那張畫滿紅叉的羊皮地圖被隨手扔進篝火，火苗舔舐油脂，發出劈啪的爆響，轉瞬化為灰燼。
既然趙元朗要玩絕戶計，留著這圖除了添堵，毫無用處。
“世子，喝口熱乎的吧。”
沈鐵頭端著個粗陶大碗湊過來，步履卻有些虛浮。
這平日裏能倒拔垂楊柳的鐵塔漢子，剛才邁過一道不到膝蓋高的土坎時，竟踉蹌了一下。
碗裏是煮爛的馬齒莧和幾塊精米餅渣，熱氣騰騰，卻聞不到半點鮮味。
衛淵接過碗，沒喝，目光落在沈鐵頭扶著膝蓋的左手上。
那隻蒲扇般的大手正在不受控製地微微痙攣，手指像蜷曲的雞爪一樣抽搐著，怎麼用力也扳不直。
“手怎麼了？”衛淵的聲音聽不出喜怒。
“害，可能是這幾天搬石頭搬猛了，有些抽筋。”沈鐵頭憨笑著想把手藏到身後，卻因為肌肉僵硬，動作顯得格外笨拙滑稽，“不礙事，睡一覺就好。”
衛淵沒說話，視網膜上的幽藍遊標迅速掃過沈鐵頭的身體模型。
肌肉群大麵積充血水腫，神經傳導延遲，典型的低鈉血癥。
不止是沈鐵頭。
衛淵轉頭望向正在修築營牆的隊伍。
那些剛剛吃飽了幾頓飯的流民和士兵，雖然臉上有了血色，但動作卻普遍遲緩，有些人甚至走著走著就突然腿軟跪地，好半天爬不起來。
力氣像水一樣，正順著毛孔從這群漢子身上流走。
“趙元朗這把軟刀子，比真的刀子更難防。”衛淵喝了一口淡而無味的野菜湯，溫熱的液體滑過食道，卻沒有給身體帶來那種名為“滿足”的訊號反饋，“錢老，北境除了江南運來的淮鹽，以前真就沒有別的路子？”
一直蹲在旁邊吧嗒吧嗒抽旱煙的錢穀老嘆了口氣，把煙袋鍋在鞋底磕了磕。
“有是有，但那是閻王爺的買賣。”
錢穀老指了指陰山深處那片終年籠罩在灰霧裏的山口，“往北三十裡，有個‘苦水崖’。那地方有泉眼，冒出來的水又鹹又苦，夏天都能曬出一層白霜。早年間也有膽大的去刮那層霜吃，結果沒撐過半天，上吐下瀉，最後全是紫著臉死的。老輩人都說，那是地底下屍氣化的毒鹽，活人吃不得。”
正說著，一陣急促的馬蹄聲撕碎了營地的沉悶。
李瑤翻身下馬，那身標誌性的紅裙上沾滿了泥點和草屑，髮髻也有些散亂。
她顧不上行禮，抓起衛淵手邊的水囊灌了一大口，有些氣急敗壞地抹了抹嘴。
“那幫孫子，太絕了。”
李瑤將一份密報拍在衛淵膝頭，“謝家在邊境三關設了‘鹽局’，不僅卡死了每一粒進來的鹽，還在高價收牛。”
“收牛？”衛淵眉梢微挑。
“不論老牛病牛，隻要是帶犄角的，給平時三倍的價。”李瑤咬著牙，“北境本來就缺耕牛，流民們剛分了地，正指望明年開春大幹一場。現在鹽比金貴，好多人為了換那一口鹹味，正趕著自家牛往關口送。沒了牛，這地明年就是荒的，到最後還得求著謝家賞飯吃。”
這就是世家門閥的手段。
不見血光，卻環環相扣，逼得你不得不把脖子伸進他們的絞索裡。
衛淵站起身，拍了拍屁股上的塵土，
“柳芽，帶上你的傢夥事。”
衛淵看向錢穀老指的那個方向，“去閻王爺那兒進點貨。”
陰山深處，苦水崖。
這裏的空氣中瀰漫著一股刺鼻的硫磺味，地麵寸草不生，隻有大片大片黃白相間的結晶體覆蓋在岩石上，像是大地潰爛流出的膿血。
幾隻誤食了結晶的野兔屍體僵硬地躺在泉邊，屍身乾癟，沒有腐爛，顯然是被這裏的高濃度滷水給“醃製”了。
“這水……看著就瘮人。”沈鐵頭嚥了口唾沫，本能地往後縮了縮。
衛淵蹲在泉眼邊，手指沾了一點渾濁的黃水，沒有送進嘴裏，而是放在眼前。
晶體震動，光譜分析瞬間完成。
【高濃度氯化鈉滷水，含亞硝酸鹽35%，重金屬離子超標，伴生硝石礦脈。】
這不是毒鹽，這是一座巨大的、未被分離的化工原料庫。
在這個時代的人看來，這是吃死人的毒藥。
但在掌握了工業分離技術的衛淵眼裏，這隻是稍微麻煩一點的混合溶液。
“搭架子。”衛淵回頭，對正興奮地盯著那些奇怪石頭的柳芽下令，“先把蒸餾罐支起來，這地方不僅有鹽，還有那幫道士做夢都想求的火藥引子。”
接下來的兩個時辰，對於隨行的士兵來說，像是在看一場看不懂的巫術。
巨大的銅製蒸餾釜被架在臨時開鑿的石灶上，柳芽指揮著幾名神機營的工匠，將一根根並不密封的陶管連線起來。
衛淵沒有用常規的柴火煮鹽。
他站在蒸餾釜旁，掌心貼在銅壁上。
體內那枚高科技晶體瞬間過載，一股肉眼不可見的高頻磁場波順著手臂匯入釜內。
分子層麵的劇烈震蕩產生了遠超火焰的高溫，滷水在釜內瘋狂翻滾，卻又被某種無形的力量束縛著。
“加草木灰！快！”
隨著衛淵一聲低喝，柳芽熟練地將幾筐早已準備好的草木灰倒進溶液。
酸鹼中和，沉澱重金屬。
渾濁的滷水開始分層，底部出現了厚厚的黃褐色沉澱物——那是足以致命的亞硝酸鹽和雜質。
而上層，則變成了清澈透亮的液體。
“冷凝迴流，過活性炭。”
衛淵的指令簡潔而精準。
當最後一滴液體通過柳芽特製的層層紗布和炭粉過濾槽，流淌進下方的木桶時，奇蹟發生了。
隨著溫度降低，桶壁上開始析出如雪花般潔白的晶體。
不是那種帶著苦澀味的粗海鹽，也不是泛黃的井鹽，而是純凈得近乎透明的精製細鹽。
李瑤有些不敢置信地伸出手指，在那層雪白上蘸了蘸，小心翼翼地放進嘴裏。
沒有絲毫苦澀，隻有純粹、猛烈、直衝天靈蓋的鹹味。
“這……”李瑤瞪大了眼睛，被那股鹹味激得瞬間分泌出口水，“比貢鹽還要細！”
衛淵收回手，臉色微微有些蒼白。
這種高強度的磁場控製對現在的身體負荷不小，但他眼中的光芒卻愈發銳利。
“裝桶。”
衛淵抓起一把剛析出的熱鹽，看著它們在指縫間流淌，“告訴謝家，既然他們喜歡收牛，那就讓他們收。我有的是鹽，就怕他們的銀庫不夠填。”
當第一筐雪白的精鹽被運回營地時，一直潛伏在遠處山頭的幾個黑影明顯晃動了一下。
那是謝家和朝廷派來的探子。
他們眼睜睜看著那本該是死地的苦水崖，竟然運出了一車車白得晃眼的東西。
隔著老遠，似乎都能聞到那種令人瘋狂的鹹香。
就在眾人歡呼雀躍，爭搶著分發這救命的精鹽時，衛淵卻獨自走進了帥帳。
他解開衣襟，從貼身的口袋裏取出了那方“民授璽”。
原本溫潤如玉的璽印表麵，此刻正泛著一股詭異的紅光。
衛淵的瞳孔微微收縮。
璽印的一角，那原本代表著“北境”的紋路旁，不知何時多出了一道細微的裂痕。
裂痕像是有生命一般，正緩慢地向著代表“幽州”的地理邊界蔓延。
這種裂痕不是物理損傷，而是氣運的反噬，或者說……預警。
每一次璽印異動，都代表著這片土地即將發生某種不可逆轉的劇變。
衛淵摩挲著那道裂痕，指尖傳來一陣刺痛。
鹽的問題解決了，但更大的麻煩，似乎才剛剛開始。
帳外傳來了柳芽清點產量的吆喝聲，那是生的希望；而衛淵手中的璽印，卻在無聲地預告著死的陰影。
他將璽印重新收好，深吸了一口氣，調整好表情走出大帳。
夜風呼嘯，卷著細鹽的鹹味和遠處未散的硝煙味。
衛淵剛要開口詢問產量，鼻翼忽然微微一動。
在滿營的鹹香和汗味中，他聞到了一絲極淡、極淡的血腥氣。
這血腥味不屬於這裏，它帶著一種長途奔襲後的乾涸與冷冽。