
“李公公，我等今日務必麵見陛下！”大學士謝景恆語氣堅定。
李德全麵露難色，拱手道：“禦醫囑咐，陛下需絕對靜養，萬不可打擾。陛下亦有明言，一切政務，交由內閣相機處置。請諸位大人體諒，先回吧！”
說完，他再次躬身。
不再給眾人追問的機會，轉身從側門匆匆離去。
“莫非……是宮中出了什麼變故？”有位資歷較淺的禦史低聲揣測。
話一出口，便被旁邊的同僚狠狠瞪了一眼，連忙噤聲。
陸觀唇角泛起一絲苦笑：“諸位同僚，陛下龍體欠安，需靜心
調養。各部衙署照常辦公，我等身為臣子，自當恪守本分，遵旨行事，勿要驚擾聖駕。都散了吧，一切……待陛下康復後再行奏請。”
眾臣麵麵相覷，終究不敢再多問。
隻得紛紛躬身行禮，懷著滿腹疑慮，緩緩退下丹墀。
物價飛漲的第10日，西市糧行爆發第一場搶糧騷亂。
一群壯漢盯著糧行門口的漲價通知，個個眼珠赤紅，額角青筋直跳。
“大米50文1斤，你們這是要把人往死路上逼啊！”
說話的是個光頭壯漢，名叫周虎。
他是城郊的佃戶，家裏已斷糧三日，老婆孩子餓得直哭。
肥頭大耳的掌櫃揣著手站在櫃枱後，臉上堆著油膩的假笑：“這位兄弟，我也不想漲價啊，這都是新稅製鬧的，我總不能做虧本買賣，你說是吧？”
“管你什麼新稅製舊稅製，我們隻是想有一口飯吃！”
“就是，這大米也賣得JB貴了！”
“今天必須按原價賣，不然就砸了你這店！”
壯漢們怒容滿麵，吼聲震天。
周虎衝上前步，一把攥住掌櫃的衣領，粗糙的手掌幾乎要將那綢緞捏碎。
掌櫃被勒得喘不過氣，臉漲成了豬肝色，掙紮著喊道：“放手！放手！我這是正經生意，你敢撒野，官府饒不了你！”
他邊喊邊沖身後使眼色，幾個夥計偷偷摸出木棍。
“我再問你一遍，能不能降價？”周虎怒吼道。
話音未落，幾個夥計高舉木棍，沖了上來。
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