聽聞染布工這番話，衛淵臉上的表情並未如旁人預想般暴怒，反而像是聽了個蹩腳的笑話，隻是那雙狹長的眸子裏，原本的慵懶被一層薄霜覆蓋。
他隨手將那捲羊皮河圖扔回船艙，從袖口掏出一塊素帕，慢條斯理地擦拭著指尖的黑泥。
“浸豬籠？劉大腦袋這生意做到了狗肚子裏，倒學會了後宅婦人那一套。”衛淵的聲音不大，卻在寒風中透著股子讓人脊背發涼的平靜，“告訴工坊的人，誰敢動柳姑娘一根指頭，本世子就讓他全家去北河填堤眼。”
那染布工被這語氣激得打了個哆嗦，連連磕頭稱是，連滾帶爬地退了下去。
衛淵剛把帕子收回懷裏，便聽得遠處驛道上傳來一陣喧天的鑼鼓聲，那動靜與這苦寒淒涼的河堤格格不入。
抬眼望去，一隊身著緋色官袍的隊伍正分開流民，一頂明黃流蘇的八抬大轎在泥濘中晃晃悠悠，好似一隻誤入沼澤的花孔雀。
“詔使到了。”沈鐵頭啐了一口唾沫，手裏那根帶血的鐵鉤握得更緊了些。
衛淵沒動，目光越過那頂轎子，落在了更遠處的一座土丘上。
那裏有一抹鵝黃色的倩影，正是柳鶯兒。
她今日未施粉黛，懷抱琵琶，素紗覆麵，在一群灰頭土臉的民夫中顯得格外清冷。
似是感應到了衛淵的視線，柳鶯兒素手輕揚，淒切的琵琶聲穿透風聲，直逼那頂大轎。
就在轎夫行至土丘正下方的剎那，她指尖猛地一扣。
“錚——！”
一聲裂帛般的脆響炸開。那是第七絃崩斷的聲音。
衛淵眯起眼，常人隻當那是琴絃受不住寒氣斷裂，但他卻看得真切——琴絃崩斷的瞬間，那一截捲曲的弦尾如同靈蛇吐信，將係在末端的一顆指甲蓋大小的琉璃珠彈射而出。
那琉璃珠呈半透明狀，那是衛淵前些日子纔在玻璃坊試製出的次品，極脆，內裡卻另有乾坤。
珠子劃出一道極其刁鑽的拋物線，無聲無息地砸在轎頂正中。
“啪”的一聲輕響，完全被周圍的鑼鼓聲掩蓋。
珠子碎裂，內裡封存的一團膠狀墨液瞬間攤開。
這不是尋常墨汁，而是摻了特製溶劑的顯影液，遇風即化，瞬間滲透了那層名貴的明黃緞麵。
轎子裏的詔使還在閉目養神，全然不知頭頂那塊遮風擋雨的轎簾上，正緩緩浮現出一頁密密麻麻的賬冊縮影——那是工部私賣河防鐵的黑賬，每一筆都觸目驚心，如同一道剛烙上去的黥印。
衛淵嘴角勾起一抹極淡的弧度。這隻是第一道開胃菜。
與此同時，河堤下的阿木爾動了。
這位平日裏隻知道悶頭幹活的民兵隊長，此刻卻像是個臨陣的將軍。
他高舉手中令旗，猛地揮下：“入管！”
早已在水中待命的數十名水鬼齊齊發力，數百根粗大的鐵渣導流管被精準地推入預先測算好的迴流點。
“轟隆隆——”
原本肆虐渾濁的激流撞入管口，發出沉悶的雷鳴。
衛淵低頭看向腳下的河水，心中默數。
一、二、三。
僅僅三刻之後，奇蹟發生了。
經過導流管內部螺旋紋路的離心過濾，那股渾如泥湯的濁水從另一端噴湧而出時，竟帶走了一半的泥沙，水色雖仍渾黃，卻已能見著翻滾的浪花。
緊接著，一尾不知死活的鯉魚竟順著那股被馴服的新水流，高高躍出水麵，銀鱗在陽光下閃閃發光。
“活了！水活了！”
岸上的百姓哪裏見過這等場麵，不知是誰先喊了一句：“鐵生脈，水有魂！這是河神顯靈啊！”
這一嗓子像是點燃了乾柴，原本還在觀望的流民瘋了似的湧向堆放鐵渣苗的地方，爭先恐後地將那些原本被視為廢物的秸稈投入導流管的縫隙中加固。
衛淵看著這一幕，神色平靜。
這哪裏是神跡，這是流體力學。
但在百姓眼裏，這就是衛世子給的活路。
人群外圍，陳婆正揹著那個足有半人高的蒸籠，在孩童間穿梭。
“慢點吃，都有。”陳婆笑得臉上褶子都開了花，手裏遞出一個個熱騰騰的黑麪饅頭。
一個虎頭虎腦的娃娃迫不及待地咬了一口，卻在那白森森的牙印下，露出了饅頭芯子裏藏著的一枚朱紅印記。
那印記並非印在麵上，而是用可食用的紅曲米漿事先揉在麵糰核心，遇熱顯色，遇冷凝固。
衛淵眼尖，瞧見那露出的印記是個繁複的“柒貳”字樣。
他走過去，順手接過陳婆遞來的一個饅頭，掰開一看，裏麵是個“叄”。
“世子爺，這法子神了。”陳婆壓低聲音，眼神裡全是敬畏，“按照您說的，一人一號，領糧對號，若是有人冒領或者倒賣，這肚子裏的印記就是鐵證。昨兒個抓了兩個混進來的細作，那一屎盆子扣下去，肚子裏沒這紅印的，直接便露了餡。”
衛淵微微頷首，將饅頭塞進嘴裏嚼了嚼。
這不僅僅是防偽，這是他在流民中建立的第一套戶籍管理雛形。
隻要吃了衛家的糧，肚子裏就有了衛家的印，這比官府那張輕飄飄的戶籍紙更讓人安心。
就在這時，那頂轎子終於停了。
詔使掀簾而出，一身緋袍尚未沾塵，臉上已滿是嫌惡。
他甚至沒看一眼那清澈許多的河水，隻是舉起手中那捲明黃的聖旨，尖著嗓子喝道：“衛淵接旨！”
衛淵慢悠悠地嚥下最後一口饅頭，拍了拍手上的麵屑，既不跪也不拜，隻是懶洋洋地拱了拱手：“大人有話直說，這地兒泥水多，跪壞了世子服，工部賠不起。”
那詔使氣得鬍子亂顫，指著衛淵的手指都在發抖：“放肆！衛淵，你私設水利，動用妖法，蠱惑人心，已然僭越國製！聖上有旨，即刻停工，拆毀妖管，隨本官回京受審！”
周圍的歡呼聲戛然而止，百姓們驚恐地看著這位京城來的大官，手裏的鐵渣苗不知該放還是該扔。
衛淵卻笑了。
他幾步跨上前，在那詔使驚恐的目光中，竟直接伸手抓向那捲聖旨。
“你……你想造反不成？！”詔使嚇得連連後退。
衛淵沒理他，另一隻手在身旁的泥地裡狠狠抓了一把濕泥。
這泥裡混著導流管上刮下來的鐵鏽粉，呈現出一種詭異的暗紅色。
“造反？本世子隻是幫大人看清這聖旨上的玄機。”
話音未落，衛淵那隻沾滿銹泥的大手狠狠抹在聖旨背麵。
粗糲的泥沙摩擦著精貴的紙張，發出刺耳的聲響。
詔使剛要尖叫，卻猛地像是被人掐住了脖子。
隻見那原本光潔的聖旨背麵，在接觸到銹泥的瞬間，竟慢慢浮現出一層暗紅色的字跡。
那是用特殊藥水書寫的底層硃批，隻有遇到特定的鐵氧化物才會顯形。
字跡龍飛鳳舞，力透紙背：“準衛氏代修北河，鐵券為憑。”
這是先帝爺當年留給衛老爺子的保命符，也是衛家掌控北境河道的法理依據。
衛淵鬆開手，任由那沾滿泥汙的聖旨垂落，似笑非笑地看著麵色慘白的詔使：“大人，這可是先帝禦筆，您說，是這新旨意大，還是先帝的鐵券大？”
詔使身子一軟，險些癱坐在泥地裡。
他知道，今日這差事，算是徹底砸了。
就在此時，遠處槐樹後的林婉突然現身。
她並未靠近，隻是衝著衛淵舉起手中的令牌。
令牌在震動。
衛淵順著她的目光望向南方。
隻見極遠處的烽燧台上，燃起了一股淡青色的狼煙。
那不是敵襲的訊號，而是衛家暗樁傳遞訊息的特有焰色。
焰光在風中搖曳，若是懂行的人細看，便能拚湊出“江南八郡效仿”六個字的韻律。
衛淵看著那抹青煙，心中的鬱結終於散去大半。
他仰天朗笑，笑聲震得河水微顫：“大人且看，這便是民心。你們禁的是法，本世子傳的卻是種。如今種子已在江南落地生根，你這區區一道禁令，能擋得住這滔滔江水，還能擋得住天下百姓求活的心嗎？”
詔使麵如死灰，在一眾百姓鄙夷的目光中倉皇鑽回轎子，連那轎頂上已經顯影的賬冊都未曾發覺。
直到那轎子消失在塵土中，衛淵才收起笑容。
他轉身看向身後那群目光灼灼的追隨者，正要開口佈置下一步的防洪事宜，林婉卻幾步掠至身前，神色有些古怪。
“世子，城南工坊那邊傳信來，說是新造的那台‘珍妮機’……出了怪聲。”
衛淵眉頭微挑，那機器可是他用來對付劉大腦袋的殺手鐧，更是他打贏這場商業戰的關鍵，絕不能有失。
“怪聲？”衛淵撣了撣衣袖上的泥點，語氣玩味，“走，去聽聽這又是哪路牛鬼蛇神在作祟。”