陰山的風像剔骨刀，刮過臉頰時帶著一股特有的硫磺與焦炭混合的腥氣。
衛淵裹緊了那件滿是泥濘的破鬥篷，腳底傳來的觸感從碎石變成了軟爛的煤渣。
這裏的黑，不是夜色的黑，而是經年累月被煤煙熏染進岩石肌理的死寂。
前方狹窄的山口處，坐著一個人。或者說，是一截枯木。
那是個老得看不出年紀的男人，身上披著蓑衣，坐在一塊磨盤大的青石上，手裏拿著一把銹跡斑斑的柴刀，正慢吞吞地削著一根硬木。
他身後，是一座形似墳包的土窯，窯口正往外吞吐著暗紅色的火舌，像極了瀕死之人的喘息。
“生人止步。”
老人的聲音像是兩塊粗砂紙在摩擦，頭也沒抬，手中的柴刀依舊一下一下地削著木屑，“陰山黑窯，隻燒死人骨，不留活人路。”
沈鐵頭手中的宣花大斧猛地提起，正要上前嗬斥，卻被衛淵抬手攔住。
衛淵那隻義眼微微轉動，視線越過老人，落在了那座土窯上。
他在看火。
火焰呈現暗紅色，還有大量的黑煙冒出，這說明燃燒極不充分。
進風口的柵格被積灰堵塞了至少七成，導致爐膛內的氧氣濃度過低，熱效率低得令人髮指。
“這種燒法，別說死人骨頭，連濕柴都燒不透。”
衛淵沒理會老人的警告，徑直走向那座土窯。
“找死！”老人手中的動作一頓，原本渾濁的老眼瞬間爆出一抹精光，那股殺意凝練得如同實質，那是隻有在死人堆裡爬出來的人纔有的煞氣。
沈鐵頭大吼一聲就要撲上去擋，但衛淵的動作更快。
他並沒有攻擊老人，而是側身一步，抬起那是泥垢的靴子，對著土窯下方的通風口猛地踹了一腳。
“砰！”
這一腳的位置極其刁鑽，正好踢在了通風柵格的活釦上。
原本因熱脹冷縮而卡死的鑄鐵葉片，在這一腳的震動下發出刺耳的摩擦聲，隨後“哢噠”一聲彈開。
“呼——”
風箱效應瞬間產生。
隨著新鮮空氣大量灌入，原本那死氣沉沉的暗紅火苗，在短短兩息之間發生了質變。
火焰的根部開始泛起幽幽的藍色，隨後迅速向上蔓延，原本繚繞的黑煙被高溫瞬間吞噬，化作了透明的熱浪。
那種沉悶的燃燒聲消失了，取而代之的，是一陣令人心悸的低沉轟鳴，就像是沉睡的猛獸被打通了氣管。
衛淵拍了拍褲腿上的煤灰，甚至沒有看那個老人一眼，隻是盯著那轉藍的火苗，喃喃自語：“熱對流這麼簡單的道理，看來這十幾年來沒人教過你們。”
噹啷。
老人手中的柴刀掉在了地上。
他顫巍巍地站起身，死死盯著那團藍色的火焰，枯槁的麵皮劇烈抖動著。
這不僅僅是調火的手法，更是上一代守墓人臨終前留下的唯一暗語——能讓這陰山死火重燃者，便是持火人。
“龍脊老卒……左衛偏將陳拓……”老人雙膝一軟，重重跪在滿是煤渣的地上，額頭貼著衛淵滿是泥漿的靴麵，“參見世子！”
衛淵沒有伸手去扶，他的目光掃過營地。
原本寂靜的黑暗中，漸漸走出了一個個衣衫襤褸的身影。
有缺胳膊少腿的漢子，有麵黃肌瘦的婦人，他們都是當年跟隨衛家征戰的死卒家眷，或者是因傷致殘被遺忘在這裏的老兵。
“我不看以前的功勞簿，我隻看現在的價值。”衛淵的聲音冷硬，沒有絲毫溫情，“我要的東西呢？”
老人陳拓哆嗦著從懷裏掏出一把鑰匙，指了指身後最大的那座廢棄磚窯：“都在……都在裏麵。這十幾年來，凡是送到這裏的陣亡兄弟，俺們都沒敢把牌子熔了賣錢，全都攢著。”
衛淵走進磚窯，一股濃重的鐵鏽味撲麵而來。
角落裏，堆著一座小山。
那是無數塊巴掌大的鐵牌，有的已經鏽蝕得看不清字跡，有的還帶著乾涸發黑的血跡。
每一塊鐵牌，都代表著一條曾在北境冰原上為了大魏流乾鮮血的性命。
“九百九十九塊。”陳拓跟在後麵，聲音哽咽，“都在這了。”
衛淵隨手撿起一塊。
鐵牌入手極沉，指腹搓去表麵的浮銹，露出了下麵暗青色的金屬光澤。
這不是普通的凡鐵。
在這個冶鍊技術落後的時代，衛家軍之所以能橫掃北境，靠的就是衛公當年在一本古籍中找到的配方，在鐵中混入了微量的鎢砂。
這些身份牌，是用報廢的兵器重鑄的，本身就是這個時代最頂級的合金鋼。
“銹了。”沈鐵頭看著那堆破銅爛鐵，甕聲甕氣地說道，“世子，這麼多銹鐵，熔出來也得折損大半，怕是不夠鑄印。”
“銹的是皮，骨頭還在。”衛淵將鐵牌扔回堆裡，發出清脆的撞擊聲，“我要的就是這股子煞氣。新鐵太嫩，壓不住我要刻的那八個字。”
就在這時，一陣細碎的腳步聲傳來。
衛淵低頭，看見一個小女孩正怯生生地躲在陳拓身後，兩隻黑漆漆的小手緊緊抓著陳拓的褲腿。
她看起來隻有五六歲，瘦得像隻小貓，大眼睛裏寫滿了對陌生人的恐懼，但手裏卻死死抱著一樣東西。
那是一個粗糙的木製模型，削成了奇怪的彎曲形狀。
衛淵的目光在那模型上停住了。
那是曲轅犁的雛形。
在這個直轅犁還在普及的時代，這種設計簡直是跨越式的進步。
“這是誰做的？”衛淵蹲下身，視線與小女孩平齊。
“是……是小穗自己瞎琢磨的。”陳拓連忙護住孩子，生怕衛淵嫌棄，“這孩子沒爹沒娘，整天就在爛泥地裡畫畫弄弄……”
衛淵伸出手。
小穗嚇得往後一縮，但看到衛淵那隻並不兇狠的義眼，又猶豫著將手裏的模型遞了過去。
模型很輕，做工也很粗糙，但在犁頭的核心位置，卻嵌著一塊拇指大小的黑色石頭，似乎是用作配重。
衛淵的手指觸碰到那塊石頭的瞬間，眉心猛地一跳。
這觸感……
表麵有著極為細微的熔殼紋路，入手密度極大，且帶著一絲若有若無的磁性。
衛淵從懷裏摸出一把匕首，用刀尖在石頭不起眼的地方用力一劃。
並沒有石屑崩飛，而是留下了一道銀白色的劃痕。
是隕鐵。
而且是鎳含量極高的那種天外隕鐵。
衛淵的心臟猛地收縮了一下。
他正愁單靠那些鎢砂合金無法達到理想的硬度，沒想到在這窮鄉僻壤，竟然讓他遇到了這種頂級的天然催化劑。
隻要在熔煉時加入這塊隕鐵，其中的鎳元素就能完美地中和掉舊鐵中的雜質，甚至讓成品的韌性提升一個台階。
“這石頭哪來的？”衛淵盡量讓自己的聲音聽起來柔和。
小穗指了指營地後麵的斷崖：“