陳磊的傷口比想像中更嚴重。
離開靈溪穀時還能勉強支撐，走到半山腰時，他終於撐不住了。眼前一陣陣發黑，腿像灌了鉛，每走一步都感覺肋骨那裏撕扯般地疼。他靠在樹上喘氣，血已經浸透了整片衣襟，順著褲腿往下滴。
“爸！”念安驚慌地扶住他。
孫長老趕緊過來檢視傷口，眉頭緊皺：“不行，傷口太深，必須馬上處理。再這樣走下去，你會失血過多休克的。”
陳磊擺擺手，想說話，但喉嚨發乾，隻能發出嘶啞的氣音。
“先找個地方休息。”孫長老環顧四周，“天太黑了，趕夜路不安全。我記得這附近有個守林人小屋，很多年沒人用了，但遮風擋雨沒問題。”
他們攙扶著陳磊，又走了大概十分鐘，果然在樹林深處找到一間小木屋。木屋很破舊，窗戶都碎了，門也歪斜著，但至少能擋住夜風。
孫長老把陳磊扶到屋裏唯一的一張破床上，然後從揹包裡翻出急救包。念安懂事地去屋外撿了些乾樹枝，生了一小堆火。火光跳動，照亮了陳磊蒼白的臉。
“忍著點。”孫長老撕開陳磊的衣服，露出傷口。
傷口比看起來更嚇人——一道三寸長的口子，深可見骨，邊緣發黑，是骨刺上附帶的邪氣在侵蝕。血還在往外滲，止都止不住。
“這邪氣...”孫長老臉色凝重，“得先凈化，不然傷口不會癒合。”
他從急救包裡拿出幾樣東西——不是普通的藥品，是協會特製的“凈邪散”和“生肌符”。先用凈邪散灑在傷口上，黑氣遇到藥粉發出“嗤嗤”的聲音，像油鍋裡倒水。陳磊咬緊牙關，額頭青筋暴起，但沒叫出聲。
然後貼上生肌符，符紙發出溫潤的白光，傷口終於開始緩慢癒合。
“隻能暫時處理。”孫長老擦了把汗，“你這傷需要專業治療，最好是回協會讓王醫生看看。但現在...”
他看了眼窗外漆黑的夜色，搖搖頭。
陳磊緩過氣來，聲音虛弱：“孫老，您和念安先走。帶著靈脈之心種子回協會，佈置守護陣不能耽誤。我...我休息一下，自己能回去。”
“胡說八道！”孫長老瞪眼，“把你一個人丟在這荒山野嶺？萬一掘靈派殘餘的人找來怎麼辦？萬一遇到野獸怎麼辦？你這傷根本走不動！”
“可是靈脈...”
“靈脈重要，人命也重要！”孫長老語氣堅決，“小磊，我知道你責任心重，想一個人扛所有事。但你看看念安——”他指著旁邊眼圈紅紅的男孩，“你忍心讓他看著爸爸倒在這？你忍心讓秀雅在家等不到人？”
陳磊不說話了。他看著兒子，念安正用袖子擦眼睛，但眼淚還是不停地掉。
“爸，我不走。”念安抽噎著說，“我要跟你在一起。”
陳磊鼻子一酸，伸手摸摸兒子的頭：“好，不走。我們一起回去。”
但話是這麼說，現實很殘酷。陳磊的傷一時半會兒好不了，而他們離出山還有至少三小時的路程。以他現在的狀態，別說三小時，三十分鐘都走不了。
就在三人一籌莫展時，屋外忽然傳來輕微的腳步聲。
不是人，是蹄子踏在落葉上的聲音。
孫長老立刻警覺起來，示意念安躲到牆角，自己抄起登山杖，悄悄走到門邊。他透過門縫往外看，愣住了。
月光下，一頭通體雪白、鹿角銀色的鹿站在門外。正是靈溪穀裡那頭小白鹿——白鹿的孩子。
“是...是小鹿？”念安也看到了，驚喜地跑過去開啟門。
小鹿走進來。它比母親體型小很多，隻到成年人胸口那麼高，眼睛是淺綠色的，眼神清澈又溫順。它走到床邊，低頭看著陳磊的傷口，然後伸出舌頭，輕輕舔了舔。
一股溫潤的靈氣湧入傷口。那靈氣很特別，比白鹿的柔和，但帶著一種生機勃勃的力量。陳磊感到傷口不再那麼疼了，反而有種清涼舒適的感覺。
“你在幫我治療？”他驚訝地看著小鹿。
小鹿點點頭——不是真的點頭，是眼神裡傳遞出肯定的意思。
“你能聽懂我們說話？”念安問。
小鹿又“點頭”。
孫長老放下登山杖，若有所思：“護脈獸天生通靈，能理解人言。但這孩子還小，應該還不會用靈力直接和人交流。”
小鹿走到念安麵前，用鼻子碰了碰他懷裏的玉盒。玉盒裏裝著五顆靈脈囚籠光球——掘山老怪和四個黑袍人的封印。
“你是說...要這個？”念安開啟盒子。
小鹿搖頭，然後轉過身，用尾巴輕輕掃了掃念安的手臂，又回頭看看門外。
“它...它是不是想讓我們跟它走？”念安猜測。
小鹿“點頭”，然後走出門外，停在月光下，回頭看著他們，像是在等。
“它在給我們帶路。”陳磊掙紮著坐起來，“孫老，扶我一下。”
孫長老和念安攙扶著陳磊走出木屋。小鹿見他們出來，轉身往山下走。它走得不快，時不時回頭看看，確保三人跟得上。
說來也怪，有小鹿帶路，山路好像好走了很多。那些原本擋路的灌木會自動分開，絆腳的石頭會自動滾到一邊，連腳下的路都變得平坦了。更神奇的是，小鹿走過的地方，會留下淡淡的銀白色光點，像路標一樣指引方向。
“這是...靈獸的‘踏光’天賦。”孫長老驚嘆，“傳說中，靈獸走過的地方會留下靈氣痕跡，為後來者指引方向。我活了這麼多年，還是第一次親眼見到。”
走了一個多小時，陳磊的體力又跟不上了。他靠在一棵樹上喘氣，臉色白得像紙。
小鹿停下來，回頭看他，眼神裡透著擔憂。它想了想，然後走到陳磊麵前，彎下前腿，跪了下來。
“你要...馱我？”陳磊愣住了。
小鹿點頭。
“不行！”陳磊連忙擺手，“你才這麼小，我比你重多了，會壓壞你的。”
但小鹿很堅持，一直保持著跪姿不動。
孫長老看著這一幕，忽然笑了：“小磊，你就上去吧。護脈獸的體質比我們想像的強得多。而且...這是它的心意。它想幫你，你就讓它幫。”
陳磊猶豫了一下，在小鹿的催促和孫長老的攙扶下，小心翼翼地跨上了鹿背。小鹿的背很寬，皮毛柔軟，坐上去很穩。它緩緩站起來，步伐穩健，完全看不出吃力。
念安在旁邊看著，眼睛亮晶晶的：“小鹿好厲害！”
孫長老牽著念安，跟在小鹿後麵。有了小鹿馱著陳磊，速度快了不少。而且小鹿似乎對山裏的路很熟，專挑好走的路，避開陡坡和險灘。
又走了一個多小時，他們終於看到了山腳下的燈光——那是城郊的村莊，再往前就是市區了。
小鹿停下腳步，彎下前腿，讓陳磊下來。
“謝謝你。”陳磊摸摸小鹿的頭，“沒有你，我們可能還在山裏打轉。”
小鹿蹭了蹭他的手，然後看向念安。它走到念安麵前，低下頭，用額頭頂了頂男孩的胸口——正是心臟的位置。
念安感覺到一股溫潤的力量湧入身體，疲憊感一掃而空，連耗盡的靈力都在快速恢復。
“這...”他驚訝地看著小鹿。
小鹿退後兩步，深深看了他們一眼，然後轉身，消失在樹林裏。
“它回去了。”孫長老輕聲說，“回到它母親身邊，回到靈溪穀。”
陳磊望著小鹿消失的方向，心裏湧起複雜的情緒。白鹿和小鹿，這對護脈獸母子，在危急關頭救了他，幫了他們。而他們能回報的，隻有一句“謝謝”。
“爸，我們以後還能見到小鹿嗎？”念安問。
“會的。”陳磊肯定地說，“等這一切都結束了，我們一定回去看它們。”
三人繼續往山下走。這次順利多了，很快到了山腳的村莊。陳磊用手機叫了輛車——協會的專用車，很快就到了。
上車時，陳磊回頭看了一眼夜色中的大山。月光下，山巒的輪廓沉默而堅定，像守護著什麼的巨人。
他想起了白鹿說的話：“守護的心，比任何寶物都重要。”
現在，靈脈之心種子沒了，但他們有了更重要的東西——守護的決心，和那些願意幫助他們的人（和靈獸）。
車駛向市區。窗外的景色從荒涼的山野變成稀疏的村莊，再變成密集的建築。越靠近市區，陳磊的心越沉。
因為城市上空的“氣”，肉眼可見地變差了。
不是霧霾，是那種灰黑色的、帶著邪氣的“濁氣”，在慧眼符的視野裡像一層骯髒的紗布，籠罩著整座城市。街道上的行人看起來都沒什麼精神，走路低著頭，表情麻木。路邊的花草蔫蔫的，連路燈的光都顯得黯淡。
“情況比我們走的時候更糟了。”孫長老嘆氣。
陳磊握緊拳頭。時間，真的不多了。
車直接開回協會。協會大樓燈火通明，很多人還在工作。看到陳磊他們回來，值班的弟子立刻迎上來。
“陳師兄！孫長老！你們可算回來了！”弟子滿臉焦急，“出大事了！今天下午開始，城裏的靈脈節點又出現了三個異常波動！雖然還沒被破壞，但明顯有人在探測！”
“還有！”另一個弟子跑過來，“公益靈力站那邊頂不住了！王醫生說，今天有十二個病人突然病情惡化送醫院，其中三個還在搶救！弟子們也都累垮了，為了維持效果，好幾個人靈力透支暈倒了！”
陳磊心裏一沉。果然，掘靈派雖然失去了首領，但還有殘餘勢力在活動。而且他們更瘋狂了——不再偷偷摸摸，開始明目張膽地探測和破壞。
“先送陳師兄去醫療室！”孫長老吩咐，“我去見李長老他們，彙報情況。念安，你陪著你爸。”
醫療室裡，王醫生看到陳磊的傷口，倒吸一口冷氣：“這傷...是邪氣侵蝕！陳師兄，你遇到掘山老怪了？”
“嗯，交過手。”陳磊躺在病床上，任由王醫生處理傷口，“他已經被封印了，但還有同夥在活動。王醫生，城裏的情況到底多嚴重？”
王醫生一邊給他換藥一邊嘆氣：“很嚴重。靈氣濃度每天都在下降，今天已經降到危險線以下了。普通人還好，隻是情緒低落、容易疲勞。但老人、孩子、病人...這些體質弱的，已經開始出現各種癥狀。醫院那邊已經人滿為患了，都是查不出原因的‘怪病’。”
他頓了頓，聲音更低：“最麻煩的是...我們玄門弟子。修為高的還能撐，修為低的，已經開始靈力反噬了。今天下午，協會裏就有三個年輕弟子修鍊時吐血，現在還在觀察室躺著。”
陳磊閉上眼睛。情況比他想像的更糟，也更緊迫。
“靈脈之心種子...”他喃喃道。
“什麼種子？”王醫生問。
陳磊沒回答。靈脈之心種子已經還給白鹿了，他們沒有佈置守護陣的核心。可是這話不能說，說了會動搖軍心。
“沒什麼。”他睜開眼睛，“王醫生，麻煩你儘快處理好我的傷。我還有事要做。”
“可是你的傷需要至少三天...”
“等不了三天了。”陳磊打斷他，“給我用‘激靈散’，強行催發身體潛能，先把傷壓下去。”
“陳師兄！激靈散副作用很大的！會讓你接下來一個月都虛弱不堪！”
“顧不了那麼多了。”陳磊看著他，“王醫生，整座城市都在等我們。我們不能等。”
王醫生看著他堅定的眼神，最終嘆了口氣，從葯櫃裏取出一個小瓷瓶：“這是最後一點了。口服，一小時後起效，能讓你暫時恢復行動力。但記住，隻有二十四小時。二十四小時後，你會比現在虛弱十倍。”
“夠了。”陳磊接過瓷瓶，毫不猶豫地喝下藥水。
藥水很苦，喝下去後胃裏像燒起來一樣。但很快，一股熱流從丹田湧出，流遍全身。傷口的疼痛減輕了，虛弱的身體重新有了力氣。
他坐起身，下床，走了幾步——雖然還有點不穩，但至少能走了。
“謝謝你，王醫生。”
“不用謝我。”王醫生搖頭，“陳師兄，你一定要成功。否則...否則這座城市就真的沒救了。”
陳磊點頭，走出醫療室。
走廊裡，孫長老和李長老他們已經等在那裏了。幾位老人都是一臉凝重。
“小磊，你的傷...”李長老擔心地問。
“暫時沒事。”陳磊說，“各位，情況大家都知道了。我們沒有靈脈之心種子，佈置不了完整的守護陣。但是——”
他看著在場的每一個人：“我們有別的選擇嗎？沒有。所以我們必須想辦法，用現有的資源，佈置一個簡化版的守護陣。雖然效果可能不如完整的，但至少能穩住靈脈，爭取時間。”
“簡化版...”蘇晴皺眉，“陳磊，你知道簡化版守護陣需要什麼嗎？需要至少三十六位修為深厚的弟子同時佈陣，需要海量的靈石做節點，還需要...需要一個替代靈脈之心的核心。”
“核心我來想辦法。”陳磊說，“弟子和靈石，協會能湊齊嗎？”
李長老和幾位長老對視一眼，然後點頭：“能。就算把老骨頭都搭上，也能湊齊。”
“那就好。”陳磊深吸一口氣，“明天天亮開始佈陣。地點...就在協會大樓樓頂。那裏是城市的地理中心，也是靈脈的樞紐之一。”
“可是掘靈派的人...”墨塵擔心地說。
“他們肯定會在佈陣時來搗亂。”陳磊冷笑，“那就來吧。正好，把他們一網打盡。”
他環視眾人：“各位，這可能是一場硬仗。但我們已經沒有退路了。要麼贏，保護這座城市；要麼輸，看著一切毀滅。”
沒有人說話，但每個人的眼神都很堅定。
“好，分頭準備。”陳磊最後說，“天亮前，一切到位。”
眾人散去，各自去忙。陳磊走到窗邊，看著窗外的城市。
夜色中，城市的燈火依舊璀璨。但在他眼中，那些燈火下是一個個脆弱的生命，一個個需要保護的家。
他想起了秀雅和孩子們。此刻，他們應該已經睡了，不知道爸爸正在準備一場生死之戰。
但沒關係。
他會保護他們的。保護所有人。
因為這就是他選擇的路。
窗外的月光很亮，像靈溪穀的月光，像白鹿的眼睛，溫柔而堅定。
陳磊握緊拳頭。
明天，一切見分曉。