嚴府的書房內，燭火通明。
嚴蕃端坐於太師椅上，手中茶盞熱氣氤氳，略顯老態的麵容在燭光下忽明忽暗，看不出喜怒。
“簡大人到了。”管家在門外通稟。
“讓他進來。”
戶部尚書簡南駿躬身而入，腳步輕得幾乎聽不見，匆匆走到書案前，垂首道：“老師召見，不知有何吩咐？”
嚴蕃沒有立刻說話，隻是端起茶盞，輕輕吹了吹熱氣。
那沉默像一把無形的刀，懸在簡南駿頭頂。
良久，嚴蕃才緩緩開口：“應允胡人的錢糧之事，籌措的如何了？”
簡南駿心頭一緊，麵上卻強作鎮定：“回老師，三日之內，定能籌措齊備。學生已有計較——”
“砰！”茶盞重重砸在案上，茶水四濺。
簡南駿雙膝一軟，險些跪倒。
嚴蕃盯著他，目光如刀：“你當老夫是那三歲孩童，還是那深宮裡的皇帝？老夫出身戶部，在賬冊裡摸爬滾打二十年，戶部有多少錢糧，老夫閉著眼都能算出來！”
簡南駿額角冷汗涔涔，再不敢隱瞞，顫聲道：“老師明鑒，學生……學生也是沒有辦法。西南戰亂剛剛平定，東南抗倭勞師動眾，西邊洛城戚弘毅的軍餉不能斷，北地雄關王鷙的精騎更要供養……處處都需要錢糧啊！”
他頓了頓，聲音更低：“更何況，中原連年災荒，各級官員……各級官員中飽私囊，私吞賑災款，侵吞田產，百姓流離失所，賦稅根本收不上來。戶部虧空，已是……已是不爭的事實。”
嚴蕃聽著，臉色越來越沉。
“中飽私囊？”他冷笑一聲，“這些蠹蟲，吃起人來倒是不吐骨頭。貪墨些錢財，在老夫這裡不算大事，可他們如此涸澤而漁，萬一逼反了那群刁民——”
他猛地一拍案幾：“查！給老夫嚴查！把這些貪墨的銀子，一顆一顆都吐出來！”
簡南駿身子一抖，欲言又止。
嚴蕃眯起眼：“怎麼？查不得？”
簡南駿硬著頭皮，聲音細若蚊蚋：“老師……這貪墨之集大成者，正是……正是公子仕龍。”
書房內瞬間陷入死一般的寂靜。
嚴蕃的臉上，第一次出現了真正的波動。隻是那波動極快，一閃而逝，卻讓簡南駿脊背發涼。
良久……
嚴蕃深吸一口氣，端起茶盞，抿了一口。
茶已經涼了。
他放下茶盞，語氣恢複了平靜：“此事……暫且按下。如今戶部告急，胡人之事決不可拖延。若三日後拿不出錢糧，胡人借機發難，京城危急存亡，你我便是那覆巢之下並不存在的完卵——不，連完卵都算不上。”
簡南駿連連點頭：“老師所言極是，可上哪去……”
他不敢把話說完，隻抬著眼，膽戰心驚地窺視著嚴蕃的身影。
嚴蕃站起身，負手踱步，燭光將他的影子拉得很長。
“為今之計，有三。”他緩緩道，“其一，向災民追討賦稅，刻不容緩。那些刁民，欠朝廷的銀子，一粒都不能少。”
簡南駿應道：“此事容易，學生明日便著人去辦。”
“其二，”嚴蕃頓了頓，“暫時將雄關的糧餉扣下，補足戶部虧空。”
簡南駿臉色一變：“老師，王鷙老將軍德高望重，素有根基，其麾下的雄關精騎，各個都是虎狼之師。若糧餉不到，萬一他一怒之下進京麵聖……”
嚴蕃擺了擺手：“無妨。老夫在雄關擔任監軍的義子蔡文華，自會從中斡旋。隻需拖延些時日，待胡人退兵，再補上便是。”
簡南駿稍稍鬆了口氣，又問道：“其三呢？”
嚴蕃正要開口，門外傳來管家的聲音：“老爺，武林盟主龍在天派人送來禮品，說是……為首輔大人分憂。”
嚴蕃目光一閃：“哦？呈上來。”
片刻後，幾名仆人抬著數個沉甸甸的木箱魚貫而入。箱蓋掀開，滿室生輝——金銀珠寶，綾羅綢緞，一應俱全。
嚴蕃看著那些財物，嘴角終於浮起一絲笑意。
“好一條忠犬。”他輕聲讚道，“老夫還沒開口，他便主動送上門來了。”
簡南駿湊上前，低聲道：“老師，龍在天這是……在向您示好？”
嚴蕃拈起一錠金子，在手中掂了掂：“不是示好，是表忠心。他龍在天能在武林盟主的位置上坐十年，靠的是什麼？靠的是他武功蓋世？哼，靠的是他懂得審時度勢，知道誰纔是真正的主子。”
他將金子放回箱中，轉身看向簡南駿：“這些財物，正好填補虧空。你去清點入庫，記在賬上。”
簡南駿應諾，正要告退，忽又想起一事：“老師，說到江湖，聽聞武林大會上，有一楊姓小子鋒芒畢露，已成奪冠熱門。此人連敗數敵，最後更是擊敗了胡人第一勇士赫連雄風。如今江湖上都在傳，他若再勝林寂，便可挑戰龍在天，問鼎武林盟主。”
嚴蕃臉上的笑意緩緩斂去。
“楊延朗。”他念出這個名字，目光陰沉了幾分，“老夫查過他的底細，這小子是青龍會新任會主，傳言中替武林除害誅殺項雲的少年英雄，如今又添了擊敗胡人第一勇士的威名……”
簡南駿試探道：“老師，此人風頭正盛，又自詡俠義之士，恐怕……難以收服。既非忠犬，何不趁早殺之？”
嚴蕃搖了搖頭，歎了口氣。
“你以為老夫不想？可楊延朗如今風頭無兩，不僅有青龍會主的身份，更有擊敗赫連雄風的威名。最關鍵的是——連皇帝都注意到他了。”
他頓了頓，語氣裡帶著一絲無奈：“武林大會之中，於文正那老匹夫對他讚不絕口；待其擊敗赫連雄風，皇帝更是特意問起他的來曆。此時動手，非明智之舉。萬一惹了一身騷，反而讓那些清流抓住把柄。”
簡南駿皺眉道：“那依老師之見……”
嚴蕃沉吟片刻，緩緩道：“江湖事，江湖解。就先讓龍在天自行安排。正好，老夫也想看看，這條養了十年的忠犬，到底有幾分真本事。”
他看向簡南駿，目光幽深：“若楊延朗果真做了武林盟主，屆時再作計較。無非是老路子——請客吃飯，收下當狗，或者……”
他沒有說下去，隻是伸手在脖頸間輕輕一劃。
簡南駿心中一凜，躬身道：“學生明白。”
與此同時，盟主堂深處。
龍在天端坐於主位之上，麵前站著一人——灰衣，長劍，神情漠然。
林寂。
“林少俠，”龍在天微微一笑，語氣溫和，“三日後與楊延朗一戰，可有把握？”
林寂看著他，目光平靜得像一潭死水。
“有。”
龍在天點了點頭，笑容更深：“那就好。你不是一直想要挑戰本盟主嗎？如能擊敗楊延朗，纔算真正獲得了挑戰本盟主的資格。”
他頓了頓，語氣依舊溫和，可那溫和之下，卻藏著一絲說不清的東西。
“汝當勉勵，本盟主很期待與你的對決。”
林寂沒有說話，隻是站在那裡，看著龍在天，目光平靜。可那平靜之下，似乎藏著什麼。
龍在天站起身，走到他麵前，輕輕拍了拍他的肩，鼓勵道:“去吧。好好準備。”
林寂轉身，朝門外走去。
走到門口時，他忽然停下腳步，頭也不回地問了一句：“龍盟主，你究竟想讓我贏，還是想讓我輸？”
龍在天愣了一下，隨即笑了，笑容裡竟有一絲不易察覺的陰鷙。
“林少俠多心了，本盟主隻想看到一場精彩的比試，更希望有更加優秀的後輩，來繼承這武林盟主之位。”
林寂沒有再說話，推門而出。
夜色中，他的背影漸漸遠去，消失在一片黑暗中。
龍在天站在窗前，望著那遠去的背影，臉上的笑容緩緩斂去。
燭火搖曳，將他的影子投在牆上，扭曲而猙獰。